趙瑩がむさぼるように食べる姿を見て、王硯秋は少し恥ずかしくなった。どうやらこのところ、趙瑩はきちんと食事をしていなかったらしい。今日になってようやく、心の中のわだかまりを払いのけられたのだ。

「瑩姉さん、今どこに住んでるの？」王硯秋は趙瑩が食べ終わるのを見届けると、紙ナプキンを一枚手渡してから尋ねた。

「あたし……」自分の住まいを思い浮かべ、趙瑩はとっさに言いにくくなった。だが王硯秋を騙す気にもなれず、「あなたのすぐ近くよ……華商小区の中なの……」

「えっ！」王硯秋は驚いた。趙瑩が自分のすぐ近くに住んでいたとは。ということは、自分と硯総が一緒に小区の中を歩いているところを、趙瑩は何度も見かけていたに違いない。

「瑩姉さん……あなたも小区に住んでたの？いつ買ったの？それとも借りたの？」王硯秋は矢継ぎ早に尋ねた。

「それは……楊策が買ってくれたの……」趙瑩は顔を赤らめ、小声で言った。

「楊策が？」王硯秋は一瞬ぽかんとしたが、すぐに口もとを押さえて笑い出した。「瑩姉さん、楊策ったら金の蔵に美女を隠すつもりなのね！あはは！」

「金の蔵に美女を隠すですって！余計なこと言わないで……」趙瑩の顔はますます赤くなった。「あのね、楊策に偽の彼氏役を頼んでお母さんに会わせたんだけど……そしたら、家はお母さんが要求したもので……」

「言い訳しないで。言い訳は隠し事の証拠よ……」王硯秋はさらに楽しそうに笑った。「瑩姉さん、楊策が家まで買ってあげて、あなたもそれを受け取ったんでしょ。二人の間にまだ何の隔たりがあるっていうの？」

「はあ……」趙瑩は小さくため息をついた。「嫣嫣、あなたには分からないでしょうけど……あの時、あたしと楊策は先生と生徒の関係で、あたしはその頃、彼を拒絶したの。だから、今は……とにかく、もう……」

趙瑩自身にも、自分と楊策の間の隔たりが何なのか分からなかった。自分の弱さなのか、陳疏棠に街中で狐狸精と罵られたことへの恐怖なのか、それとも楊策に拒まれるのが怖いのか、あるいは何か別のものなのか。

王硯秋は趙瑩の様子を見て、心の中では同情したが、恋愛のことには他人は何の力にもなれないと知っていた。手を貸せば貸すほどこじれ、ますます混迷を深めるだけだ。趙瑩が自分の幸せを手に入れたいなら、自分でつかみ取るしかない。誰にも助けられないことなのだ。

「分かったわ、瑩姉さん。話しにくいなら、もう聞かない。」王硯秋は言った。「これから毎朝、一緒に登校しましょう。それか、夜はうちに泊まってもいいわよ。」

「え？」趙瑩は一瞬きょとんとして、王硯秋を見つめ、不思議そうに言った。「嫣嫣、あなた毎日、硯と一緒に住んで、一緒に学校に行ってるんじゃないの？」

「そんなわけないでしょ！」王硯秋は苦笑いして首を振った。「楊策はあんなに忙しいんだもの、毎日なんて無理よ。それに、あたしと硯は仕事の中で育んだ関係なんだから、楊策に何かを求めることもできない。今のままで、あたしは十分いいと思ってる。」

王硯秋の言葉を聞いて、趙瑩はぱっと明るい顔になった。「また一緒に住めるなんて、もちろんいいわよ。じゃないと、毎晩ほんとにやることがなくてね！」

「じゃあ今夜は、うちに泊まりなさいよ！」王硯秋は趙瑩を誘った。

「いいわね。」趙瑩は快くうなずいた。最近、孫潔は東海の家に帰ってしまい、肖晴もとても忙しい。だから趙瑩は夜、本当に何の予定もなく、王硯秋と一緒にいるのは悪くない選択だった。

二人はそう決めると、時間を見て、もうそれぞれの授業の時間になっていたので、連れ立って食堂を出た。夜に電話で連絡する約束をしてから、それぞれの校舎へと向かった。

楊策が名揚娯楽の本社に駆けつけたとき、暴臨と侯臨の二人は総経理室に陣取り、名揚安保公司の保安を指揮して曲大明と劉鏟の行方を全行程にわたって捜索させていた。手際は整然としていたが、二人の表情はどちらも暗かった。

楊策の姿を見ると、侯臨と暴臨は同時に立ち上がり、苦い声で「楊哥」と呼んだ。

「どうだ、何か分かったか？」楊策は何気なく尋ねたが、侯臨と暴臨の顔色を見れば、もう答えは分かっていた。もし見つかっていれば、二人の顔がこれほど曇るはずもない。

「まだです……」侯臨は首を振った。「あの二人が消えたことに気づいたときには、すでにかなり時間が経っていました。その時間があれば、逃げて身を隠すには十分です。」

「家にも誰もいないのか？」楊策はうなずき、暴臨と侯臨を責めはしなかった。

「いません……家には戻っていないんです。」暴臨が言った。「どうやら、かなり前から計画していたようです。家にはもう家族の姿がなく、おそらく早い段階で家族を移していたんでしょう。」

「そうか。」楊策は少し迷ってから言った。「まず警察に通報しよう。」

「警察に？警察に何をさせるんです？」暴臨は一瞬ぽかんとし、奇妙な表情を浮かべた。

その表情から、楊策は彼の考えを察した。暴臨はやくざ上がりで、物事を解決する方法も暴力一辺倒。警察に頼ろうなどとは、これまで考えたこともなかったのだ。

そう思って、楊策は説明した。「豹子、今の俺たちは正規の会社だ。法に従って経営し、法に従って納税している。こういうことが起きたら、当然警察に解決してもらう。それに、こうした事態の処理は向こうのほうがずっと慣れている。俺たちが街じゅうを捜し回るよりよほどいいだろう？」

暴臨は楊策の言葉を聞いて、ようやく頭が回り始めた。確かに、今の会社は合法的に経営し納税している。副総経理による横領や公款流用といった事件が起きたのなら、当然警察に通報して解決するものだ。

そこまで考えて、暴臨はすぐにうなずいた。「そうですね、まず真っ先に警察に通報すべきでした。警察が手配書を出せば、街じゅうを捜し回るよりずっと効果的です！」

「楊哥、通報は俺がしますか、それとも……」侯臨は楊策を見て尋ねた。

「お前がやれ。」楊策は侯臨に言った。「今の会社の法人はお前だし、松江でお前もそれなりの社会的地位を築いている。」

侯臨は急いでうなずき、そして言った。「すぐに電話します。」

侯臨は警察の通報電話ではなく、当時警察局代理局長兼刑事隊長を務めていた陳飛に直接電話をかけた。

「陳局、こんにちは。侯臨です。」侯臨は笑顔で電話をかけた。

「侯総、こんにちは。」陳飛は相手が侯臨と聞いて、いい加減な対応はできなかった。侯臨は今や松江の大口納税者で、複数の企業が侯臨のものだ。とりわけ名揚安保公司は、名目上は市局の監督と指導の下にあり、だから陳飛と侯臨の私的な関係も良かった。

「陳局、通報したいことがあるんです！うちの名揚娯楽公司の副総経理が二人、会社の帳簿の金を持ち逃げして、責任を恐れて逃亡しました……」そう言って、侯臨はこれまでの経緯を陳飛に話した。

陳飛は侯臨の説明を聞いて、事の重大さをすぐに悟った。これはきわめて悪質な経済犯罪だ。陳飛は急いで言った。「すぐに経経済犯罪捜査の担当警官を連れて調査に伺います。侯総は会社でお待ちください！」

侯臨は礼を述べてから、電話を切った。

「楊哥、通報は済みました。市局の陳飛局長が人を連れてすぐに駆けつけるそうです。」侯臨は楊策に報告した。

「陳叔父さんが来るのか……」楊策は少し困った。陳飛は自分がやっていることを知らないし、自分と侯臨や暴臨との関係も知らない。陳飛が自分を見たらどんな顔をするか、楊策には分かっていた。

とはいえ、会社でこれほど大きな問題が起きた以上、楊策もここに残らないわけにはいかなかった。

暴臨と侯臨は当然、陳疏棠を知っていた。つい先日も陳疏棠のために車の手配を手伝ったばかりだ。彼らは陳飛が陳疏棠の父親だということも知っていたので、楊策の今の表情も理解できた。

「楊哥、いっそ先にお帰りになりますか？俺と豹子がここで見張っていますんで。」侯臨が尋ねた。

「まあいい、ここで待とう」と楊策は言った。「こうしたことは、いずれは公になるものだ。もう頃合いだろう」

近ごろ相次ぐ暗殺に追い回されるうち、楊朔玄はずいぶん腹をくくっていた。身分を明かす前からこれだけ厄介を引き寄せているのだから、自分の身分を公表することを恐れてはいなかった。

もしかすると、身分を明かした後は、かえって面倒が減るかもしれない。

そう考えて、楊朔玄は決断を下し、ここで陳飛が来るのを待つことにした。

陳飛の動きはきわめて速く、十分ほどで数名の警官を引き連れて名揚娯楽本社に駆けつけ、郭建に案内されて総経理室へやって来た。

「陳局！」侯臨が慌てて前に出て陳飛と握手し、続いて暴臨が握手した。

陳飛は暴臨の過去をよく知っていた。この男が大やくざの出であることは承知していたが、後に突如として警備会社を立ち上げ、まっとうな道を歩き出したことには、やはり奇妙な感じを抱いていた。

だが、暴臨が非を改めて正しい道に就いたことを、陳飛は嬉しく思っていた。それ以来、色眼鏡で見ることもなく、一人の成功した実業家として接していた。

二人と握手を交わした後、陳飛はふと室内に立つ楊策に気づき、たちまち目を丸くした。「楊策？お前、どうしてここにいるんだ？」

「陳おじさん！」楊珩がずかずかと前に進み出た。「陳おじさん、実はこの会社には僕の株もあるんです。もともと侯臨と暴臨と三人で立ち上げたもので。ただ、僕はまだ学生で、管理する時間もありませんから、具体的な運営には関わっていないんです。今、会社でこんな大きな事件が起きたんですから、当然、僕も立ち会わなければなりません」

「なに？」陳飛は疑わしげに楊策を見た。「お前、どうしてそんな大金を持っているんだ？」

「養父がくれたんです」楊策は資金のことを劉晏のせいに押しつけた。どうせ香港のオークションに参加したことは記録に残っているのだから、陳飛が深く追及してくることは恐れていなかった。

「なるほどな！」陳飛は頷いた。「だが、お前がそんなことをしているのを、ご両親は知っているのか？」

「そのことは、またいずれゆっくりお話ししますよ、陳おじさん」楊策は手を振った。「今はなんといっても、あの二人の副総経理を捕まえるのが先決です！」

「そうだ、危うく本題を忘れるところだった」陳飛は慌てて言った。「例の二人の副総経理のオフィスへ案内してくれ」

侯臨は頷いて承知し、陳飛と警官たちを連れて劉鏟と曲大明のオフィスへ向かった。

陳飛は刑事捜査を得意としており、歩きながら侯臨と暴臨の当時の状況説明にじっと耳を傾け、二人がすでにかなり前から逃亡していたと聞いて尋ねた。「二人が乗っていた車のナンバーと車種は？」

「劉鏟はアウディＡ６Ｌで、ナンバーは松ＡＥＧ７７７。曲大明はベンツで、ナンバーは松ＧＧＧ５０です」と暴臨が説明した。

「二人はいつ会社の駐車場から車で出た？」と陳飛が聞いた。

「駐車場の映像によれば、出たのは九時四十八分です」

侯臨は以前に監視映像を調べていたので、これらの数字はすべて把握していた。

陳飛は頷き、電話を取り出してある番号を押した。「交通警察の指令センターか？俺は陳飛だ。孫主任、すまないが、九時四十八分の西モン路、名揚娯楽公司付近の監視映像を調べてくれ。ナンバー松ＡＥＧ７７７のアウディＡ６Ｌと、松ＧＧのベンツＳ１６００を追跡してほしい。よし、行き先が分かったらすぐに電話をくれ」

陳飛の電話を聞いて、暴臨と侯臨はそろって目を輝かせた。どうして今までこの簡単な方法に思い至らなかったのだろう。各交差点のその時点の監視映像を追えば、この二台の車の行き先などたやすく分かるではないか。

なにしろ陳飛は刑事捜査の出身で、こうした事件の捜査方法にはこれ以上ないほど慣れきっていた。まず何より、この二台の車の行き先を調べるのが急務だったのだ。

ほどなく陳飛の電話が鳴り、彼は電話に出てしばらく耳を澄まし、それから頷いて言った。「よし、分かった」

「どうなりました？」と暴臨が矢継ぎ早に尋ねた。

「連絡があった。この二台の車は、会社を出てから同じ方向へ向かったのではなく、まるで正反対に走った。だが、最後には松江花園の前で落ち合った。車にいた者たちは、ナンバー松倶１０４のタクシーに一緒に乗って立ち去った。車は松江花園の前の駐車場に捨ててある」と陳飛は言った。「もう手の者にタクシーの運転手に連絡させている。まもなく結果が出るはずだ」

果たして、すぐにまた連絡があった。交通警察のほうから電話があり、タクシーの運転手は確かに二人の客を松江バスターミナルまで送ったという。そしてその二人の容姿は、陳飛の説明と寸分違わなかった。

「松江バスターミナル？逃げるつもりか？」侯臨は思わず尋ねた。

「その可能性はある」陳飛は頷いた。「長距離バスを選んだのは、検査が最も緩い交通手段だからな。どうやら計画的だったようだ。だが、もう手の者をバスターミナルに送って調べさせている」

幸いなことに、松江バスターミナルの待合ホールにも監視カメラが設置されていた。今や松江では多くの公共の場に監視カメラが付いており、バスターミナルのような人の流れの多い場所ならなおさらだ。

調べるのはやや面倒だったが、最終的に監視映像の中に劉鏟と曲大明の姿が見つかった。確認の結果、二人は東海行きの切符を買い、先発の便に乗ってすでに松江を離れていた。

松江と東海は比較的近い。どうやら今ごろ、劉鏟と曲大明は間違いなく東海に着いているだろう。

劉鏟と曲大明が途中で車を乗り換えたのは、二人にそれなりの逆捜査の意識がある証拠だ。だが所詮は専門家ではない。乗り換えたところで何の意味もなく、結局は足取りを掴まれてしまった。

「東海？」と楊栩棠は劉鏟と曲大明の行き先を知って、少し驚いた。そして思わず孫潔のことが頭に浮かんだ。楊策が東海で知っている人間といえば、孫潔しかいないからだ。

「はい、確認の結果、二人は東海へ逃亡したとのことです」と侯臨が楊策に報告した。

陳飛と部下の警官たちは調査を終えて引き揚げていた。どうやら東海へ人手を回す準備らしい。

楊決桓のことは、事件が片づいてから改めて陳飛と詳しく話すしかなかった。今の陳飛には、そんなことに構っている暇はない。陳飛は楊策が暴臨とつるんでいることに多少の不満はあるものの、暴臨が今はまっとうな商売をしている以上、気にしないことにしていた。

「二人は東海へ何をしに行くんだ？」楊策は眉をひそめた。直感的に、この件はそう単純ではないように思われた。普通に考えれば、逃げるなら東海のような所へは向かわないはずだ。一般人は逃げるとなれば小さな町へ逃げ、辺鄙な場所ほど見つかりにくい。省都へ逃げるなど、道理に合わないではないか。

「さあな」暴臨にも劉鏟と曲大明が何を考えているのか分からず、首を振った。

「結果を待とう。陳おじさんの腕は信じている」楊策は一億三千万など気にしていなかったが、これを戒めとして、暴臨と侯臨に肝に銘じさせなければならない。会社で二度と同様のことを起こすわけにはいかない。

「楊哥……すみません……俺……」暴臨がおそるおそる口を開いたが、途中で楊策に遮られた。

「お前の当時の苦しい立場は分かっている。今回のことは水に流そう」楊策は手を振った。「だが、次はなしだ」

「分かっています！」暴臨は慌てて頷き、安堵の息をついた。どうやら楊策は責任を追及するつもりはないらしい。

「今回の件は、俺にも責任がある。ずっと腹を決めて、お前に会社の虫を駆除させるよう言えなかった。その結果がこれだ」楊策は溜め息をついた。「昨夜お前に伝えたところだというのに、今朝にはもう事件が起きていた。どうやら、奴らはかなり前から企んでいたらしい」

暴臨はいくらか恥じ入ったように頭を垂れた。だが楊咏瑾に追及されたことで、彼の胸中には依然として強い自責の念が渦巻いていた。会社の帳簿を点検することは本来彼の職責であり、楊策に注意されるまでもないことだった。だからこそ暴臨は、これがすべて自分のせいで起きたことだと痛感し、二度とこのような事態を繰り返すまいと固く心に誓った。

孫潔のことを思い浮かべた楊策は、ふと昨夜孫潔にかけた電話が電源オフの状態だったことを思い出し、再び受話器を手に取ると、孫潔の番号を押した。

しかし、電話をかけても、やはり電源が切れていた。楊策は眉をひそめた。孫潔が昼間から電源を切っているはずがないではないか。たとえ夜に充電やその他の理由で電源を切っていたとしても、もうすぐ昼になるというのに、なぜまだ電源が入っていないのか。