言わずもがな、薛万千という男は取っつきにくそうに見えて、実のところなかなか機嫌を取るのは簡単だ。

一同はさっそく刁家小隊の出場映像を取り出して検証し、基本方針を定めると、次の試合の戦術案もそれに伴って素早く形を成していった。

続いては合同模擬訓練である。

二日間、訓練全体を通してみても、相変わらずトラブルが絶えなかった。

とはいえ一度は勝ち星を挙げているだけに、誰もがまだ完全には息を合わせられなくとも、多少は士気も上がり、以前のように訓練するほど崩れていくということもなくなった。

二……

廖志明が出した金額があまりにも魅力的だったからだ。一千万、なんと一千万。この一千万があれば、刀疤は面国で身を隠し、妻を娶り子を儲け、安定した暮らしを送ることができる。国内のようにびくびくする必要もない。

さらに滑稽なのは、相手の原晏が男の身だと知っていながらも、彼の想いは少しも変わらなかったことだ。それどころか、心中の執念はいっそう強くなっていた。

一方その頃、応竜と雨師が戦っている最中、蚩尤は自らの速さを恃んで、再び神農に追いついていた。

決心がつくと、葉軒は牛敖とともに競売所を出た。まず彼を家まで送り届け、それから自分で車を走らせて出てきたのだ。

「ですよね。この有様で何もないなんて言われても、とても信じられませんよ。ゴホッ」紅豆は周りを見回しながら思った。暗部がいつ来るかもわからず、自分を見つけるのにどれだけかかるかもわからない。今は状況が切迫しており、一刻の猶予もない。時間こそが命と言ってもいいのだ。

王清が人々を連れて中へ入っていくのを見て、何東来は数人に待機を命じ、自分も後を追って入っていった。自らこの耳で確かめなければ、どうにも安心できなかったのだ。

そこにはまだ解明されていない項目が数多くある。何しろこの融合は前例のないものだ。具体的にどのような変化が起きるのか、誰にも断言できない。

「あまり騒ぎを大きくして蛇を驚かせでもしたら、犯人が亀の甲羅に引っ込んだまま二度と出てこなくなる。そうなったら厄介だぞ」と蕭澈は気にも留めない様子で言った。

夜明けに一休みしたとき、天明が道端に座ってぼんやりしているのが見えたので、私は歩み寄り、手に持っていた水袋を彼に渡した。

ゴミの問題を片づけると、唯一は振り返りざま両手を揃えて使い、パン、パンと二つの音を立てて、左右それぞれ橘井媧の両肩に手を下ろした。少し力を込めれば、か弱く抵抗する術もない橘井媧は唯一に引き寄せられ、抱きすくめられた。

彼の選挙区では、共和党の対立候補がすでに世論で攻勢をかけ、責任を取って辞任し、自分に後を譲るよう求めていた。

これこそが頂上化仏の力だ。馮世強はかつて水木の屋上で私と戦った際にこれを用い、第四傷門を開いた私を危うく絶体絶命に追い込むところだった。

しかしメロフォーは冷たい顔で黙り込んだまま、艾莫をある人目につかない場所へ連れていった。なんとそれは皇家学院の中にある黒樹林で、そこは異常なほど漆黒で、まるで夜のようだった。確かに人に見つかりはしないだろうし、そもそもここには誰も足を踏み入れない。

「実を言うとね、兄貴、俺はあの御用会社の王雪とちょっとした諍いがあってさ。向こうが俺に難癖をつけてくるっていうから、いっそ自分から出向いてやろうと思ってるんだ。なあ兄貴、あんたの話も聞かせてくれよ？」と張浩は言った。

正式販売当日、頭の中に任務完了を知らせる通知音が鳴り響くと、蘇迷は嬉しそうに赤ワインの瓶を開け、陸舜臣とともに祝杯をあげた。

「えっ、本当にあなただったの？」先ほどまではただの推測に過ぎなかったが、今しがた沙茉莉がしたことは、彼らの推測を裏づけるものだった。

しかし今、ひと眠りして目覚め、江棲雁もすっかり元に戻ってみると、思いもよらず、すべては現実だったのだ。張浩が目の前にいて、そのうえ自分が張浩の腕の中にいて、張浩に抱きしめられていたのだ。

騎士学院の実力はいくつかの大規模な学院には及ばないものの、今の艾莫の側の隊伍はごく少人数であるため、このことは艾莫にとって間違いなく泣きっ面に蜂であった。

烏太は跳ね返されて戻ってきた。連雲は烏太を手に握り、わずかに眉をひそめ、その顔色は滴り落ちるほどに陰鬱だった。

「いや、俺は普段はたいていコーラを飲むんだ」と張浩は言った。そばにいた沐雪琪は悔しさに顔を歪めた。自分はまたしても読み違えていたのだ。男というものはみな格好をつけたがるものだと思い込んで、こんなことまで張浩に教えてやらなかった。こんなの、男なら生まれつきできるものではないか。