Il faut bien l'admettre : Xue Wanqian a beau avoir l'air peu accommodant, il se laisse en réalité assez facilement amadouer.

Ils sortirent aussitôt les enregistrements du match de l'équipe des Diao pour les décortiquer ; la ligne directrice fut arrêtée, et le plan tactique de la rencontre suivante prit forme en un rien de temps.

Vint ensuite l'entraînement en simulation.

Pendant deux jours entiers, les séances communes furent ponctuées d'incidents.

Mais grâce à cette victoire, même si la cohésion n'était pas encore parfaite, tous reprirent un peu de courage, et l'on ne sombra plus, comme auparavant, dans le désespoir à force de s'entraîner.

Deux...

Car le prix que Liao Zhiming leur avait proposé était bien trop tentant : dix millions, dix millions pleins et entiers. Avec une telle somme, Balafre pourrait vivre caché au Mian, se marier, fonder une famille et mener une existence paisible, sans avoir à vivre dans l'angoisse comme au pays.

Le plus ridicule, c'est que même en sachant que Yuan Yan était un homme, ses sentiments pour lui n'avaient nullement changé. Au contraire, son obsession n'en était que plus vive.

De l'autre côté, tandis qu'Yinglong et le Maître de la Pluie s'affrontaient, Chiyou, fort de sa vitesse, avait de nouveau rattrapé Shennong.

Sa décision prise, Ye Xuan quitta la salle des ventes avec Niu Ao, le reconduisit d'abord chez lui, puis sortit lui-même en voiture.

« C'est vrai que, dans cet état, dire qu'il n'y a rien, ça manque un peu de crédibilité, hein ! Hem ! » Hongdou jeta un regard autour d'elle : la Section de l'Ombre pouvait surgir à tout moment, et qui savait combien de temps il lui faudrait pour la retrouver. La situation était pressante, pas question de perdre un instant : le temps, c'était la vie.

Voyant Wang Qing entrer avec ses hommes, He Donglai donna quelques consignes à ceux qui restaient, puis suivit le mouvement : il voulait entendre de ses propres oreilles, sinon il ne serait pas tranquille.

Il y avait là bien des phénomènes encore inexpliqués ; après tout, cette fusion était sans précédent, et nul ne pouvait dire avec certitude quelles transformations précises elle entraînerait.

« Je crains seulement que tout ce tapage n'évente l'affaire : le meurtrier se terrerait dans sa coquille et n'en sortirait plus, et alors bonjour les dégâts. » Xiao Che ne partageait pas cet avis.

Pendant la halte, je le vis assis au bord du chemin, l'air absent ; je m'approchai et lui tendis l'outre d'eau que j'avais à la main.

Le problème des déchets réglé, Weiyi pivota d'un bloc et, des deux mains, frappa en cadence sur les épaules de Jujing Wa — pan, pan —, puis, d'une légère traction, tira à elle la fragile et sans défense Jujing Wa et la serra contre lui.

Dans sa circonscription, son rival républicain avait déjà lancé l'offensive dans l'opinion, réclamant sa démission pour lui céder la place.

Telle était la puissance de la Transformation en Bouddha au Sommet : Feng Shiqiang l'avait employée jadis au dernier étage de Shuimu, lors de notre duel, et avait failli acculer au désespoir un moi-même qui venais d'ouvrir la quatrième Porte de la Blessure.

Mais Melofer, le visage froid et sans un mot, emmena Aimo dans un endroit secret : la forêt noire au sein même de l'Académie royale. L'obscurité y était si totale qu'on eût dit la nuit ; assurément, personne ne les y découvrirait, et d'ailleurs nul n'y venait jamais.

« Sans vous mentir, grand frère, j'ai quelques démêlés avec Wang Xue, de la compagnie impériale ; elle veut me chercher noise, alors autant aller au-devant d'elle. Mais parlons de vous, grand frère ! » dit Zhang Hao.

Le jour du lancement officiel, une notification de mission accomplie retentit dans son esprit ; Su Mi, tout sourire, déboucha une bouteille de vin rouge et trinqua avec Lu Shunchen pour fêter cela.

« Quoi, c'est vraiment toi ? » Si, un instant plus tôt, il ne s'agissait que de suppositions, ce que faisait à présent Sha Moli venait de leur apporter la confirmation.

Or voilà qu'au réveil, Jiang Qiyan s'était remise, mais elle n'aurait jamais imaginé que tout fût vrai : Zhang Hao se trouvait bien devant elle, et, plus important encore, elle-même était dans ses bras, enlacée par lui.

La puissance de l'Académie des Chevaliers n'égalait pas celle des grandes académies, mais l'équipe d'Aimo était à présent si réduite que cela ne faisait qu'aggraver son cas.

Wutai fut renvoyé par le contrecoup ; Lianyun le saisit dans sa main, fronça légèrement les sourcils, et son visage s'assombrit au point de dégoutter.

« Non, avant je buvais généralement du coca. » À ses côtés, Mu Xueqi était au désespoir : elle constatait que son calcul avait encore échoué. Elle avait cru que tous les hommes aimaient à se donner des airs, aussi ne l'avait-elle nullement briefé sur ces choses-là — n'était-ce pas inné chez eux ?