« Le mécanisme d'identification des proies ? » Fei Yangnian afficha une mine où l'étonnement le disputait à une vague admiration.

« Exactement. C'est ce que je viens de découvrir. Tu sais que nous sommes tous les deux ici : pourquoi ces tentacules ne s'attaquent-ils qu'à toi, sans jamais me toucher ? » demanda Wei Zhao.

« Serait-ce parce qu'ils sont raisonnables ? » hasarda faiblement Fei Yangnian.

« Tu y crois vraiment ? » Wei Zhao le gratifia d'un regard comme on en réserve aux animaux rares.

« Euh… » Fei Yangnian resta coi, la sueur au front. Au début, bien sûr, il n'avait pas cru à ces sornettes ; mais hormis cette explication, il ne voyait décidément rien d'autre qui tînt debout.

« La vraie raison est en fait unique : tu es imprégné du suc propre aux fleurs carnivores jumelles, et moi non, » annonça Wei Zhao.

« Le suc des fleurs carnivores jumelles ? » Fei Yangnian eut un temps d'arrêt, puis comprit soudain qu'il était bel et bien tout gluant — il devait l'être depuis le début ; seulement, depuis qu'il avait été englouti, il se trouvait dans un péril sans précédent, trop occupé à craindre pour sa misérable vie pour prêter attention à ces broutilles.

« Oui. Ce peu de suc est le moyen dont elle se sert pour repérer ses proies. Tant que tu en es enduit, tu es sa proie, et elle déploiera tous les moyens pour t'abattre ; mais si tu n'en portes pas la moindre trace, tu n'es pour elle qu'un souffle d'air, elle te regarde passer sans te voir, exactement comme elle vient de me traiter, » expliqua Wei Zhao.

Il n'avait lui-même rien compris au début ; ce n'est qu'en comparant tout à l'heure sa situation à celle de Fei Yangnian qu'il avait eu la révélation. Lui, en se métamorphosant en cours de route sous sa forme d'esprit originel, s'était du même coup débarrassé de tout corps étranger attaché à lui ; Fei Yangnian, évidemment, ne pouvait recourir à ce procédé, et n'avait donc d'autre choix que de compter sur la chaleur ardente du Poing de la Flamme Furieuse pour tout dessécher de force.

Il fallut à Fei Yangnian un bon moment pour digérer l'explication ; puis, considérant son allure pitoyable, noirci de brûlures, il secoua la tête avec un sourire amer : « Vous n'étiez tout de même pas obligé d'y aller de cette façon… j'ai failli en mourir de peur… »

C'était la pure vérité : même s'il n'en était pas mort, il avait de quoi se faire dessus — sauf que le Poing de la Flamme Furieuse avait tout desséché.

« Hé hé. Sans cela, comment te tirer du danger au plus vite ? » Wei Zhao eut un petit rire.

« Euh, c'est vrai aussi. Merci de m'avoir sauvé la vie, ancien Lin, » s'empressa de dire Fei Yangnian avec gratitude. Il faisait certes piètre figure, mais cela valait infiniment mieux que d'y laisser la peau.

« Il n'y a pas de quoi, ce n'était qu'un geste de rien du tout, » répliqua Wei Zhao en balayant l'air d'une main indifférente. Après tout, Fei Yangnian avait jadis fait certaines choses pour lui ; à défaut de mérite, il y avait eu de la peine, et le laisser tomber en pareille circonstance eût été injustifiable.

Il fallut longtemps à Fei Yangnian pour reprendre ses esprits. Déjà grièvement blessé, il venait d'encaisser malgré lui un Poing de la Flamme Furieuse — pas à pleine puissance, sans doute, mais de quoi se carboniser une couche de peau : une épreuve dont on ne se remet pas de gaieté de cœur.

« Ancien Lin, comment sortons-nous d'ici ? » demanda Fei Yangnian d'un air implorant.

Les fleurs carnivores jumelles ne le considéraient plus comme une proie, et les tentacules verts alentour n'étaient plus menaçants ; mais rester coincé là indéfiniment n'était pas une solution, il fallait bien finir par trouver un moyen de sortir.

« Pour moi, sortir est très simple ; pour toi, ce sera un peu plus compliqué, » dit Wei Zhao en le regardant. Lui n'avait qu'à prendre sa forme d'esprit originel pour passer partout sans entrave : il pouvait sortir quand bon lui semblait. Mais maintenant qu'il y avait un Fei Yangnian en plus, cela ne marchérait plus — il ne pouvait tout de même pas l'abandonner ainsi.

« Compliqué en quoi ? Ordonnez, ancien, et je vous jure de ne pas froncer les sourcils, dussé-je gravir des montagnes de lames et plonger dans des chaudrons d'huile ! » s'écria Fei Yangnian en se frappant la poitrine, de peur que Wei Zhao ne le laissât derrière, lui, ce fardeau.

« Rien à ordonner. Voilà, va te planquer dans un coin, que je ne te blesse pas par accident. » Ce disant, Wei Zhao fit apparaître soudain dans sa main une bombe de feu véritable ; une fois que Fei Yangnian se fut traîné tant bien que mal jusqu'au recoin le plus reculé, il la plaqua aussitôt sous ses pieds. À son idée, puisque ce creux d'arbre faisait partie de la fleur carnivore jumelle, même si l'explosion ne parvenait pas à y ouvrir une brèche d'un coup, il y aurait bien moyen ensuite de trouver une autre issue.

Boum ! Cette fois, la bombe de feu véritable n'atteignit pas sa puissance maximale, mais elle suffisait amplement à détruire un espace de cette taille. Le résultat dépassa les prévisions de Wei Zhao : le creux d'arbre fut bien détruit, mais aucune sortie n'apparut comme espéré ; tout autour, un noir d'encre absolu, et seule une ouverture insondable s'ouvrait sous leurs pieds.

« Ancien Lin, où sommes-nous ? » s'empressa de demander Fei Yangnian.

« Je n'en sais rien non plus, » dit Wei Zhao en secouant la tête. Il avait déjà sondé plusieurs lieues alentour au moyen de sa conscience divine. Une seule conclusion s'imposait : ils étaient sous terre, et même très profondément sous terre.

Puisque même Wei Zhao ne parvenait pas à déterminer l'endroit, Fei Yangnian y voyait d'autant moins clair ; il ne put que poursuivre d'un air implorant : « Alors qu'est-ce qu'on fait ? »

« Deux voies possibles. La prudente : creuser en remontant, et tôt ou tard nous reverrons la surface, » dit Wei Zhao avec désinvolture. C'était une méthode franchement stupide, mais qui ne risquait guère de mal tourner — tout au plus y perdrait-on du temps et des forces.

« Et la moins prudente ? » demanda Fei Yangnian.

« Tu vois cette ouverture, en bas ? On y descend pour voir, » dit Wei Zhao.

« Ah, ça non, pas question. Cette ouverture me donne la chair de poule. Ancien Lin, si on remontait plutôt en creusant ? » proposa Fei Yangnian.

« Ce gouffre m'intrigue assez, personnellement. Puisque tu veux creuser pour sortir, séparons-nous ici, » dit Wei Zhao ; il fit mine de sauter dans l'ouverture. Sans doute l'urgence était-elle de rejoindre Leng Leng et les autres, mais Wei Zhao sentait confusément monter d'en bas une étrange aura insaisissable, et il n'aurait eu de cesse d'aller voir de quoi il retournait.

« Non non non, j'y vais aussi ! Où vous allez, ancien, j'y vais ! » s'écria précipitamment Fei Yangnian. À présent, il n'aurait pour rien au monde osé agir seul ; tomber sur une cuisse aussi solide que celle de Wei Zhao, c'était une aubaine — s'il ne s'y cramponnait pas de toutes ses forces, il serait bien bête.

« Il y a peut-être un danger prodigieux, là-dessous ; réfléchis bien, » dit Wei Zhao avec un rire ni oui ni non ; puis, sans plus s'attarder, il s'élança d'un bond dans l'ouverture.

Fei Yangnian hésita, tourmenté, puis serra les dents et sauta à sa suite : « Advienne que pourra ! »

Tous deux, l'un devant l'autre, s'enfoncèrent ainsi dans les ténèbres. Heureusement, le boyau n'était pas large : il suffisait de tendre un peu bras ou jambes pour toucher la paroi et modérer la chute, de peur qu'à l'atterrissage la vitesse ne fût trop grande et le choc trop violent.

Au bout d'un moment, Wei Zhao lança soudain un avertissement : « On dirait qu'on touche le fond ; prudence. »