Qu'un tel jardin existât sous une terre aussi profonde dépassait l'entendement ; mieux, cela bouleversait de fond en comble la vision du monde de Wei Zhao. Tant de fleurs rivalisant d'éclat pouvaient-elles vraiment se passer de la lumière du soleil ?

« Maître, on dirait bien que nous avons découvert un endroit extraordinaire ! » Fei Yangnian s'était aussitôt enhardi. Son attention ne portait nullement sur les mêmes choses que celle de Wei Zhao : il venait de remarquer que, parmi toutes ces fleurs, se trouvaient bon nombre de plantes médicinales d'une rareté extrême ; la moindre d'entre elles, emportée au-dehors et mise sur le marché du petit monde antique, vaudrait une fortune.

« En effet. » Wei Zhao hocha légèrement la tête. Ces panacées ne représentaient pas grand-chose pour lui : après tout, sa réserve personnelle s'était constituée à partir de l'île des Degrés Nuageux, et il y avait rassemblé quantité de plantes rares que l'on ne trouvait que difficilement là-bas, d'un rang bien supérieur à celles qu'il avait sous les yeux. Il n'en restait pas moins indéniable que cet endroit n'avait rien d'ordinaire.

Après ces quelques jours d'exploration, Wei Zhao s'était fait une idée générale de cette terre d'épreuves des temps anciens : la densité d'énergie spirituelle n'y était pas mauvaise, mais, peut-être parce que les bêtes spirituelles de toutes tailles y pullulaient à l'excès, il était fort difficile de trouver des plantes médicinales au-dehors, et plus rare encore d'en dénicher de véritablement précieuses ; une concentration de plantes rares comme celle-ci, à n'en pas douter, devait être unique dans toute la terre d'épreuves des temps anciens, sans équivalent ailleurs.

Seulement, comment un lieu aussi prodigieux pouvait-il exister sous terre ?

Sans se soucier de ses blessures, Fei Yangnian se hâta de se lancer dans une cueillette effrénée de toutes les plantes précieuses alentour. Peu lui importaient les mille et une considérations ; pour lui, une panacée représentait une montagne de jade spirituel, et rien au monde n'avait plus de prix.

« Attends ! » Wei Zhao l'interrompit soudain.

« Qu... quoi donc ? » Le cœur de Fei Yangnian fit un bond ; croyant que Wei Zhao voulait lui disputer ces plantes rares, il s'empressa de dire d'un air penaud : « Maître, voyez un peu toutes ces panacées ; à nous deux, nous ne pourrons jamais tout cueillir. Quand bien même vous voudriez tout garder pour vous, vous ne pourriez pas tout emporter. Pourquoi ne me laisseriez-vous pas en profiter un peu, moi aussi, y tremper mon écot ? »

« Tout garder pour moi ? » Wei Zhao éclata de rire à ces mots ; du menton, il désigna ce que l'autre tenait en main : « Regarde d'abord un peu ce que tu cueilles avant de parler. »

« N'est-ce pas là le fameux fruit de flamme écarlate ? Il vaut cher dans le petit monde antique, au bas mot dix pièces de jade spirituel. » Fei Yangnian parlait avec ravissement ; à en juger par la rareté du jade spirituel dans le petit monde antique, dix pièces constituaient déjà une coquette somme.

« Ouvre bien les yeux, tu es sûr que c'est un fruit de flamme écarlate ? » Wei Zhao lui lança un regard noir.

« Euh... » Fei Yangnian l'examina de nouveau avec soin, et ne découvrit qu'alors que le fruit qu'il tenait, bien que ressemblant à s'y méprendre au fruit de flamme écarlate, présentait en outre de fines nervures discrètes. Interdit, il murmura : « Serait-ce une variété mutante du fruit de flamme écarlate ? »

« Mutante ? » Wei Zhao secoua la tête en riant. Il s'approcha, lui arracha le fruit des mains et le jeta au loin.

« Hé... » Fei Yangnian, voyant cela, fut pris de panique : même si ce n'était pas un fruit de flamme écarlate, on ne jetait pas ainsi une chose en bon état ! Mais avant qu'il n'eût formulé ses plaintes, le fruit explosa dans un fracas tonitruant, et les alentours furent instantanément rasés.

Fei Yangnian en resta pétrifié ; il ne reprit ses esprits qu'au bout d'un long moment et bredouilla : « Com... comment est-ce possible ? »

« Retiens bien ceci : c'est un fruit de flamme explosive. Une fois pleinement mûr, il explose. Et si tu le cognes tant soit peu, il explose aussi ; sa puissance suffirait amplement à venir à bout d'un expert au sommet du milieu du stade de la Fondation. » Wei Zhao eut une moue dédaigneuse.

« Euh, comment aurais-je pu savoir que cette chose était si dangereuse ? Voilà que vous m'avez encore sauvé la vie. » Fei Yangnian ricana piteusement et s'excusa prestement, puis, flatteur : « Décidément, Maître, vous avez vu beaucoup de choses et acquis un vaste savoir. Heureusement que je vous ai suivi ; sinon, avec ma myopie d'esprit, je serais mort sans même savoir comment. »

« Prends garde à toi ; sans quoi, si abondantes et précieuses que soient les panacées, tu les cueilleras de ta vie sans pouvoir les emporter. » Wei Zhao lui donna ce conseil, mais au fond de lui il demeurait sur ses gardes : cet endroit était vraiment d'une étrangeté achevée.

À la différence du fruit de flamme écarlate, bien connu de tous, le fruit de flamme explosive — malgré un nom qui n'en diffère que d'un mot et une apparence des plus semblables — est une panacée d'une rareté extrême et fort peu prisée. Sa nature étant des plus instables, il pousse difficilement à l'état sauvage ; en voir un ou deux relève déjà de la chance. Or ici, d'un simple coup d'œil, dans ce mystérieux jardin environnant, les fruits de flamme explosive se comptaient par dix-huit, voire une vingtaine : pour cette plante, une telle densité dépasse de loin ce que la croissance naturelle autorise.

Une seule explication possible : ces fruits de flamme explosive avaient été plantés de main d'homme.

Mais comment pareil lieu pouvait-il abriter des hommes ? C'était là ce qui attisait le plus la curiosité de Wei Zhao ; aussi n'avait-il pas hésité à faire exploser ce fruit, dans l'intention de frapper l'herbe pour faire sortir le serpent. Or, aux alentours, nulle réaction insolite ne se manifesta.

Fei Yangnian continuait de cueillir les panacées avec ardeur, mais bien plus prudemment qu'auparavant : pour chaque plante, il vérifiait à maintes reprises avant d'oser la toucher, de crainte de tomber encore sur quelque panacée dangereuse du genre fruit de flamme explosive ; mourir pour une telle chose serait vraiment trop injuste.

Wei Zhao, de son côté, ne restait pas inactif : lorsqu'il découvrait quelque plante rarissime du genre fruit de flamme explosive, il la rangeait au passage dans l'espace de la pendule de jade ; toutefois, ce qui le préoccupait davantage, c'était le secret de ce mystérieux jardin.

Cet endroit n'était ni bien grand ni bien petit : à vue d'œil, il couvrait dix bons lis de rayon. Quel secret se dissimulait derrière tout cela, et quel lien entretenait-il avec la fleur carnassière à deux têtes ? Wei Zhao était convaincu qu'en fouillant un peu, il finirait bien par en trouver quelque indice.

Peu après, les diverses panacées cueillies par Fei Yangnian emplissaient déjà un gros sac ; au-delà, il ne pourrait plus les emporter. Il ne pouvait que contempler d'un air navré les plantes éparses et soupirer à répétition : « Hélas, tant de panacées précieuses qu'on ne peut cueillir, quel dommage... »

N'eût été que ce lieu était la terre d'épreuves des temps anciens, qui ne se présente qu'une fois par millénaire, il serait sans nul doute revenu maintes fois pour rafler jusqu'à la dernière des panacées cueillables alentour, sans en laisser une seule — car c'étaient autant de monceaux de jade spirituel !

« Je te conseille de savoir t'arrêter, » dit Wei Zhao en le regardant d'un œil plein de doute. « Ce gros sac, tu es sûr de pouvoir l'emporter ? »