これほど深い地底に、まさかこのような花園が存在しようとは。これはもはや不可解などという言葉では済まない。衛昭の世界観を根底から覆す光景であった。これほどまでに咲き競う色とりどりの花々が、まさか陽の光を必要としないというのか。

「先輩、どうやらとんでもない場所を見つけてしまったようですぞ！」費養年はたちまち興奮に沸き立った。彼の関心は衛昭とはまるで異なっていた。周囲の花々の中に、きわめて貴重な霊薬が数多く紛れていることに気づいたのである。どれか一株を手に取って太古小江湖の市場に持ち出せば、たちまち値千金の価値となるではないか。

「確かにな」と衛昭は軽く頷いた。これらの霊薬とて彼にとっては大したものではない。何しろ彼の霊薬の備蓄は雲階島で築き上げたもので、集め集めたものの多くは雲階島でも珍しい希少霊薬ばかり。品級の階層からいえば目の前のものより上こそあれ、下ではない。とはいえ、それでも否定できぬ一点はあった。この場所は確かに只者ではない。

ここ数日の探索を経て、衛昭はこの太古試煉の地についておおよその見当をつけていた。霊気の濃度は悪くはない。だが、大小さまざまな霊獣の分布が稠密すぎるせいか、外では霊薬をほとんど見つけられず、珍稀霊薬と呼べるものとなればなおさらごくわずかであった。目の前のように珍稀霊薬がまとまった規模で存在するなど、この太古試煉の地の全体を見渡してもおそらくここ一軒きり、他に類を見ないであろう。

ただ、地底にどうしてこれほどの不思議な場所があり得るのか。

費養年は己の傷のことも忘れ、慌ただしく周囲の珍稀霊薬を狂ったように摘み始めた。他のあれこれなどお構いなしである。彼にとって霊薬とはすなわち大量の霊玉のことにほかならず、この世にこれ以上に大事なものなどないのだ。

「待て！」衛昭がふいに声を上げて止めた。

「ど……どうなさいました？」費養年はたちまち胸の内でどきりとし、衛昭が这些珍稀霊薬を横取りするつもりかと思い込み、慌てて苦虫を噛み潰したような顔で言った。「先輩。ご覧のとおりここには珍稀霊薬がこんなにたくさんあるのです。われら二人だけでは采りきれはしませんぞ。先輩が独り占めなさるにしても、持ち帰りきれるものではありますまい。せめて私にもおこぼれを分けていただけませんか」

「独り占め？」衛昭はそれを聞いて思わず笑い、顎で彼の手の中のものを指して言った。「まずは自分が何を采っているのか、よく見極めてから言え」

「こいつは伝説の赤炎果ではございませんか。太古小江湖ではかなりの値打ちものです。少なく見積もっても霊玉十塊の値はしますぞ」費養年は嬉しげに語った。霊玉が太古小江湖でいかに稀少であるかを考えれば、十塊の霊玉はすでにかなりの大金といってよかった。

「目をかっ開いてよく見ろ。本当に赤炎果だと思うのか？」衛昭は彼に白い目を向けた。

「うっ……」費養年は改めて丹念に観察し、手の中の果実が一見したところ赤炎果と瓜二つでありながら、よく見れば目立たぬ細かな脈理がいくつも走っていることに気づき、思わず呆けて言った。「まさか赤炎果の変種で？」

「変種？」衛昭は首を振って失笑した。歩み寄って果実をひったくると、そのまま放り投げた。

「あっ……」費養年はこれを見て大慌てした。たとえ赤炎果でなくとも、せっかくの品をそう易々と捨てるとは何事か。だが、彼が文句を口にする暇もなく、その果実が轟音とともに爆ぜ、周囲一帯が瞬く間に平地と化した。

費養年はたちまち呆然とし、しばらくしてようやく我に返ると、どもりながら言った。「ど……どうしてこんなことに」

「覚えておけ。これは爆炎果といって、完全に熟すと爆発する。お前がちょっとでもぶつけたりこすったりしても爆発する。その威力なら、築基中期の頂点に立つお前一人を仕留めるには十分すぎるほどだ」衛昭は口をへの字に曲げて言った。

「いやはや、こんなものがそんなに危険だとは知りませんでした。また先輩に命を救っていただきました」費養年は照れ笑いを浮かべて慌てて詫びを入れ、おもねるように言った。「さすがは先輩、見聞が広くていらっしゃる。先輩についてきて正解でした。さもなくば私のように目が節穴では、どう死んだかも分からぬところでした」

「自分で気をつけろ。さもないと霊薬がどれほど多く、どれほど良くとも、采る命あって持ち帰る命がないぞ」衛昭はそう諭したが、心の内では密かに気を引き締めていた。この場所はやはりどうにも奇妙すぎる。

広く知られた赤炎果とは違う。爆炎果はたった一字違いで、外見もきわめてよく似ているが、きわめてマイナーな稀少霊薬である。その性質がひどく不安定で、自然の成り行きに任せて育てるのは難しく、一つ二つ見つかれば上出来というところだ。ところがここでは、ひと目見渡しただけで、周囲のこの神秘の花園の中に爆炎果が二十はおろか十八はある。爆炎果にとってこの密度は、すでに自然生育の範疇をはるかに超えている。

可能性はただ一つ。これらの爆炎果は人為的に植えられたものだ。

だが、この場所にどうして人がいるのか。それが衛昭が今いちばん好奇心を抱いていることだった。だからこそ彼は迷わずあの爆炎果を起爆させたのだ。蛇を驚かせて草を打つ心づもりであったが、結果として周囲にこれといった異変の反応は一切なかった。

費養年はなお興味津々に霊薬を採集していたが、その手つきは先ほどよりずっと慎重になっていた。どの霊薬も何度も丹念に確かめてからでなければ手を伸ばさぬほどで、また爆炎果のような危険な霊薬に出くわすのではあるまいかと怯えていた。こんなものの上で死ぬなど、あまりに無念すぎる。

衛昭もまた手を休めてはいなかった。折々に爆炎果のような珍しい霊薬を見つければ、ついでに玉佩の空間へ収めておく。だが、彼がさらに関心を寄せていたのは、この神秘の花園の秘密のほうであった。

この一帯は広いとも狭いとも言いがたく、目測では方円十里はあろうかというところ。その背後にいったいどんな秘密が隠れているのか、並蒂食人花とどのような関わりがあるのか。衛昭はもう少し調べを重ねれば、きっと何らかの手がかりは見つかるはずだと信じていた。

ほどなくして、費養年の採集した各種霊薬はすでに大きな包み一つ分に膨れ上がった。これ以上は持ち帰れぬと、ただ名残惜しげに地一面の霊薬を見つめ、しきりに溜息をつくばかり。「ああ、これほどの珍稀霊薬を采れぬとは、惜しいことだ……」

この場所が千年に一度の太古試煉の地でさえなければ、彼はきっと何度も足を運び、目の前の采れる限りの霊薬を残らず采り尽くしていたに違いない。一株たりとも残すものか。何しろどれもこれも大量の霊玉なのだから。

「ほどほどにしておけと忠告しておく。その大きな包み、本当に持ち帰れると思っているのか？」衛昭は疑わしげに彼を一瞥した。

費養年は経験者らしく、あらかじめ巨大な布袋を用意していた。今その布袋はぎっしりと詰め込まれ、地面に置けば人の背丈ほどもある。築基期の手練れにとってこれしきの重さなど何でもないが、これを傷一つなく持ち帰ろうとなれば、とりわけ危機の満ちた太古試煉の地から太古小江湖まで持ち帰ろうとなれば、決して容易なことではない。まして費養年は今、少なからぬ傷を負っており、とうてい絶好の状態には程遠いのであった。