「獲物識別機構？」費養年は首をかしげて、よくわからないといった顔をした。

「そうだ。これはさっき気づいたことなんだが、なぜだか知りたいか？　われわれ二人ともここにいるのに、あの触手どもはお前ばかりを狙って、俺には一度も襲いかかってこない」衛昭が問いかけた。

「話のわかる連中だからじゃないんですか……」費養年は小声で言った。

「本気でそう思ってるのか？」衛昭は珍獣でも見るような目で彼を見た。

「え……」費養年は汗をかいて言葉に詰まった。最初はもちろんそんな与太話を信じたわけではない。だがそれ以外に、筋の通った説明が思いつかなかったのだ。

「本当の理由はただ一つ、お前の体に並蒂食人花特有の汁がこびりついていて、俺にはついていないからだ」衛昭は答えを告げた。

「並蒂食人花の汁？」費養年は一瞬ぽかんとし、それからようやく、自分の体が確かにべとべとしていることに気づいた。おそらく最初からついていたのだろう。ただ、呑み込まれた時からこれまで経験したことのない危地に身を置き、自分の命の心配で精一杯で、そんな瑣末なことに気を配る余裕などなかったのだ。

「そうだ。この汁こそが、あいつが獲物を見分ける手段だ。お前の体に汁がついていれば、お前は獲物だ。あいつはあらゆる手を使ってお前を狙う。だが汁がついていなければ、あいつにとってはただの空気同然で、見向きもしない。さっきの俺に対する態度がそうだっただろう」衛昭は説明した。

この問題は、彼自身も最初はわからなかった。さっき自分と費養年の違いを比べて、ようやくはっと気づいたのだ。自分は途中で元神の形態に転じた際、ついでに付着していたあらゆる外物を除いていた。もちろん費養年にはこの方法は使えないから、狂火拳の灼熱の炎で無理やり炙り乾かすしかなかったのだ。

費養年はしばらく頭を働かせて、ようやく合点がいった。自分の全身の焦げた惨めな姿を見て、首を振りながら苦笑した。「でも、そんなやり方しなくたっていいじゃないですか。ほとんど死ぬかと思いましたよ……」

これは紛れもない本音だった。死には至らなかったにせよ、ちびりかけたのは確かで、ただそれが狂火拳で炙り乾かされただけのことだ。

「はは。こうでもしなきゃ、最速でお前を危険から逃がしてやれないだろう」衛昭は笑った。

「ええ、まあ、それはそうですが。林前輩、命を救っていただきありがとうございます」費養年は慌てて感謝した。みっともないことこの上なかったが、命を落とすよりはるかにましだ。

「礼には及ばない。ちょっと手を貸しただけだ」衛昭は気にも留めずに手を振った。何しろ費養年には以前いくらか世話になったことがある。功労はなくとも苦労はあった。この状況で手を差し伸べないほうが、かえって筋が通らない。

費養年はしばらくしてようやく息を吹き返した。もともと傷は軽くなかったうえ、先ほどはやむを得ず狂火拳を一発食らった。最大威力でなかったにせよ、皮膚が一枚焦げるほどで、この苦しみは並大抵のものではない。

「林前輩、われわれ、どうやって出るんですか？」費養年はすがるような目で尋ねた。

並蒂食人花はもう彼を獲物として狙ってこないし、周囲の緑の触手も威圧的ではなくなった。だが、ずっとこの場所に閉じ込められたままではどうにもならない。いずれにせよ、なんとかして外へ出る手を考えねばならない。

「俺が出るのは簡単だが、お前はちょっと面倒だな」衛昭は彼を見て言った。衛昭自身なら元神の形態に化せば何の障害もなく通れる。出たいと思えばすぐに出られる。だが今は費養年という荷が増えた。さすがに置き去りにして見捨てるわけにもいかない。

「面倒って？　前輩、何かおっしゃることがあればどうぞ。刀の山だろうが油の釜だろうが、眉一つ動かしません！」費養年は慌てて胸を叩いた。衛昭に足手まといとして置き去りにされるのを恐れたのだ。

「言いつけることなど何もない。いいから、隅に隠れていろ。俺に巻き込まれて傷を負わないように」そう言いながら、衛昭の手にふと真気丹火爆弾が現れた。費養年が転げ回って一番隅に逃げ込むのを待って、そのまま足元にどんと押し当てた。彼の考えでは、この樹洞が並蒂食人花の一部である以上、一度で直接穴を開けられなくとも、他に何か後手の方法が見つかるはずだった。

轟！　今回の真気丹火爆弾は威力を極限まで高めてはいなかったが、この程度の場所を破壊するには十分すぎた。結果は衛昭の予想に反した。樹洞は見事に破壊されたが、思っていたような出口は開かなかった。四方八方すべて真っ暗で、ただ足元に底知れぬ洞口があるばかりだった。

「林前輩、ここはどこなんですか？」費養年が慌てて尋ねた。

「俺にもわからん」衛昭は首を振った。すでに神識で周囲数里を探査していた。そして一つの発見しかなかった。ここは地底であり、しかもかなり深い地底だということだ。

衛昭ですらここがどこなのか掴めないのだから、費養年はいっそう見当もつかず、すがるように問い続けるしかなかった。「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「二つの道だ。無難に行くなら、穴を掘りながら上へ登る。遅かれ早かれ地上には戻れる」衛昭は何気なく言った。間違いなく愚直な方法だが、大きく外れることはない。せいぜい時間と労力が余計にかかるだけだ。

「じゃあ、無難じゃないほうは？」費養年が尋ねた。

「この下の洞口が見えるか。降りて探ってみる」衛昭は言った。

「それはやめましょうよ。この洞口、どうも薄気味悪くて。林前輩、やっぱり穴を掘って上へ出ませんか？」費養年は提案した。

「俺はむしろこの深い洞にちょっと興味がある。お前が穴を掘って出るというなら、ここでお別れだ」衛昭はそう言うと、今にも洞へ飛び込もうとした。目下の急務は冷冷たちと合流することだが、衛昭はどうにも足元に玄妙不可思議な怪しい気配を感じてならず、確かめずにはいられなかったのだ。

「だめだめだめ、私も行きます！　前輩の行くところ、私も行きます！」費養年は慌てて言った。今となっては死んでも一人で行動する勇気などない。衛昭という太い柱にたまたま出会えたのだ。これをしっかり掴まえなければ大馬鹿者である。

「下にはとんでもない危険が潜んでいるかもしれんぞ。よく考えて決めろ」衛昭は可否を言わずに笑い声を漏らすと、すぐにもったいぶらずに身を躍らせ、洞口へ飛び込んだ。

費養年はしばらく迷い、葛藤したが、やがて歯を食いしばって後を追って飛び込んだ。「死ぬなら死ぬでいい！」

二人は一前一後、暗闇の中を落ちていった。幸いこの洞はさほど広くなく、手足を少し伸ばせば洞壁に触れられた。それで落下の速度を制御し、地面に着く際の衝撃が大きくなりすぎるのを防ぐのだ。

しばらくして、衛昭がふと言った。「どうやら底に着くようだ。気をつけろ」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、衛昭は目の前がぱっと開けるのを感じた。場所が途方もなく広くなっただけでなく、さらに奇妙なことに、こんな深い地底に明かりがあった。下方には緑が鬱蒼と茂り、百花が咲き競い、まるで神秘的な地底の花園のようだった。（未完待続）