« Comme tu voudras. » Wei Zhao renonça à le conseiller davantage. S'il s'était agi du groupe de Leng Leng, il ne se serait pas embarrassé de paroles : il les aurait depuis longtemps rangés dans l'espace de la jade, puis leur aurait fait raffiner des pilules qu'il leur aurait distribuées. Mais c'était Fei Yangnian ; l'avoir averti une fois était déjà le comble de la bienveillance, car ce gaillard était encore loin d'être vraiment des leurs.

Devant l'expression de Wei Zhao, Fei Yangnian sentit son cœur se serrer et demanda avec prudence : « Maître, vous n'allez tout de même pas m'abandonner ? »

« À ton avis ? » Wei Zhao le regarda avec un sourire ambigu. Vu leurs relations, à strictement parler, lui avoir sauvé la vie à l'instant était déjà fort généreux ; si ce gaillard venait réellement à devenir un boulet, aucun être sensé ne continuerait à le protéger, et Wei Zhao ne ferait pas exception.

« Euh... » Fei Yangnian considéra son gros sac de plantes spirituelles d'un air fort embarrassé. Il savait bien que, même si Wei Zhao ne le laisserait pas périr tout seul, il ne dépenserait certes pas beaucoup d'efforts pour lui, et moins encore courrait de risque en sa faveur ; au moindre incident imprévu, il lui faudrait garantir sa propre capacité de fuite et de survie, sinon c'était la mort assurée.

Mais comment jeter toutes ces plantes spirituelles rares ? Après avoir longuement hésité, Fei Yangnian serra les dents et finit par vider entièrement son sac de plantes précieuses.

Ce gaillard avait tout de même un certain cran ! Wei Zhao le considéra aussitôt d'un autre œil : pour quelqu'un du niveau de Fei Yangnian, se défaire d'un si gros sac de plantes rares équivalait, pour un homme du monde profane, à renoncer à un prix de centaines de millions ; le courage et la lucidité qu'il fallait y mettre n'avaient rien de négligeable, c'était même tout à fait remarquable.

Mais avant que Wei Zhao ait pu lui adresser le moindre compliment, Fei Yangnian tira aussitôt de son sein un petit sachet et y sélectionna, triant soigneusement, les quelques plantes rares qu'il jugeait les plus précieuses. Quant à la majeure partie restante, il ne l'abandonna pas non plus : il la remit dans le grand sac d'origine.

Wei Zhao en resta sans voix ; il avait compris le dessein du bonhomme. Il est un dicton qui dit que l'homme meurt pour la richesse et l'oiseau pour la nourriture : rien de plus vrai.

« Cela ne vous dérange pas, maître ? » Fei Yangnian s'excusa avec un sourire penaud. Son calcul était simple : si rien de particulièrement dangereux ne survenait, il rapporterait tout ; en cas de crise, il abandonnerait le grand sac et garderait le petit. Quoi qu'il arrivât, il ne pouvait revenir les mains vides d'une montagne de trésors, autant valait mourir.

« Cela ne me dérange pas. Tes affaires t'appartiennent, et tu es bien assez ingénieux comme cela », dit Wei Zhao d'un ton quelque peu goguenard.

« Vous plaisantez, maître... » Fei Yangnian rougit jusqu'aux oreilles. Mais puisque Wei Zhao ne s'y opposait pas, il ne renoncerait pas de lui-même ; comme il l'avait dit, c'étaient là de belles piles de jade spirituel.

Les deux hommes poursuivirent leur route ; bientôt apparut devant eux une rivière, large de sept bons mètres, qui semblait de prime abord calme et paisible. L'eau y coulait lentement, limpide jusqu'au fond, exhalant une fraîcheur indicible qui revigorait l'esprit.

« La rivière de la conscience spirituelle ?! » Fei Yangnian exulta à cette vue. De toute la terre d'épreuves des temps anciens, rien n'importait plus que la rivière de la conscience spirituelle ; c'était même la raison principale de sa venue, et, apercevant soudain ce cours d'eau empreint d'un mystère indéfinissable, il le prit d'instinct pour ladite rivière.

Wei Zhao, lui, secoua la tête. Bien que cette rivière ne fût certes pas un cours d'eau ordinaire, la tenir pour la fameuse rivière de la conscience spirituelle était par trop tiré par les cheveux : que ce fût par sa situation ou par tous les récits qui la concernaient, celle-ci différait du tout au tout de ce qu'il avait sous les yeux.

Qu'une rivière aussi limpide pût exister sous une terre aussi insondable, et paraître en tout point identique à un cours d'eau de surface, voilà qui était pour le moins étrange, quel que fût l'angle sous lequel on l'envisageait.

Fei Yangnian, lui, ne s'embarrassait pas de tant de scrupules : il se précipita vers la rivière, posa avec précaution ses deux sacs de plantes à côté, puis tendit la main pour puiser de l'eau. L'eau de la rivière de la conscience spirituelle pouvait considérablement renforcer la conscience spirituelle : c'était là une affirmation commune à presque toutes les versions de la légende, et le moyen le plus direct de l'utiliser était encore de la boire.

S'il se fût agi du groupe de Leng Leng, Wei Zhao les aurait sûrement arrêtés, il aurait fallu en tout cas d'abord tirer au clair la nature de cette rivière ; mais puisqu'il s'agissait de Fei Yangnian, il n'y avait rien à dire. Après tout, ils n'étaient pas si proches, et il n'allait pas gâcher l'enthousiasme du bonhomme ; d'ailleurs, boire un peu d'eau ne devait pas être si dangereux que cela...

Or, à peine Fei Yangnian eut-il plongé la main dans l'eau, avant même qu'il pût puiser, qu'une main couverte de fines écailles surgit soudain des flots limpides et l'agrippa la première. Un hurlement retentit : Fei Yangnian fut happé sur-le-champ, et il ne pouvait même pas se débattre !

Cette scène terrifia Fei Yangnian au point de lui faire perdre l'esprit, et Wei Zhao lui-même en fut vivement surpris : sa conscience spirituelle sondait sans cesse les alentours, et d'un bout à l'autre il n'avait pas perçu qu'une telle monstruosité pût se tapir dans l'eau !

Songez que même une créature aussi puissante que le ver mangeur de cerveaux n'avait jamais réussi à tromper la perception de Wei Zhao, car son esprit originel était tout de même de la phase de l'ascension mystique ; or cette rivière n'était qu'à dix pas de lui, et un monstre pareil se dissimulait sous ses yeux sans qu'il s'en aperçût : rien que d'y penser, Wei Zhao en eut une sueur froide.

Heureusement qu'il s'agissait de Fei Yangnian ; si l'accident était arrivé à n'importe lequel des compagnons de Leng Leng, Wei Zhao se serait fait des reproches jusqu'à la mort.

À peine Fei Yangnian eut-il été entraîné que, en un battement de cils, la surface de la rivière retrouva son calme premier. À l'œil nu, nul indice, rien ne se laissait deviner : toujours aussi limpide jusqu'au fond, ni la monstrueuse créature de tout à l'heure ni la trace de Fei Yangnian n'y étaient décelables ; on eût dit que rien ne s'était produit.

« Il a tout de même quelque talent, mais me jouer la comédie du surnaturel, est-ce bien raisonnable ? » Les yeux de Wei Zhao se réduisirent à deux fines fentes ; il s'avança lentement vers la rive. Cette rivière lui avait inspiré dès l'abord une impression bizarre, et il comprenait à présent d'où venait cette étrangeté : de la monstrueuse créature de tout à l'heure.

Bientôt, Wei Zhao s'arrêta à l'endroit même où Fei Yangnian avait disparu et observa en silence le fond de l'eau. Rien d'anormal ne se laissait encore voir, mais sa conscience spirituelle en avait déjà perçu quelque indice : la créature pouvait sans doute dissimuler parfaitement sa propre trace, mais elle venait d'entraîner Fei Yangnian avec elle, et prétendre le cacher sans la moindre faille sous les yeux de Wei Zhao était d'une difficulté proprement démesurée.

Pourtant, Wei Zhao ne fit aucun geste ! À suivre.