»Nasıl istersen.« Wei Zhao onu bir daha ikna etmeye tenezzül etmedi. Eğer karşısındaki Leng Leng ve arkadaşları olsaydı, hiç boşuna laf kalabalığı yapmaz, çoktan yeşim kolyenin içindeki mekâna tıkardı; sonra da onları dan yapıp paylaştırırdı. Ama ne yazık ki bu Fei Yangnian'ti; bir kez uyarmak bile yeterince insaflılıktı. Ne de olsa bu herif hâlâ gerçek anlamda kendi adamı sayılmazdı.

Wei Zhao'nun bu bakışını gören Fei Yangnian'in içine birden bir tedirginlik düştü; temkinli bir tavırla sordu: »Kıdemli, beni bırakıp gitmezsiniz, değil mi?«

»Sen ne dersin?« Wei Zhao ona ne güldüğü ne de gülmediği belli bir bakışla baktı. Aralarındaki ilişki düşünülürse, daha az önce hayatını kurtarması bile en hafif tabiriyle büyük bir iyilikti. Bundan sonra bu herif gerçekten de ayak bağı olursa, aklı başında hiç kimse onu korumaya devam etmezdi; Wei Zhao da elbette istisna olmazdı.

»Eee...« Fei Yangnian büyük bir şaşkınlık içinde koca torba şifalı otuna baktı. Elbette o da biliyordu: Wei Zhao onu kaderine terk etmese bile kendisi için fazla çaba harcamaz, hele risk almayı hiç düşünmezdi. Bir anda beklenmedik bir şey patlak versin, o zaman kaçıp canını kurtarabilecek durumda olması gerekirdi; yoksa sonu ölümdü.

Ama bunca ender şifalı otu hepten atacak hâli de yoktu ya! Fei Yangnian uzun uzun bocaladı; sonunda dişini sıkıp bütün torbayı boşalttı.

Bu herifte yine de biraz yürek varmış! Wei Zhao ona ister istemez başka bir gözle baktı. Fei Yangnian seviyesindeki biri için bu kadar büyük bir torba ender şifalı ottan vazgeçmek, ölümlüler dünyasındaki sıradan bir insanın milyarlık büyük ikramiyeden vazgeçmesiyle birdi. Bunun gerektirdiği cesaret ve idrak az buz bir şey değildi; oldukça takdire değerdi.

Ama Wei Zhao daha ağzını açıp iki çift laf söyleyemeden Fei Yangnian koynundan hemen küçük bir torba çıkardı; en değerli olduğunu düşündüğü birkaç şifalı otu tek tek seçip içine koydu. Geri kalan o büyük kısmından da vazgeçmedi; yine eski büyük torbaya doldurdu.

Wei Zhao'nun söyleyecek sözü kalmamıştı; bu herifin niyetini artık anlamıştı. İnsan malı için ölür, kuş yemi için ölür, derler; bu söz hiç de yalan değildi.

»Kıdemli, sizce de sakıncası yok, değil mi?« dedi Fei Yangnian mahcup mahcup gülümseyerek. Hesabı basitti: Eğer özel bir tehlike arz eden bir durum çıkmazsa hepsini sırtında taşıyacaktı; ama işler sarpı sarınca büyük torbayı bırakıp küçüğünü alacaktı. Ne olursa olsun, hazine dağına girip de eli boş dönmek olmazdı; o zaman bıraksınlar ölsün daha iyiydi.

»Sakıncası yok. Senin kendi meselen, elbette kendi kararını verirsin; üstelik bu kadar da zekisin.« dedi Wei Zhao hafif bir alayla.

»Kıdemli, siz şaka yapıyorsunuz...« Fei Yangnian'in ihtiyar yüzü kızardı. Madem Wei Zhao itiraz etmemişti, o da kendisi vazgeçmeyecekti; dediği gibi, bunlar avuç avuç ruh yeşimiydi.

İkisi ilerlemeye devam etti; az sonra önlerinde bir nehir belirdi. Nehir yedi metre genişliğindeydi; ilk bakışta süt liman, suyu ağır ağır akıyor, dibi görünüyor; tarifi güç, serin bir hava yayıyor, insanın içini ferahlatıyordu.

»Ruh Bilinci Nehri mi?!« Fei Yangnian bunu görünce birden sevinçten havalara uçtu. Bütün Taigu Sınav Toprakları'nda en önemli şey ruh bilinci nehriydi; o da zaten en çok bunun için bu sınava gelmişti. Karşısına böyle esrarlı bir havaya sahip bir nehir çıkıverince, bilinçaltında onu hemen ruh bilinci nehri sanıverdi.

Wei Zhao ise başını salladı. Gerçi gözünün önündeki bu nehir sıradan bir nehir değildi, ama buna efsanelerdeki ruh bilinci nehri demek fazla zorlama olurdu. Ne de olsa gerek konumu gerekse onunla ilgili her türlü tasvir açısından ruh bilinci nehri bu nehirden hayli uzaktı.

Böyle akıl sır ermez bir derinliğin altında, gün yüzündeki nehirlerden farksız, dibi görünen dupduru bir nehrin bulunması... Ne düşünürsen düşün, insana çok tuhaf geliyordu, değil mi?

Fei Yangnian ise bunları dert edecek hâlde değildi; telaşla ileri atıldı, iki torba şifalı otunu özenle bir kenara bıraktı. Sonra elini uzatıp nehirden su içmeye davrandı. Ruh bilinci nehrinin suyu ruh bilincini azami ölçüde güçlendirebilirdi. Bu, ruh bilinci nehri hakkındaki efsanelerin neredeyse hepsinde ortak olarak geçen bir sözdü; en dolaysız kullanım yolu ise hiç kuşkusuz onu mideye indirmekti.

Eğer Leng Leng ve arkadaşları olsaydı, Wei Zhao mutlaka onları durdurur, her hâlükârda önce bu nehrin ne menem bir şey olduğunu öğrenirdi. Ama madem Fei Yangnian'ti, söyleyecek söz yoktu; zaten pek de tanıdık sayılmazlardı. Adam bu kadar sevinçliyken keyfini kaçırmamalıydı. Üstelik biraz su içmekten de pek bir tehlike çıkmazdı herhâlde...

Ama Fei Yangnian elini suya daldırır daldırmaz, daha suyu avuçlayamadan, dibi görünen berrak sudan ince ince pullarla kaplı bir el fırlayıverdi; tam tersine önce o yakalayıverdi onu. Bir »avuv!« sesi duyuldu; Fei Yangnian oracıkta aşağı çekildi, üstelik çırpınacak gücü bile yoktu!

Bu manzara yalnızca Fei Yangnian'in ödünü koparmakla kalmadı; Wei Zhao bile irkildi. Çünkü ruh bilinci durmadan çevresini algılıyordu; başından sonuna kadar nehrin içinde böyle bir yaratığın saklandığını hiç fark etmemişti!

Düşünün ki Beyin Yiyen Böcek gibi azılı bir varlık bile Wei Zhao'nun ruh bilinci algısından asla kaçamamıştı; ne de olsa onunki Xuanşeng aşamasındaki bir ruh özüydü. Oysa gözünün önündeki nehir Wei Zhao'dan ancak on adım uzaktaydı; böyle bir yaratığın burnunun dibinde olup da hiç fark edilmemesi... Bunu düşünmek bile Wei Zhao'nun soğuk terler dökmesine yetiyordu.

İyi ki karşısındaki Fei Yangnian'ti; yoksa belada olan Leng Leng ve arkadaşlarından herhangi biri olsaydı, Wei Zhao kendini ölene kadar suçlardı.

Fei Yangnian aşağı çekildikten sonra göz açıp kapayıncaya kadar nehrin yüzeyi yeniden eski sakinliğine kavuştu; çıplak gözle bakınca hiçbir tuhaflık seçilmiyordu. Yine öylesine duru, dibi görünüyordu; ne az önceki yaratık bulunabiliyor ne de Fei Yangnian'in izine rastlanıyordu. İnsana sanki hiçbir şey olmamış gibi geliyordu.

»Demek ki biraz hünerin varmış. Ama benim önümde böyle hayaletçilik oynamak yakışır mı hiç?« Wei Zhao gözlerini kısarak ağır ağır nehrin kıyısına doğru yürüdü. Bu nehir ona ta başından beri tuhaf bir his veriyordu; şimdi o tuhaflığın kaynağının ne olduğunu anlamıştı: az önceki yaratık.

Az sonra Wei Zhao, Fei Yangnian'in az önce başına iş gelen noktada durdu; sessizce nehrin dibine baktı. Hâlâ hiçbir olağanüstülük seçemiyordu ama ruh bilinci bir ipucu yakalamıştı. O yaratık kendi izini kusursuzca gizleyebiliyor olabilirdi; ama demin Fei Yangnian'i de beraberinde aşağı çekmişti. Wei Zhao'nun gözü önünde Fei Yangnian'i de kusursuzca saklaması ise haddinden fazla zor olacaktı.

Ancak Wei Zhao hiçbir harekette bulunmadı! Devamı var.