Dommage que ces conseils, il ne les eût prodigués qu'aux disciples de la secte Cangwu de l'île du Nord : il n'osa point se permettre d'aller, de son propre chef, faire la leçon à Qiu Lingshan et à ses pareils. D'abord parce que ceux-ci n'étaient pas de véritables disciples de Cangwu ; ensuite parce qu'il lui fallait ménager l'amour-propre de Wei Zhao, son oncle-maître. À intervenir ainsi sans façon, non seulement on ne lui en saurait aucun gré, mais peut-être même s'attirerait-il gratuitement de la rancune.

Cela dit, à bien y réfléchir, Xin Yi'an était un expert du stade de la Perle d'Or de la vieille Alliance des Temps Antiques, rompu aux choses : qu'il sût comment parer à la configuration de neige n'avait rien d'étonnant. Mais les autres n'en pouvaient être aussi bien informés ; et surtout, une créature du monde séculier comme Qiu Lingshan ne pouvait en aucune manière connaître ces arcanes.

L'ennemi fort, soi-même faible : battre d'abord en retraite de trois lieues, attendre que l'adversaire ait épuisé son ardeur pour saisir l'occasion de contre-attaquer — du point de vue de Qiu Lingshan, pareille tactique passait déjà pour fort habile. Malheureusement pour elle, son adversaire était Luo Shasheng, de la secte de l'Épée de Neige.

Entre eux, la disproportion des forces allait de soi ; et maintenant que dix passes s'étaient écoulées et que la configuration de neige était formée, l'écart s'était encore creusé. Qiu Lingshan n'avait plus la moindre chance de contre-attaquer ; si, au départ, elle conservait encore une chance sur dix de l'emporter, à force de traîner, même cette misérable chance s'était évanouie.

— Sinon, oncle-maître, faites-la donc déclarer forfait : tant qu'on garde la vie, on ne manque pas de bois pour faire du feu, murmura Xin Yi'an en s'approchant de Wei Zhao. Un forfait, ce n'est jamais qu'une défaite perdue ; il reste encore quatre occasions, et pour peu qu'on s'y applique, rien ne dit qu'on n'obtiendra pas la qualification pour l'épreuve. Tandis qu'à s'acharner ainsi, ce n'est plus seulement une défaite qu'on risque : voire la vie même y passerait.

Wei Zhao, à ces mots, sourit et secoua la tête : — Ne te fie pas aux dehors délicats de Lingshan. Son caractère a toujours été des plus volontaires ; à moins qu'elle n'y consente elle-même, quand bien même je le lui ordonnerais, cela ne servirait à rien.

— C'est que… soupira Xin Yi'an, impuissant, sans rien ajouter. Après tout, sous tant de regards braqués sur eux, il ne pouvait s'étendre davantage, sous peine de se voir accuser de favoritisme.

Xue Jianming, avec un ricanement froid, jeta un regard à Wei Zhao : entre experts de même rang, dès que la configuration de neige est formée, rien ne l'arrête plus. Un simple geste suffit à tuer proprement, sans laisser prise au moindre reproche. Tu n'as qu'à attendre de recueillir le corps de la donzelle !

Pendant que l'on devisait, la situation sur l'arène avait déjà basculé. Qiu Lingshan pouvait auparavant esquiver tant bien que mal et gagner du temps ; désormais, une fois la configuration de neige constituée par Luo Shasheng, le moindre de ses gestes, le moindre de ses pas devenait irrésistible. Elle n'avait plus les moyens de tenir ; d'ailleurs, s'évertuer à fuir n'avait jamais été une solution durable — et déjà, avec ses forces et son fond, avoir tenu tant de temps relevait de l'exploit.

— Ha ! Ha ! À ce stade, tu veux encore esquiver ? Le peux-tu seulement ! s'écria Luo Shasheng dans un grand rire ; profitant de l'apogée de la configuration de neige, il enchaîna trois passes qui acculèrent Qiu Lingshan à l'impossible, puis, sans plus attendre, il déchaîna sa technique secrète, la Formule du Meurtre de Neige. Il craignait, en frappant un instant trop tard, que l'adversaire, voyant le péril, ne déclarât forfait, et qu'il ne lui fût plus loisible d'achever sa proie.

Dès que la Formule du Meurtre de Neige parut, le sabre Tueur se couvrit en un instant d'une épaisse couche de neige invisible ; puis cette neige épaisse se dispersa soudain en flocons, enveloppant Qiu Lingshan tout entière d'un filet serré.

En cet instant, les mouvements de Qiu Lingshan ralentirent de plus de six dixièmes. Elle qui, l'instant d'avant, se mouvait avec une vivacité extrême, voilà qu'elle semblait soudain jouer un rôle au ralenti : la scène prit aussitôt un tour des plus étranges.

— La configuration de neige de la secte de l'Épée de Neige est vraiment redoutable ! s'écrièrent d'un coup les disciples de l'Alliance des Temps Antiques présents. La configuration de neige était sans conteste la marque de la secte de l'Épée de Neige ; mais la former véritablement en plein combat n'avait rien d'aisé, surtout à ce niveau relativement modeste qu'est le début du stade de la Fondation. Un disciple ordinaire maîtrise malaisément une technique aussi subtile ; à moins d'un avantage écrasant, il leur était en temps normal bien difficile de voir de leurs propres yeux la puissance de la configuration de neige.

— En effet, on dit partout que la configuration de neige, une fois accumulée couche sur couche, devient formidable. On ne s'imaginait pas qu'outre une puissance accrue, elle eût encore un tel pouvoir de contrainte ; voilà pourquoi l'on dit que la configuration de neige ne doit point se former, car une fois formée, nul ne lui résiste ! s'extasia l'assistance.

Les techniques martiales douées d'un effet de contrainte ne sont déjà pas légion ; la plupart tout au plus ralentissent-elles l'adversaire d'un ou deux dixièmes, et celles qui le ralentissent de plus de trois dixièmes se comptent sur les doigts d'une main. Songez que trois dixièmes, l'effet en est déjà fort sensible ; or ici, c'était six dixièmes pleins !

En pareille situation, ce n'était point seulement un expert du début de la Fondation : le premier venu au grand accomplissement du rang céleste eût aisément défait Qiu Lingshan, à plus forte raison Luo Shasheng, qui avait tous les atouts en main. Dès que la Formule du Meurtre de Neige fut lancée, son sabre Tueur était presque posé sur la gorge de Qiu Lingshan ; à ses yeux, elle était déjà une morte.

« Hé, hé, quel dommage, une beauté pareille, fraîche comme une fleur ! Moi, d'ordinaire, je ne fais pas métier de saccager les fleurs ; mais voilà, Xue Jianming veut ta mort, et il te faut bien mourir ! » songea Luo Shasheng en son for intérieur, tandis que sa lame, sans la moindre intention d'épargner, visait droit au cou de Qiu Lingshan.

Les spectateurs alentour blêmirent d'effroi : un coup pareil, c'était la tête tranchée à coup sûr. Ce Luo Shasheng était vraiment d'une férocité sans pareille !

— Oncle-maître, vous ne vous en mêlez donc point ? Xin Yi'an, pourtant maître d'armes de l'expédition, ne put s'empêcher de battre des paupières ; n'eût été son devoir d'arbitre, qui l'obligeait à la neutralité, il n'aurait pu se retenir de s'interposer.

— Inutile, dit Wei Zhao avec un léger sourire.

Non loin de là, Xue Jianming fronça les sourcils à cette vue ; son regard courait de Wei Zhao à Qiu Lingshan, et il se prit le menton d'un air perplexe : cet homme se souciait-il vraiment comme d'une guigne de la vie de Qiu Lingshan, ou jouait-il la comédie pour donner le change ?

Or, tandis que Xue Jianming s'interrogeait, la situation bascula sur l'arène : Qiu Lingshan, que tous tenaient pour morte à coup sûr, accéléra soudainement à l'ultime instant et, par un miracle d'adresse, esquiva le coup mortel de son adversaire.

— Quelle vitesse ! Luo Shasheng en fut tout saisi, et l'assistance entière de s'exclamer : chacun demeurait stupéfait de la vitesse soudain éclatée de Qiu Lingshan.

— Malheur ! Luo Shasheng est tombé dans le piège ! Xue Jianming, après tout, était un expert du début de la Perle d'Or, et qui plus est le grand frère aîné de la secte de l'Épée de Neige ; en témoin clairvoyant, il comprit aussitôt.