Lástima que solo hubiera dicho aquellas palabras a los discípulos de la secta Cangwu de la Isla Norte, pues no se atrevía a arrogarse el derecho de aconsejar a gente como Qiu Lingshan. En primer lugar, porque aquellos no eran verdaderos discípulos de la secta Cangwu de la Isla Norte; en segundo, porque debía guardar las apariencias ante Wei Zhao, su tío-abuelo de secta. Si se metía a dar órdenes a la ligera, no solo no se lo agradecerían, sino que tal vez se ganaría su desprecio sin motivo alguno.

Ahora bien, volviendo atrás: Xin Yi'an era un veterano de la fase de Núcleo Dorado de la Alianza de los Tiempos Remotos, y no era de extrañar que supiera cómo enfrentarse a la configuración de nieve; pero los demás no podían saberlo con tanta claridad, y mucho menos gente del mundo mundano como Qiu Lingshan, a quien resultaba del todo imposible conocer los entresijos.

Fuerte el enemigo y débil uno mismo: retroceder primero unos pasos para, una vez que el ímpetu del adversario se hubiera desgastado, buscar la ocasión de contraatacar. Desde la perspectiva de Qiu Lingshan, aquella táctica era ya bastante ingeniosa; lástima que su adversario fuese Luo Shasheng, de la secta Espada de Nieve.

Entre ambos había desde el principio una diferencia de fuerza, y ahora, pasadas diez técnicas, la configuración de nieve ya estaba formada, de modo que la distancia que los separaba se había vuelto todavía más abismal. A Qiu Lingshan le resultaba ya del todo imposible tener la más mínima ocasión de contraatacar: si al principio conservaba aún una posibilidad entre diez de vencer, al arrastrarse hasta aquel punto había perdido incluso esa exigua décima parte.

—De lo contrario, tío-abuelo de secta, ¿por qué no la hace rendirse? Mientras haya montaña, no faltará leña que quemar —aconsejó Xin Yi'an en voz baja, acercándose al lado de Wei Zhao—. Rendirse es solo perder un combate; quedan todavía cuatro oportunidades, y si se esfuerza por aprovecharlas, no cabe decir que no tenga ocasión de obtener la calificación para la prueba. En cambio, si se empeña en prolongar esto a la fuerza, ya no será cuestión de perder un solo combate: muy bien podría costarle incluso la vida.

Wei Zhao, al oírlo, se echó a reír y negó con la cabeza:

—No te fíes de que Lingshan sea una muchacha delicada. Su carácter siempre ha sido obstinado; a menos que ella misma quiera, de nada serviría que yo hablara.

—Esto... —Xin Yi'an no pudo sino suspirar con resignación, sin añadir nada más. Al fin y al cabo, con tantos ojos puestos en ellos, no le convenía hablar demasiado en público; de lo contrario, lo acusarían de favoritismo.

Xue Jianming miró a Wei Zhao con una sonrisa fría. En todo duelo entre expertos de un mismo nivel, una vez formada la configuración de nieve, nada podía detenerla; cualquier técnica, por descuidada que fuese, bastaba para matar a alguien sin dejar resquicio para reproche alguno. ¡Ya podías prepararte a recoger el cadáver de la muchacha!

Mientras los demás hablaban, la situación en el terreno ya había cambiado de golpe. Antes, Qiu Lingshan aún podía esquivar y forcejear a duras penas; ahora, en cambio, tras haber formado Luo Shasheng la configuración de nieve, cualquier gesto suyo, cualquier movimiento de un pie o de una mano, se volvía irresistible. Ya le era del todo imposible seguir forcejeando, y es que esquivar sin más nunca fue una solución a largo plazo; con su nivel de fuerza, aguantar tanto tiempo era ya sumamente admirable.

—¡Ja, ja! ¿Todavía quieres esconderte a estas alturas? ¡A ver si puedes! —Luo Shasheng soltó una carcajada y, aprovechando que la configuración de nieve estaba en su apogeo, encadenó tres técnicas que acorralaron a Qiu Lingshan sin escapatoria posible; acto seguido, impaciente, ejecutó su técnica secreta, la Forma de la Muerte de Nieve. Temía que, si actuaba demasiado tarde, la otra, viendo el peligro, se rindiera y pidiera detener el combate, y entonces ya no tendría ocasión de asestar el golpe mortal.

Apenas apareció la Forma de la Muerte de Nieve, el sable Matador quedó al instante cubierto por una espesa capa de nieve invisible; luego, aquella gruesa nieve se dispersó de pronto en copos que envolvieron por completo a Qiu Lingshan.

En aquel instante, los movimientos de Qiu Lingshan se volvieron más de un sesenta por ciento más lentos. Hasta hacía un momento se movía con gran agilidad, y de repente todo se volvió como una escena a cámara lenta; la situación se tornó en un abrir y cerrar de ojos sumamente extraña.

—¡La configuración de nieve de la secta Espada de Nieve es de veras formidable! —exclamaron al punto, asombrados, los discípulos de la Alianza de los Tiempos Remotos allí presentes. Cierto era que la configuración de nieve era el sello distintivo de la secta Espada de Nieve, pero no resultaba fácil formarla de verdad en un combate real, y menos aún en un nivel relativamente bajo como el de la fase inicial de Fundación. A un discípulo común le costaba dominar una técnica tan sutil como aquella; salvo si gozaba de una ventaja arrolladora, en tiempos normales le resultaba difícil contemplar con sus propios ojos el poder de la configuración de nieve.

—Es cierto: dicen que la configuración de nieve, una vez acumulada capa sobre capa, no tiene nada de desdeñable. No imaginaba yo que, además de un poder mayor, tuviera también un efecto restrictivo tan potente. ¡Con razón se dice que la configuración de nieve no se forma, pero que, una vez formada, nadie la iguala! —comentaban los presentes con admiración.

No abundaban las técnicas marciales con efecto restrictivo; por lo general, a lo sumo reducían la velocidad del rival en un diez o un veinte por ciento, y las que lograban restringirla en más de un treinta por ciento eran ya como el fénix entre las aves: hay que saber que un efecto del treinta por ciento ya resulta muy evidente. ¡Y ahora era de un sesenta por ciento nada menos!

En tales circunstancias, ni siquiera hizo falta un experto de la fase inicial de Fundación: cualquier cultivador que hubiera alcanzado la cúspide del grado celestial habría podido derrotar a Qiu Lingshan con facilidad, y mucho menos cabía dudar de Luo Shasheng, dueño y señor del combate. En cuanto apareció la Forma de la Muerte de Nieve, su sable Matador estaba prácticamente ya sobre el cuello de Qiu Lingshan; a sus ojos, ella era ya una muerta.

—Je, je, qué lástima de una beldad tan hermosa como una flor. Yo no suelo hacer estas cosas de destruir flores con mano cruel, pero ahora es Xue Jianming quien quiere que mueras, y no te queda más remedio que morir —se dijo Luo Shasheng para sus adentros, mientras su sable, sin la menor intención de mostrarse clemente, iba directo al cuello de Qiu Lingshan.

La gente de alrededor palideció de espanto: ¡aquel tajo no podía sino hacer rodar la cabeza por el suelo! ¡Vaya crueldad la de aquel Luo Shasheng!

—¿De verdad piensa usted no hacer nada, tío-abuelo de secta? —Xin Yi'an, aun siendo el tío-abuelo de secta que encabezaba el grupo, no pudo evitar que le saltaran los párpados. Si no fuera porque, como juez, debía mantenerse neutral, hasta él mismo se habría contenido a duras penas de intervenir para detenerlo.

—No hace falta —repuso Wei Zhao con una leve sonrisa.

No lejos de allí, Xue Jianming frunció el ceño al verlo y paseó la mirada una y otra vez de Wei Zhao a Qiu Lingshan; sin poder contenerse, se acarició la barbilla con aire pensativo. ¿Aquel hombre no sentía la menor preocupación por la vida o la muerte de Qiu Lingshan, o es que estaba fingiendo y haciendo teatro para despistar?

Y justo mientras Xue Jianming se devanaba los sesos, la situación en el terreno cambió bruscamente: Qiu Lingshan, a quien todos daban ya por muerta sin remedio, aceleró de pronto en el último instante y, por un pelo, esquivó el tajo mortal de su adversario.