もっとも、これらの言葉を彼が口にしたのは北島蒼梧門の弟子たちに対してだけで、邱凌珊たちを勝手に指導するなど、出過ぎた真似はあえてしなかった。一つには彼女たちが真の北島蒼梧門の弟子ではないこと、二つには衛昭という師叔祖の顔を立てねばならぬこと。むやみに差し出口を叩けば、相手は有り難がるどころか、かえって無駄に疎まれるのが落ちである。

とはいえ、話は別だ。辛易安は太古聯盟でも古株の金丹期の手練れであり、雪勢への対処法を知っていても不思議はない。だが他の者たちはそこまで詳しく知るはずもなく、まして邱凌珊のような世俗界の出身者ともなれば、なおさら内情など知りようがない。

敵強く我弱し。まずは退いて三舎を避け、相手の鋭気が過ぎ去るのを待ってから反撃の機を窺う。邱凌珊の立場からすれば、これでもかなり巧妙な対敵策と言えた。惜しむらくは、相手が雪劍派の羅殺生であったことだ。

二人の間にはもとより強弱の隔たりがあり、それが十招を過ぎて雪勢が成った今、その差はいよいよ懸絶したものとなった。邱凌珊にもはや反撃の隙など微塵もありはしない。最初のうちこそ一割の勝算があったとすれば、ここまで引きずった今、その僅か一割の勝算すらも失われてしまっている。

「師叔祖、ここはひとつ彼女に降参させてはどうです。青山を残せば薪に憂いなし、ですよ」と辛易安は衛昭のそばへ歩み寄り、声を潜めて諭した。降参したところで一敗を喫するだけのこと、残る機会はまだ四度ある。努力次第で試煉の資格を得る道が必ず閉ざされているわけではない。だが無理に耐え続けようものなら、もはや一敗では済まぬ。命まで落としかねないのだ。

ところが衛昭はこれを聞いて笑い、かぶりを振った。「凌珊を柔弱な女子と見るな。あの娘は昔から気が強い。本人が承知せぬ限り、私が言っても無駄だよ」

「それは……」と辛易安は苦笑してため息をつくしかなかった。それ以上何かを言い募ることはしなかった。何しろこれだけ多くの目が注ぐ衆人環視の場である。あまり口を挟んでは、身内びいきだと陰口を叩かれかねない。

雪劍鋒は冷笑を浮かべて衛昭を一瞥した。同級の手練れ同士の対決とあらば、雪勢が一度成ればもはや阻む術はない。いい加減な一招でも軽く人を殺せて、しかも何の口実も与えはしない。せいぜいこの小娘の骸を引き取りに来ることだな、と。

一同が話している間にも、場内の形勢はすでに一変していた。先ほどまで邱凌珊はどうにか身をかわして持ちこたえていたが、羅殺生が雪勢を連ねてからは、ただ手を挙げ足を運ぶだけの仕草がことごとく抗い難い勢いと化した。彼女にはもはや立ち回る余地などありはしない。ましてやひたすらかわすだけでは、もとより長持ちする策でもない。彼女の実力と底力をもってこれほど長く持ちこたえたこと自体、すでに並々ならぬものがある。

「ははっ、この期に及んでまだ逃げるつもりか。逃げ切れるものか！」羅殺生は一声高笑し、雪勢が盛んなこの機に乗じて三招続けざまに迫り、邱凌珊を避けどころのないまでに追い詰めた。そして待ちかねたように切り札の雪殺式を放った。手出しが一拍遅れれば、相手が形勢不利と見て降参を叫び、試合を止めてしまう。それではもう痛烈な一撃を加えることもできなくなるからだ。

雪殺式が放たれるや、殺生刀の上には瞬時にして分厚い無形の雪が覆いかぶさった。やがてその厚い雪がふいに四方へ散り、邱凌珊の全身をがっちりと包み込んだ。

その瞬間、邱凌珊の動きは実に六割余りも鈍った。それまで十分に素早かった動きが、まるで早送りを遅回しに切り替えたかのように突然緩み、場の光景は一瞬にして奇妙なものへと変わった。

「さすがは雪劍派の雪勢だ！」その場にいた太古聯盟の弟子たちがどっと声を上げた。雪勢は雪劍派の看板であるとはいえ、実戦で真に雪勢を連ねるのは容易ではない。まして築基初期という比較的低い層では、並の弟子には雪勢のような精妙な技など元より扱いきれるものではない。圧倒的な優位でもなければ、普段はその威力を目の当たりにする機会などなかなか得られぬのである。

「ああ、雪勢は積み重ねれば只ならぬものになるとは聞いていたが、威力が増すばかりか、これほど強い制限効果まであるとは。雪勢は成すべからず、成れば敵う者なし、とはよく言ったものだ！」と一同は賛嘆した。

制限効果を備えた武技はもともと少なく、大抵は相手の速度を一割か二割遅らせるのが精一杯、三割以上も制限できるものは極めて稀である。何しろ三割ともなればその効果はすでに歴然、ところが今は何と六割なのだ。

この状況では、築基初期の手練れはおろか、天階大円満の者が相手でも邱凌珊を容易く打ち負かすことができるだろう。ましてや全面に優位に立つ羅殺生のこと、雪殺式が放たれた今、その殺生刀はほとんど邱凌珊の首筋に架かっているも同然だった。彼の目に邱凌珊はもはや死人である。

「へへ、花も恥じらう大佳人を惜しむのは残念だが、俺とて元よりこんな花を手折る真似は好かぬ。だが今回は雪劍鋒がお前の死を望んでいる、死なねばならぬのだ！」羅殺生は心中ひそかに嘆息しつつも、刀の下では一片の容赦もなく、真っ直ぐ邱凌珊の首筋を狙った。

傍らの者たちはこれを見て肝を潰した。この一刀が下れば首が落ちることは必定、羅殺生という奴は実に容赦がない！

「師叔祖、本当に構わないのですか？」さしもの牽引役の師叔である辛易安も、思わず瞼がぴくりと跳ねた。審判として中立を保たねばならぬ身でなければ、彼とて思わず手を出して止めたくなったほどだ。

「構わん」と衛昭は淡々と笑った。

遠くないところでこれを見ていた雪劍鋒は眉をひそめ、その視線を衛昭と邱凌珊の間に行きつ戻りつさせ、思わず顎を弄りながら首を傾げた。こいつは本当に邱凌珊の生死など露ほども気にかけていないのか、それとも虚勢を張って勿体をつけているだけなのか。

だが雪劍鋒が怪しんだまさにその時、場内の形勢は突如として変じた。誰もが死は免れぬと見た邱凌珊が、最後の一瞬に猛然と速度を上げ、間一髪のところで相手の致命の一刀を避けたのである。

「速い！」羅殺生は思わずぎょっとし、傍らの一同もまたどっと声を上げ、一人残らず邱凌珊が突如爆発させた速度に目を奪われた。

「いかん！羅殺生が計略に嵌まった！」さすがは金丹初期の手練れ、しかも雪劍派の大師兄である雪劍鋒は、傍観者の明から瞬時に事態を悟った。

実のところ、この一瞬の邱凌珊の速度は速くなどない。速くないどころか、普段よりもはるかに遅いほどだ。ただ、先ほど羅殺生が雪勢を放ってからというもの、彼女の速度は六割も制限されていた。そこへきて今、突然ほぼ倍にまで速度が上がり、普段の状態の七割以上に達した。前後を比べるからこそ、一同には速度が異常に速いという錯覚が生じたのだ！