À peine ces mots lâchés, Xue Jianming eut les yeux qui s'illuminèrent : sans doute n'avait-il guère d'amitié pour Luo Shasheng, mais celui-ci n'en restait pas moins un disciple de la secte de l'Épée de Neige, et voilà qui tombait vraiment du ciel.

« Frère cadet Luo, un mot en privé », dit Xue Jianming en lui faisant signe du doigt.

Xue Jianming n'était plus un homme fini ; par sa force et son rang, nul dans la secte de l'Épée de Neige n'osait lui désobéir. Luo Shasheng en fut tout flatté, accourut aussitôt d'un pas empressé et, l'air mielleux, demanda : « Que désire mon frère aîné Xue ? »

« Face à cette Qiu Lingshan, combien de chances te donnes-tu ? » demanda négligemment Xue Jianming.

« Dix sur dix », répondit Luo Shasheng avec assurance. Voilà plus de dix ans qu'il comptait parmi les bons combattants du stade initial du Fondement ; s'il n'avait toujours pas franchi le seuil, c'était uniquement faute de pilules. Parmi tous les disciples du stade initial du Fondement de la secte de l'Épée de Neige, il figurait en tête de liste. Et il n'avait devant lui qu'une débutante fraîchement promue, aux fondations encore branlantes, une femme du monde profane par-dessus le marché : s'il perdait contre elle, il n'avait plus qu'à manger de la merde.

« À la bonne heure. Ce combat engage l'honneur de notre secte de l'Épée de Neige ; il est hors de question de perdre. Toutefois… » Xue Jianming détailla Qiu Lingshan au loin, et une lueur glaciale, meurtrière, passa dans son regard.

Luo Shasheng suivit son regard, fit rouler ses yeux et dit : « Je comprends. Que mon frère aîné Xue se rassure : je frapperai sans forcer, je ne me résoudrai jamais à briser une fleur. »

Après tout, Qiu Lingshan était une beauté rare, et les gentilshommes ne manquent jamais de courtiser les belles ; il crut que Xue Jianming lorgnait cette femme.

« Faux. Ce que j'attends de toi est exactement le contraire », répliqua Xue Jianming avec un rire froid. Il avait bien, autrefois, eu des vues sur Qiu Lingshan ; et pas seulement sur elle. Toutes ces beautés, Ying Ziyu et les autres, le faisaient saliver ; si Xu Shilan et Cheng Yiyi n'étaient restées dans le monde profane sans le suivre, il aurait même songé à rafler d'un coup tout le harem de Wei Zhao. Mais l'heure n'était plus à se perdre dans les plaisirs de la chair : pourvu que l'on fût assez puissant, les belles viendraient à foison. Ce qui lui importait à présent, c'était de saisir l'occasion de frapper Wei Zhao.

« Le contraire ? Que veux-tu dire ? » Luo Shasheng resta interdit.

« C'est simple : je veux que tu la tues », dit Xue Jianming d'une voix sourde.

« La tuer ? » Luo Shasheng en sursauta. Il s'appelait Shasheng, « Tueur de vies », et n'avait pas manqué de tuer par le passé ; mais devant une beauté comme Qiu Lingshan, il ne se sentait vraiment pas le cœur à frapper. D'autant que c'était là une grande épreuve d'entraînement : sans doute le meurtre n'y était-il pas interdit, mais faute de haine profonde, on ne portait généralement pas de coups mortels.

« Exactement. Désormais, chaque homme de Wei Zhao que tu tueras te vaudra une belle récompense ; sinon, tu me feras affront. À toi de voir », lâcha Xue Jianming avec un reniflement méprisant.

« Entendu. Mon frère aîné Xue n'aura qu'à attendre. » Les choses étant dites, Luo Shasheng n'avait plus à hésiter : simple disciple du stade initial du Fondement, s'il s'attirait l'inimitié de Xue Jianming, il n'aurait plus qu'à renoncer à toute carrière dans la secte de l'Épée de Neige. Et puis les lames sont aveugles : lors de la grande épreuve, même si l'on tuait quelqu'un par accident, on n'en portait aucune responsabilité.

Du côté de Xue Jianming, on chuchotait donc avec Luo Shasheng en croyant avoir baissé la voix ; on ignorait que la perception de Wei Zhao dépassait de loin celle d'un bon combattant du stade initial de la Perle d'Or, et qu'il entendait leurs propos avec la plus parfaite clarté.

Wei Zhao se hâta de prévenir Qiu Lingshan : « Tout à l'heure, sois prudente. Cette créature, sur les paroles de Xue Jianming, s'apprête à te porter des coups mortels. Si tu ne tiens pas, rends-toi directement ; ne prends surtout pas de risques, ne joue pas les braves. La sécurité avant tout, tu m'entends ? »

« Rassure-toi, je sais où sont les limites. » Qiu Lingshan hocha la tête et, sous les encouragements de la foule, entra d'un pas tranquille dans l'arène, avec une allure de grand capitaine.

Wei Zhao approuva en silence. Après toutes ces années d'expérience au sein du Bureau d'enquête secret, si ses forces n'avaient guère progressé, bridées par des conditions objectives, son tempérament et son aura s'étaient en revanche beaucoup mûris ; en un sens, cette transformation était même plus réjouissante et plus précieuse qu'un progrès de puissance.

Sur l'ordre de Xin Yi'an, le duel commença pour de bon. Qiu Lingshan n'avait nulle intention de prendre l'initiative : en force pure, elle était nettement inférieure, et attaquer la première ne lui eût donné aucun avantage, sinon celui de découvrir ses failles et d'offrir une prise à l'adversaire. La meilleure tactique, pour elle, était donc la défense suivie de la contre-attaque.

Voyant Qiu Lingshan ainsi campée comme face à un ennemi redoutable, Luo Shasheng éclata de rire : « Puisqu'il en est ainsi, je ne me gêne plus ! Cette lame s'appelle Tueuse de vies : sitôt tirée, elle réclame le sang. Mademoiselle, à la grâce de Dieu ! »

Il nourrissait déjà du mépris ; voilà qu'il ne fit plus aucun cas de Qiu Lingshan. Dégainant son long sabre, il frappa droit devant lui d'un coup vertical qui, au premier regard, n'avait rien d'extraordinaire : on eût dit un coup quelconque, porté par un homme trop sûr de lui.

« Il n'use même pas des méthodes de la secte de l'Épée de Neige, et il compte me trancher comme ça, sans façon ? » Qiu Lingshan fronça légèrement les sourcils et choisit de reculer pour esquiver. Sans les recommandations réitérées de Wei Zhao, elle aurait peut-être déjà riposté.

Elle ne mord pas à l'hameçon ? Luo Shasheng fronça les sourcils à son tour. Ce coup était en effet d'une banalité totale ; aux yeux des autres, il ne reposait que sur une force brute, sans rien de raffiné. Nul ne savait que ce n'était là qu'un trompe-l'œil.

Sous ses dehors de brute large d'épaules et épaisse de taille, Luo Shasheng était en réalité fort retors. Son air de négligence hautaine était vrai pour trois parts, mais pour sept parts feint, à l'intention des regards ; si Qiu Lingshan avait cru y voir une ouverture et attaqué imprudemment, elle serait tombée droit dans son piège.

Ce coup, grossier en apparence, recelait en vérité des développements d'une extrême dangerosité : pour peu qu'il le voulût, il pouvait à tout instant se muer en l'une des techniques les plus redoutables de la secte de l'Épée de Neige, la Formule du Meurtre de Neige.

Qiu Lingshan ne savait pas encore qu'elle venait de frôler la porte de la mort. Si elle était vraiment tombée dans le piège de Luo Shasheng, avec la force qui était la sienne, elle n'aurait eu aucune chance d'en réchapper, à moins que Wei Zhao n'intervînt de force pour l'arrêter — et alors elle aurait perdu.

Sans rien pressentir de tout cela, Qiu Lingshan se contentait de suivre les instructions de Wei Zhao : elle encaissa, s'effaça, céda coup sur coup, dix coups durant, contrainte par Luo Shasheng à reculer sans cesse, dans des situations périlleuses. Heureusement, sa force du stade initial du Fondement n'était pas qu'apparence : à la lutte frontale elle ne pouvait vaincre Luo Shasheng, mais à ne chercher qu'à esquiver, elle pouvait encore tenir un moment.

« Hé hé, je me demande bien quels sots conseils Wei Zhao lui a donnés, pour qu'elle laisse passer dix coups d'affilée et permette à Luo Shasheng de former si aisément sa Puissance de Neige. Y a-t-il encore besoin de se battre, après cela ? » railla Xue Jianming.