Grâce à ces deux combattants pour donner le ton, les quatre affrontements des disciples au grand accomplissement du Fondement s'achevèrent en un rien de temps : la durée totale, mise bout à bout, ne dépassa pas une demi-heure, bien moins que ne l'avait prévu Xin Yi'an.

Après le grand accomplissement du Fondement venaient les duels des disciples au sommet du stade avancé du Fondement, et celui que tous guettaient était évidemment Ling Tianyou, tout juste vaincu dans sa tentative de défi au niveau supérieur.

Certes, parmi les siens, nul ne pouvait rivaliser avec lui ; mais il venait de consumer une immense quantité de souffle véritable contre Wei Zhao, son ardeur s'en trouvait brisée, et surtout, on avait eu tout loisir de percer à jour ses techniques et ses enchaînements — assez de temps pour méditer une parade. Tous ces handicaps réunis faisaient que, aux yeux des autres, il n'était plus cet adversaire redoutable qu'on évitait à tout prix, mais une proie toute trouvée, et les disciples au sommet du stade avancé du Fondement frémissaient d'impatience, chacun songeant à tenter sa chance.

Vaincre Ling Tianyou aujourd'hui, ce ne serait pas seulement une victoire pour eux : le plus important serait de se faire un nom d'un seul coup, gloire et profit à la clé — les avantages allaient de soi.

Or les faits allaient le prouver : Ling Tianyou restait Ling Tianyou, et l'être qui pouvait devenir le jeune maître de la secte des Mille Lames n'était certes pas à la portée du premier venu. Sa défaite face à Wei Zhao ne faisait que mettre en relief la valeur de ce dernier ; elle ne pouvait en aucun cas signifier qu'il fût faible.

Du moins devant ces pairs de son rang Ling Tianyou demeurait-il un être invincible. Qu'on eût percé à jour ses techniques et ses enchaînements n'y changeait rien : sans même parler que son Mille Lames en vol simultané n'était pas si facile à déjouer, en vérité, pour venir à bout de ces pairs, il n'avait nul besoin de déployer le Mille Lames ; un simple Cent Lames en salve suffisait déjà à tout balayer.

Comme l'avaient fait Wei Zhao et Xue Jianming avant lui, Ling Tianyou expédia le combat en un seul échange. Devant sa puissance écrasante, ces disciples au sommet du stade avancé du Fondement n'eurent qu'à subir leur destin de se faire balayer unilatéralement ; quant à se faire un nom en un seul combat, ils voyaient décidément trop loin.

Les épreuves se succédaient, des plus forts aux plus faibles. Venaient ensuite tour à tour les disciples du stade avancé du Fondement, du sommet du stade intermédiaire, du stade intermédiaire, puis du sommet du stade initial. Comme Xin Yi'an était le seul arbitre et que la place manquait, un seul duel pouvait se tenir à la fois ; le temps écoulé ne pouvait donc qu'être long, mais le nombre total de participants n'était pas si élevé, et à moins d'un imprévu, un roulement sur deux jours restait une organisation fort accommodante.

Privés de ces personnages hauts en couleur que sont Wei Zhao, Xue Jianming et Ling Tianyou pour tenir le haut de l'affiche, les duels suivants parurent nettement plus ternes. Seule exception : un affrontement du stade avancé du Fondement, car cette fois encore se présentait une figure dont on parlait, Leng Leng.

À ses débuts, lorsqu'elle était arrivée dans le monde séculier, elle n'était encore qu'au stade initial du Fondement ; depuis qu'elle avait fait la connaissance de Wei Zhao, sa puissance n'avait cessé de grimper en flèche : revenue d'un tour au-dehors, elle était déjà au stade intermédiaire, et voilà qu'après quelques mois d'un entraînement acharné dans les îles du relais, elle avait bondi au stade avancé, à une encablure à peine du sommet de ce stade.

Dix mois en tout et pour tout : passer d'un bond fulgurant du stade initial du Fondement au stade avancé, pareil miracle, dans le petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, on ne saurait dire qu'il n'aurait jamais de successeur, mais il était à coup sûr sans précédent ; et qui plus est, Leng Leng n'était pas un simple grade sans force : son corps de glace brisée était une rareté entre mille et une, et pour peu qu'on en développât vraiment les potentialités, l'effet serait prodigieux.

Avec sa puissance, Leng Leng n'eut guère de mal à venir à bout de pairs ordinaires, et ce fut un jeu d'enfant. Seulement, jusqu'ici, elle n'avait pas trouvé le moyen de déployer pleinement la puissance de son corps de glace brisée ; aussi la scène ne fut-elle pas aussi spectaculaire que celles de Wei Zhao et des autres. Tout se déroula sans encombre, mais à la fin survint un petit imprévu : Leng Leng perça sur place.

Ce genre de chose, pour rare qu'elle soit, n'est pas inexistante : en plein duel, l'essence, le souffle et l'esprit atteignent leur optimum, et si l'on se trouve déjà au seuil d'une percée, il n'est pas étonnant qu'on la saisisse étourdiment sur le moment ; seulement, on offre ainsi à l'adversaire une occasion propice.

L'homme avait déjà été roué de coups par Leng Leng, sans pouvoir riposter ; n'eût été la clémence de celle-ci, il eût été depuis longtemps cloué au sol. À cet instant, voyant une occasion de contre-attaquer, il ne se soucia plus le moins du monde de probité ni de vergogne : il s'empressa de chercher à frapper. Plutôt que de s'entendre traiter d'homme sans honte, emporter la victoire était un profit bien tangible.

Mais avant même qu'il eût bougé, un frisson glacial lui parcourut soudain l'échine : un souffle véritable inexplicable lui pénétra coup sur coup par l'arrière du crâne, et il en resta pétrifié d'effroi ; jusqu'à ce que Leng Leng réussît sa percée vers le sommet du stade avancé du Fondement, il n'osa pas bouger d'un pouce, marmonnant des paroles confuses, l'air d'un homme qui a perdu son âme.

Tous crurent qu'il avait été terrorisé par le corps de glace brisée de Leng Leng ; nul ne se doutait que Wei Zhao était l'artisan caché de toute cette affaire.

Ainsi Leng Leng remporta-t-elle sa première victoire sans encombre, et franchit du même pas le seuil du sommet du stade avancé du Fondement : dès la manche suivante, elle allait se mesurer aux disciples au sommet de ce stade, et si la chance lui souriait, son prochain adversaire serait peut-être Ling Tianyou !

Inutile d'en dire davantage : lorsque toutes les épreuves des équipes du stade initial du Fondement et au-dessus furent terminées, une journée entière s'était écoulée. Hormis les disciples grièvement blessés qui avaient besoin d'un repos tranquille pour se soigner, tous les autres étaient restés à attendre dans les environs.

Xin Yi'an ne leur avait pourtant pas interdit de vaquer à leur guise : tant que le tirage ne les appelait pas au combat, ils pouvaient fort bien rentrer se reposer. Mais nul ne voulait renoncer à cette occasion en or d'observer les autres disciples, car ceux-ci seraient peut-être leurs futurs adversaires — connaître l'ennemi et se connaître soi-même, voilà qui permet de prendre l'avantage.

Le groupe de Qiu Lingshan observait aussi, échangeant de temps à autre leurs impressions. Certes, aucun d'eux ne nourrissait l'intention de défier un niveau supérieur, et comme tous les duels précédents n'opposaient pas des disciples du stade initial du Fondement, aucun ne serait leur prochain adversaire ; à première vue, ils semblaient donc œuvrer en pure perte, et mieux eût valu, comme les autres disciples du stade initial, ménager leurs forces. Pourtant, pour eux, cette journée d'observation fut riche en moissons.

Les trois jours précédents, ils avaient gravé dans leur esprit ce que Wei Zhao leur avait enseigné, et répété plus de cent fois les contre-attaques ciblées qu'il avait mises au point ; mais tout cela n'était encore que théorie sur le papier, et rien ne disait si cela servirait vraiment.