»Euh…« Lengleng en resta bouche bée sur place, fixant Wei Zhao d'un air hébété, sans savoir quoi dire. Aucune de ces pilules n'était une chose ordinaire ; dans le petit monde de l'Antiquité, c'étaient des trésors pour lesquels on se serait battu à coups de dents, et certains même qu'elle n'avait jamais vus de sa vie.

Au fond de son cœur, Lengleng ne put s'empêcher de se demander une fois de plus quelle diable d'origine pouvait bien avoir Wei Zhao : comment se faisait-il que ces pilules du plus haut prix, infiniment précieuses, lui vinssent toutes à la main comme des dragées sans valeur, qu'il en sortît une pleine poignée avec la désinvolture la plus totale ?

Tandis que Lengleng demeurait frappée de stupeur, Wei Zhao, profitant de ce que son corps d'esprit primordial ne se fût pas encore totalement effondré, déversa de toutes ses forces son vrai souffle dans le corps de la jeune fille afin de dissoudre la puissance des remèdes ; en même temps, il avala une grande pilule de retour au principe de cinquième rang et une autre de quatrième rang. Il craignait que Lengleng ne tînt pas le coup : il fallait à tout prix qu'il aidât à en résorber une partie, ne serait-ce que pour s'assurer ensuite la paix de l'esprit.

Sentant le vrai souffle tiède qui lui venait des mains de Wei Zhao, Lengleng fut envahie d'une émotion sans bornes ; mais en même temps, une vive inquiétude la gagnait : à agir ainsi, Wei Zhao dilapidait manifestement le peu de force vitale qui lui restait !

Elle voulut l'en empêcher, mais n'osa point : elle redoutait qu'une interruption ne provoquât un contrecoup sur lui, et qu'alors le résultat ne fût encore plus funeste.

Tout ce que Lengleng pouvait faire en cet instant, c'était pleurer en silence. Elle aurait tant voulu se retourner et serrer Wei Zhao dans ses bras, ne fût-ce que pour ne plus rien faire, et demeurer ainsi jusqu'à la fin des temps.

Enfin, le vrai souffle de Wei Zhao se retira, et Lengleng put clairement sentir que Wei Zhao s'était affaibli davantage encore : sa main posée sur son dos n'avait presque plus de consistance, et elle n'osait même pas imaginer ce que cela signifiait.

»Wei Zhao…« Lengleng se retourna brusquement pour le prendre dans ses bras, mais ne le trouva plus derrière elle ; une voix, au contraire, lui parvint de l'autre côté de la fenêtre.

»Je m'en vais, et toi aussi, hâte-toi de partir. Nous nous reverrons bientôt.« Wei Zhao n'était plus qu'un demi-corps d'esprit primordial, presque capable de flotter dans les airs : le moindre souffle de vent eût suffi à l'emporter au loin.

Lengleng se précipita vers la fenêtre et chercha Wei Zhao de toutes ses forces, mais ne vit rien ; elle ne put que crier : »Je ne peux rester ici qu'un an ! Ma famille habite aux Monts du Shennong, là où se trouve une entrée du petit monde de l'Antiquité. Il faut absolument que tu viennes me chercher ! Je t'attendrai !«

Wei Zhao ne répondit point, mais à ces mots il ne put s'empêcher de méditer en secret. Qu'était donc ce petit monde de l'Antiquité ?

Puis, à la réflexion : puisque le monde profane possédait une strate antique, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il existât une strate encore plus ancienne et plus reculée, celle de l'Antiquité ; seulement, ce lieu devait être coupé du monde, et en temps ordinaire n'exerçait aucune influence sur le monde profane.

N'eût été la situation présente, Wei Zhao serait certainement resté pour interroger Lengleng en détail ; mais le temps lui manquait. Ce qu'il devait faire à présent, c'était dissoudre au plus vite son corps d'esprit primordial pour regagner l'île des Degrés de Nuages, puis cultiver avec soin afin de se projeter de nouveau au plus tôt. Il serait toujours temps de s'informer alors.

Wei Zhao garda le silence ; Lengleng, pourtant, ne renonça point. Soudain, une idée lui traversa l'esprit, et elle cria : »Attends ! Moi aussi, j'ai quelque chose de bon à te donner !«

Elle attendit un moment : Wei Zhao ne reparut toujours pas. Force lui fut de dire : »Je sais que tu n'es pas encore parti. Je laisse l'objet ici ; tu n'auras qu'à venir le prendre toi-même !«

Sur ces mots, elle tira avec précaution de sa chemise de corps un petit coffret et le déposa sur la table, tout près. Après un instant de réflexion, elle reprit : »Je ne sais pas si cette chose te sera utile, mais Sun Baimei a tout mis en œuvre pour me la ravir ; c'est lui qui cultive spécialement la conscience spirituelle. Je pense qu'elle devrait agir sur le corps d'esprit primordial !«

Pour Sun Baimei, hormis Wei Zhao, ce corps d'esprit primordial tout prêt et si puissant, ce qu'il convoitait le plus, c'était cet objet entre les mains de Lengleng ; en un sens, sa valeur dépassait même celle d'un corps d'esprit primordial tout fait comme celui de Wei Zhao.

Mais c'était là une considération à long terme : au niveau qui était le sien, l'effet d'un puissant corps d'esprit primordial comme celui de Wei Zhao demeurait bien plus direct et plus évident. Après tout, qu'il dévorât Wei Zhao, et il pourrait aussitôt tenter l'assaut du cinabre d'or, tandis que l'objet entre les mains de Lengleng n'avait point pareil effet.

Toujours aucune voix de Wei Zhao ; mais Lengleng était fermement convaincue qu'il n'était pas parti, et elle poursuivit ses explications : »Avant mon départ, mon maître m'a remis spécialement cette chose, pour que je m'en serve dans le monde profane afin de consolider ma conscience spirituelle et de me préparer à l'assaut du cinabre d'or… Cet objet est extrêmement rare : mon école l'a transmis de génération en génération, et il n'en existe qu'un seul. C'est parce que je suis l'une des disciples les plus prometteuses pour l'assaut du cinabre d'or qu'on me l'a confié…«

Lengleng savait qu'en agissant ainsi elle enfreignait les règles de son école : car si l'objet lui avait été transmis, il n'en demeurait pas moins, par nature, un trésor de l'école, et elle n'avait pas le droit de le donner de son propre chef sans l'accord de celle-ci. Mais elle n'y pouvait plus prendre garde : pour Wei Zhao, elle était prête à tout sacrifier, à plus forte raison un simple trésor.

Cela dit, Lengleng attendit encore un moment, espérant entendre la voix de Wei Zhao ; mais celui-ci ne parut toujours pas, et elle comprit que, tant qu'elle ne s'en irait point, il ne se montrerait sans doute jamais.

»Je m'en vais ! Il faut absolument que tu viennes me chercher !« lança Lengleng d'une voix amère ; puis, jetant un regard sur la maison vide, elle serra les dents et partit, les larmes aux yeux.

Lengleng ne s'était pas trompée : Wei Zhao n'était point parti ainsi. Sans doute son devoir le plus urgent était-il de dissoudre son corps d'esprit primordial pour regagner l'île des Degrés de Nuages, mais il lui fallait voir Lengleng quitter les lieux en sûreté pour se rassurer. Il se trouvait en fait dans la chambre voisine, la sienne, observant chacun des gestes de la jeune fille ; seulement, celle-ci ne pouvait le percevoir.

Après le départ de Lengleng, Wei Zhao revint d'un pas chancelant et aperçut aussitôt le coffret sur la table. Sans qu'il sût pourquoi, son esprit se ranima soudain : l'objet semblait l'appeler, et une force d'attraction immense, obscure, s'exerçait sur lui.

Ne serait-ce point là quelque chose de démoniaque ? Wei Zhao eut un sursaut d'effroi : dans l'état précaire où il se trouvait, il ne pouvait plus supporter la moindre épreuve. Mais cette pensée fut bientôt rejetée loin derrière lui : si l'objet était vraiment nuisible, comment le maître de Lengleng le lui eût-il transmis ? Après tout, nul n'avait intérêt à nuire à sa disciple la plus prometteuse.