»어……« 냉냉은 그 자리에서 그대로 얼어붙었다. 멍하니 위소를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이 단약들은 하나같이 범품이 아니었다. 태고소강호에 내놓기만 해도 서로 차지하려고 아우성이었을 보물들이었고, 그중에는 그녀가 한 번도 본 적 없는 것도 있었다.

냉냉은 마음속으로 다시금 의아해하지 않을 수 없었다. 대체 위소는 어떤 내력의 인물이기에, 이토록 귀중한 최상급 단약들을 마치 공짜 사탕이라도 되는 양 아무렇게나 한 움큼씩 꺼내는 것일까?

냉냉이 경악하는 사이, 위소는 원신체가 완전히 붕괴하기 전에 전력을 다해 상대의 몸속으로 진기를 밀어 넣어 약효를 풀어주는 한편, 오품대환단 하나에 사품대환단 하나를 함께 삼켰다. 냉냉이 버티지 못할까 걱정되어, 약효를 최대한 풀어주어야만 마음 놓을 수 있었기 때문이었다.

위소의 손에서 전해지는 따뜻한 진기를 느끼며 냉냉의 마음속은 감동으로 가득 찼다. 그러나 동시에 몹시 걱정스러웠다. 위소가 이렇게 하는 것은 분명 자신의 마지막 생명력을 짜내는 일이었으니까.

그녀는 위소를 말리고 싶었지만 감히 그러지 못했다. 혹시라도 중간에 끊으면 위소가 반동을 받아 되레 상황이 더 나빠질까 두려웠다.

냉냉이 그때 할 수 있는 일이라고는 묵묵히 눈물을 흘리는 것뿐이었다. 그녀는 몸을 돌려 위소를 끌어안고 싶었다. 아무것도 하지 않은 채 그대로 천지가 다할 때까지 이렇게 있고 싶었다.

마침내 위소의 진기가 거둬들여졌다. 냉냉은 위소가 더욱 허약해진 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 위소의 손이 그녀의 등에 얹혀 있었지만 거의 아무런 무게도 느껴지지 않았기 때문이다. 그녀는 이것이 무엇을 뜻하는지 감히 상상조차 할 수 없었다.

»위소……« 냉냉이 홱 몸을 돌려 위소를 끌어안으려 했으나, 위소는 이미 그녀의 등 뒤에 없었다. 대신 창밖에서 목소리가 들려왔다.

»나는 간다. 너도 어서 가거라. 우리 곧 다시 만나게 될 거야.« 위소는 이제 반쯤 원신 상태가 되어 허공에 거의 떠 있을 수 있었다. 아무리 가벼운 바람 한 줄기라도 그를 멀리 날려보낼 수 있을 정도였다.

냉냉이 황급히 창가로 달려가 필사적으로 위소를 찾았으나 아무것도 보이지 않았다. 그녀는 소리쳤다. »나는 여기서 일 년밖에 머물 수 없어. 우리 집은 신농가에 있고, 그곳에 태고소강호로 들어가는 입구가 있어. 꼭 나를 찾아와야 해! 기다릴게!«

위소는 대답하지 않았다. 그 말을 듣고 마음속으로 곰곰이 생각하지 않을 수 없었다. 태고소강호라니, 그건 어떤 곳일까?

하지만 곧 생각을 고쳐 먹었다. 속세계에 어쨌든 상고 계층이 존재하는데, 더욱 오래되고 유구한 태고 계층이 존재한다고 해서 이상할 것은 없었다. 다만 그곳은 분명 세상과 단절된 곳일 테고, 보통의 경우 속세계와 서로 영향을 주지 않을 뿐이었다.

지금 같은 상황이 아니었다면 위소는 분명 남아서 냉냉에게 자세히 물어봤을 것이다. 안타깝게도 그에게는 그럴 시간이 없었다. 지금 그가 해야 할 일은 얼른 원신체를 풀어 운계도로 돌아간 뒤, 열심히 수련하여 하루빨리 다시 투사하는 것이었다. 그때 가서 알아봐도 늦지 않았다.

위소의 대답은 없었으나 냉냉은 포기하지 않았다. 문득 무언가 생각난 듯 소리쳤다. »잠깐만! 나도 너에게 줄 좋은 물건이 있어!«

잠시 기다려도 위소는 여전히 나타나지 않았다. 냉냉은 어쩔 수 없이 말했다. »네가 아직 안 갔다는 걸 알아. 물건은 여기 둘 테니 네가 직접 가져가!«

그리고는 조심스럽게 자신의 속내의에서 작은 상자 하나를 꺼내 가까운 탁자 위에 올려놓았다. 잠시 생각하더니 말했다. »이게 네게 쓸모가 있을지 나도 모르겠어. 하지만 손백미가 온갖 수단을 써서 나에게서 이걸 빼앗으려 했어. 그는 신식을 전문적으로 수련하는 사람이야. 아마 원신에 도움이 될 거라고 생각해!«

손백미에게 있어서 위소라는 이 바로 눈앞의 강대한 원신 말고도, 그가 가장 손에 넣고 싶어 했던 것이 바로 냉냉의 손에 있는 이 물건이었다. 어떤 의미에서는 이 물건의 가치가 위소 같은 현성 원신보다도 더욱 귀중했다.

다만 그것은 장기적인 고려였고, 손백미의 지금 계층에 있어서는 위소라는 강대한 원신의 효과가 더욱 직접적이고 뚜렷했다. 어쨌든 위소만 삼키면 곧바로 금단을 노릴 수 있었지만, 냉냉의 손에 있는 이 물건은 그런 효과가 없었기 때문이다.

여전히 위소의 목소리는 들리지 않았으나, 냉냉은 위소가 분명 떠나지 않았다고 굳게 믿었다. 그녀는 계속 설명했다. »이건 출발하기 전에 사부님이 일부러 나에게 맡긴 거야. 속세계에 있는 동안 이걸로 신식을 공고히 하고, 앞으로 금단을 노릴 준비를 하라고…… 이건 몹시 희귀한 거라 우리 문파에서 여러 대를 전해 내려왔지만 이 한 조각뿐이야. 내가 금단기에 도전할 가장 유력한 제자 중 하나라서 나에게 전해준 거지……«

냉냉은 자신이 이렇게 하는 것이 이미 문파의 규율을 어긴다는 것을 알고 있었다. 이 물건은 비록 그녀에게 전해졌지만 본질적으로는 문파의 보물이었기에, 문파의 동의 없이 함부로 남에게 줄 권리가 없었다. 그러나 지금 그녀는 그런 것쯤은 신경 쓸 겨를이 없었다. 위소를 위해서라면 그녀는 모든 것을 내던질 수 있었으니, 하물며 이 보물 하나쯤이랴.

그렇게 모두 말하고 나서 냉냉은 다시 잠시 기다리며 위소의 목소리를 듣기를 바랐다. 그러나 안타깝게도 위소는 끝내 나타나지 않았다. 그녀는 자신이 떠나지 않으면 위소는 아마 모습을 드러내지 않으리라는 것을 알았다.

»나 간다. 꼭 나를 찾아와!« 냉냉이 괴로운 듯 외쳤다. 텅 빈 방을 한 번 바라본 뒤에야 눈물을 흘리며 이를 악물고 떠났다.

냉냉의 짐작은 틀리지 않았다. 위소는 정말로 그렇게 떠나지 않았다. 지금 당장 급한 일은 원신체를 풀어 운계도로 돌아가는 것이었지만, 냉냉이 안전하게 이곳을 떠나는 것을 지켜봐야만 마음을 놓을 수 있었기 때문이다. 그는 사실 옆방인 자기 방에서 냉냉의 일거수일투족을 지켜보고 있었을 뿐, 냉냉 자신이 그것을 알아차리지 못했을 뿐이었다.

냉냉이 떠난 뒤, 위소는 휘청거리는 걸음으로 돌아와 탁자 위의 그 상자를 한눈에 발견했다. 왠지 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 마치 이 물건이 자신을 부르는 듯, 어딘가에서 막대한 흡인력이 느껴졌다.

설마 무슨 사악한 물건은 아니겠지? 위소는 문득 가슴이 철렁했다. 지금처럼 위태로운 상태로는 무슨 일이라도 벌어지면 견딜 수 없었다. 그러나 그 생각은 곧 머릿속에서 사라졌다. 만약 이 물건이 정말 해로운 것이라면 냉냉의 사부가 어찌 제자에게 전해주었겠는가. 아무리 그래도 자기네 문파에서 가장 유력한 제자를 해칠 이치는 없지 않은가?

어쨌든 무슨 일이 생기면 즉시 원신체를 풀면 그만이었다. 위소는 조심스럽게 다가가 상자를 열었다. 그 안에는 검보랏빛 물건이 들어 있었다. 언뜻 보기에는 숯덩이 같아서 볼품없고 전혀 신비로운 구석이 없어 보였으나, 그가 조금 가까이 다가서자 갑자기 몸이 크게 움찔했다. 그 안에는 무수한 신식 에너지가 깃들어 있었던 것이다!

위소는 자신의 신식이 이미 약한 편이 아니라고 자부했고, 귀물조차 그를 보기 드문 괴물이라고 했지만, 이 검보랏빛 숯덩이 속의 신식 에너지에 비하면 그야말로 태산에 한 알의 티끌, 큰 바다에 한 방울의 물과 같아서 비교조차 되지 않았다. (계속됩니다.)

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