운계도에서도 반드시 있을 거라 장담할 수 없는 물건이 속세계에 나타났다니, 실로 상상을 초월하는 일이었다. 이것이 바로 신식을 다지기 위한 절세의 보물이며, 더 나아가 거두 경지를 향해 돌진하기 위한 더없이 좋은 보조물이라는 걸 생각하면 말이다. 오직 이 물건을 얻어야만 완벽한 거두 경지의 고수에 도전할 기회를 잡을 수 있었다!

그런데 이토록 높은 차원의 보물이 속세계에 나타났을 뿐만 아니라, 하찮은 축기 단계 고수에게 넘겨져 신식을 다지고 금단을 향해 돌진하는 데 쓰이다니. 만약 귀물건처럼 이 일에 통달한 자가 알게 된다면 배꼽이 빠지도록 비웃었을 것이다. 하찮은 축기 금단은 말할 것도 없고, 원영기의 고수들이 지닌 신식조차 모두 하찮은 수준인데, 성묵탄이 어디에 쓰인단 말인가?

마치 사칙연산조차 제대로 익히지 못한 초등학생에게 누군가 갑자기 고등수학 참고서를 건네며, 이 안에 있는 문제를 풀면 성적이 오른다고 말하는 것과 같았다. 이건 황당한 정도가 아니라, 그야말로 사람을 해치는 짓이었다!

초등학생이 정말로 그 고등수학 참고서를 펼치는 순간, 정상적으로는 두 가지 결과만 나올 수 있었다. 가장 기초적인 사칙연산 학습마저 영향을 받거나, 아니면 난해하기 그지없는 고등수학에 질려 버려 온몸이 뒤숭숭해지거나.

그러나 때로는 세 번째 부류도 나타났다. 고등수학의 광활하고 심오한 세계를 목도하고도 오히려 본심을 지켜낸 자들이었다. 그들은 겁을 먹기는커녕 더욱 분발하여 남들보다 더 잘, 더 빠르게 익혀 나갔다. 다만 이런 부류는 끝내 극소수에 불과했으니, 그들을 두고 세간에서는 천재라 불렀다.

신식 면에서 냉냉 같은 축기 단계 고수는 초등학생이고, 신식이 비정상적으로 강력한 현승 초기의 고수인 위소는 적어도 이미 고등학생은 되는 셈이었다. 이런 시점에 성묵탄을 얻은 것은 이르지도 늦지도 않은, 그야말로 절묘한 때였다.

더욱이 그는 지금 원신체가 큰 타격을 입어 신식 에너지를 신속히 보충해야만 원신체를 다시금 안정시킬 수 있는 처지였다. 그런 그에게 이 성묵탄은 단비와도 같았으니, 그 안에 깃든 신식 에너지는 위소에게 공급하기에 충분하고도 남았다.

위소는 문득 가슴이 크게 벅차올랐다. 그는 곧바로 주저 없이 가부좌를 틀고 앉아, 그 자리에서 성묵탄 속의 신식 에너지를 흡수하기 시작했다. 일이 순조롭게 풀린다면, 원신체를 풀어 운계도로 돌아갈 필요도 없이 이곳에서 곧바로 회복할 수 있었다!

이런 일은 축기 단계 고수가 할 수도, 감히 할 수도 없는 것이었다. 냉냉은 말할 것도 없고, 원신 수련에 전념해 온 손백미조차 감히 엄두를 내지 못했다. 그렇지 않았다면 그 방대한 신식 에너지가 순식간에 원신을 무너뜨려, 죽지는 않더라도 바보가 되고 말았을 테니까.

그러나 위소는 아무렇지 않았다. 그는 다만 본심을 유지하여 욕심을 부려 섣불리 나아가지만 않는다면, 이 신식 에너지를 온전히 자신의 원신 일부로 연성해 낼 수 있었고, 어떤 해로운 간섭도 받지 않았다. 물론 이 과정은 말은 쉽지만, 실제로 해내기란 여전히 무척이나 어렵고 복잡했다.

가능하다면 위소는 분명 더 안전하고 더 은밀한 곳을 찾았을 것이다. 그러나 그는 이제 아무것도 돌볼 겨를이 없었다. 장소를 찾기도 전에 자신이 먼저 무너져 버릴지도 몰랐기에, 그저 방에 남아 위험을 무릅쓰고 한번 시도해 보는 수밖에 없었다.

수련에는 세월이 없건만, 위소가 이처럼 앉아 있자 얼마나 많은 시간이 흘렀는지도 알 수 없었다. 단지 아파트 단지 범위 안으로 자신을 경계하게 만드는 몇몇 기운이 들어서는 것을 희미하게 느꼈을 때, 위소는 그제야 벌떡 두 눈을 떴으니, 그 눈동자에서 예리한 빛이 사방으로 뿜어져 나왔다!

본래 그의 원신체는 이미 붕괴 직전에 이르러, 언제라도 형체 없이 무너질 수 있는 상태였다. 그러나 이 순간 그의 원신체는 어느새 다시 단단하고 두터워져 있었으며, 그뿐만 아니라 온몸에서 사람을 압도하는 기세가 뿜어져 나와, 이전보다 오히려 더욱 강대해져 있었다!

»역시 세상에서 구하기 어려운 명품이군. 이 느낌, 정말 근사해!« 위소는 성묵탄을 거두고는 상쾌한 기분으로 주먹과 발을 가볍게 풀어 보았다. 점점 가까워지는 그 몇몇 강대한 기운 앞에서도 조금도 개의치 않으며, 그대로 방에 남아 기다렸다.

신식을 통해 위소는 오는 자들을 또렷이 살펴볼 수 있었다. 모두 셋이었는데, 예상대로 역시 손백미와 비양생 두 사람이었다. 나머지 한 사람은 냉혹한 인상의 중년 남자였는데, 몸에서 풍기는 기운이 어렴풋이 손백미와 몇 분 닮아 있어, 위소가 느끼기에 같은 부류일 것 같았다.

눈 깜짝할 사이에 이 세 사람은 이미 아파트 아래까지 이르렀다. 손백미와 비양생의 상처는 보아하니 이미 거의 다 나은 듯했고, 그들이 불러온 이 중년 남자의 기세는 손백미보다도 한층 강했다. 바로 축기 후기 정점의 고수였다.

»윤 사형, 이번에 멀리서까지 모셔 오게 되어 정말 죄송합니다. 하지만 사제인 제가 워낙 곤란한 일을 만나서, 사형의 도움을 청하지 않을 수가 없었습니다.« 손백미가 걸음을 옮기며 말했다.

본래 그와 비양생 두 사람의 실력이라면, 축기 후기 고수 하나에 축기 중기 고수 하나가 위소와 냉냉을 상대하기에 충분하고도 남았어야 했다. 그러나 지난번에는 그야말로 크게 당하고 말았고, 심지어 목숨을 잃을 뻔하기까지 했으니, 오늘에 이르도록 떠올리기만 해도 가슴이 철렁 내려앉았다.

그들이 보기에 위소와 냉냉은 그야말로 목숨을 아끼지 않는 미치광이였다. 그들 힘만으로는 이 둘을 상대하기 어려웠고, 온전히 몸을 빼는 것은 더욱 꿈같은 일이었다. 더욱이 지난번에 손백미는 자랑으로 여기던 혈령묘마저 잃고 말았으니, 원신 영물을 가장 잘 제압할 강력한 수단을 잃은 터라 위소를 마주할수록 더욱 자신이 없었다.

그래서 이리저리 궁리한 끝에, 안전을 기하기 위해 결국 이 윤 사형을 불러오게 된 것이었다. 이렇게 하면 어쩔 수 없이 상대에게 한몫을 떼어줘야 하지만, 기껏해야 위소라는 원신을 그와 나눠 갖는 정도였다. 냉냉이 지닌 그 보물은 손백미가 입을 열지 않는 한, 윤 사형이 어찌 알겠는가?

»편지에 보니 강력한 원신 하나를 만났고, 그 원신이 실체화할 수 있으며 실력이 축기 초기 정점의 고수에 버금간다고 했는데?« 윤 사형이 정색하며 물었고, 그의 눈가에는 이루 말할 수 없는 흥분이 어려 있었다.

그는 손백미와 같은 스승 아래서 배웠고 수련한 공법도 같았다. 원신 같은 영물이 손백미에게 큰 쓸모가 있다면 그에게도 당연히 마찬가지였으니, 그렇지 않았다면 어찌 천 리 먼 길을 일부러 달려왔겠는가? 알다시피 그들 사형제 사이에는 겉으로 드러난 데서든 은밀한 데서든 경쟁 관계가 있었지, 겉모습처럼 이렇게 친밀하고 화목하지는 않았다.

»그렇습니다. 게다가 그 물건은 냉냉과 결탁해 있습니다. 지난번에 바로 그 둘이 손을 합쳐 저와 비 형을 기습했고, 저희 둘은 중상을 입어 하마터면 그들의 계략에 빠질 뻔했습니다!« 손백미가 괴로움을 토로하듯 말했다.

»냉냉? 전설 속에서 자질이 뛰어나 금단기에 가장 유망하다는 그 여자 말인가?« 윤 사형이 잠시 멍해지더니 턱을 만지며 물었다. »듣기로는 보기 드문 미인이라던데, 그 여자가 어찌 원신 따위와 결탁한단 말인가? 게다가 그들이 아무 까닭도 없이 너를 기습할 이유가 어디 있지?«

»아마도 살인탈보를 노린 것이겠지요. 어쨌든 그녀는 축기 초기 고수이니, 저와 비 형을 죽이고 나면 분명 많은 수련 자원을 손에 넣을 수 있다고 여겼을 겁니다. 그 원신의 속셈은 더욱 악독해서, 그 물건은 무려 탈사까지 노리고 있었습니다!« 손백미가 이를 갈며 말했다.