Et encore cela se produisait-il dans les conditions où la résistance était réduite au maximum ; sans la Formation de Convergence Spirituelle pour condenser l'âme originelle en un seul point, il n'aurait même pas été question de projection par franchissement de frontière : Wei Zhao se sentait incapable de tenir ne fût-ce qu'un instant, et il estimait que, sitôt entrée dans l'espace brisé, son âme originelle eût été consumée jusqu'à la dernière miette.

L'âme originelle chemina dans l'espace brisé pendant un temps impossible à évaluer ; lorsqu'elle fut amoindrie à moins d'un dixième de sa puissance initiale, l'horizon s'ouvrit enfin devant elle : elle venait de pénétrer dans un espace stable et tout nouveau. Wei Zhao exulta aussitôt : la projection de l'âme originelle avait donc réussi ?

Devant lui s'étendait une immense forêt de montagne, sans qu'il pût deviner où exactement ; mais il ne tarda pas à constater avec finesse qu'il se trouvait à présent dans le monde séculier.

Ce n'était pas simple conjecture gratuite : l'énergie spirituelle y était bien moins dense et abondante que sur l'île Yun Jie, et sur celle-ci on ne trouvait nulle part de lieu où elle fût raréfiée à ce point, presque inexistante. Cet endroit ne pouvait donc être que le monde séculier.

Autrefois, il ne s'en rendait pas compte ; mais après avoir éprouvé si longtemps l'environnement de l'île Yun Jie, Wei Zhao comprenait soudain pourquoi celle-ci se tenait à l'écart du monde séculier, et pourquoi les cultivateurs de ce monde ne rêvaient nuit et jour que d'y accéder.

Même en n'y étant qu'un simple roturier sans le moindre appui, on y jouissait d'un cadre de cultivation infiniment supérieur à celui du monde séculier ; les antiques sectes les plus profondément dissimulées ne pouvaient qu'en soupirer d'impuissance. Entre le ciel et la terre, il n'en allait pas autrement.

Pourtant, un fils ne méprise point sa mère parce qu'elle est laide, ni un chien la pauvreté de sa maison : si le monde séculier ne soutenait nulle comparaison avec l'île Yun Jie, il restait pour Wei Zhao sa terre natale, et cette intimité retrouvée, aucun lieu de l'île Yun Jie ne pouvait l'égaler. Même au quartier général de l'île Nord, il avait rarement ressenti pareil sentiment d'appartenance, pareille impression d'être chez soi. Cette fois, il rentrait enfin au bercail.

Rentré, certes ; mais Wei Zhao s'accommodait mal de son état présent. Il n'était à cet instant qu'une âme originelle à la forme indéterminée, pareille à quelque spectre, prête à se dissiper au moindre souffle de vent, sans le moindre sentiment de sécurité.

Cet état était trop précaire ; Wei Zhao se hâta de modeler son âme originelle en un corps d'âme à sa propre image. Bien qu'il n'y eût aucune différence de nature entre les deux, une fois devenu corps d'âme, il retrouvait tant bien que mal quelque chose de la sensation familière du corps charnel.

De plus, le corps d'âme n'était qu'une version condensée de l'âme originelle, en un sens une existence matérialisée ; mainte chose impossible sous forme d'âme originelle devenait possible sous celle de corps d'âme. Seulement, cette transformation de forme allait encore consumer plus de la moitié de sa conscience spirituelle : sa force d'âme, déjà réduite à moins d'un dixième de l'originale, n'en conserverait désormais même plus un vingtième.

Tout en façonnant son corps d'âme, Wei Zhao observait attentivement son état. Comme l'avait dit naguère le régisseur Sun, il percevait clairement le fil d'âme originelle qui le reliait à son corps charnel. La sensation était fort subtile, nullement aussi lointaine qu'il l'avait imaginé : elle était au contraire étonnamment proche, comme si l'âme originelle et le corps charnel n'étaient guère éloignés l'un de l'autre, séparés seulement par une couche d'espace brisé.

Si quelqu'un s'était trouvé là, il fût resté pétrifié devant ce spectacle : une brume blanche roulait lentement, et l'on y voyait poindre une ébauche de forme humaine ; torse, membres, tête se dessinaient peu à peu du haut en bas, jusqu'aux vêtements qui se matérialisaient avec eux, et en un instant ce fut un homme bien vivant.

Wei Zhao ne s'en étonna point ; mais lorsqu'il fut véritablement un corps d'âme, un sursaut le saisit : à sa poitrine pendait bel et bien la pierre de jade !

»Comment est-ce possible ?« Wei Zhao demeura interdit. Il venait seulement de matérialiser des vêtements, et n'avait nullement songé à y inclure la pierre de jade ; après tout, cet objet était porté par son corps charnel sur l'île Yun Jie, et une fois matérialisé ici, ce ne serait qu'un ornement ordinaire, sans la moindre signification.

Wei Zhao s'en saisit aussitôt, et son visage prit une expression de plus en plus stupéfaite : cette sensation tangible était bien celle d'une véritable pierre de jade. L'objet avait donc été transporté avec lui !

Mais il n'avait absolument rien fait ! Songeant aux prodiges insensés que recelait la pierre de jade, Wei Zhao eut soudain un mouvement intérieur : et si l'objet l'avait suivi de lui-même ?

Qu'une pierre de jade matérielle eût été projetée avec son âme originelle jusqu'au monde séculier, cela semblait à peine croyable ; mais à y réfléchir, laquelle de ses propriétés n'était pas à peine croyable ?

Wei Zhao refusait absolument de croire que la pierre de jade fût dépourvue de spiritualité ; or, un objet doué de spiritualité qui suivait son maître à travers l'espace n'avait rien d'incompréhensible. Le monde était vaste, et rien n'y était impossible ; après avoir tant vu, Wei Zhao ne s'en étonnait plus.

Le monde séculier ne comptait guère de véritables experts, mais la présence de la pierre de jade faciliterait grandement bien des entreprises de Wei Zhao : c'était là une heureuse surprise inespérée.

Plus que cela toutefois, ce qui préoccupait Wei Zhao, c'était le spectre enfermé dans la pierre de jade. Puisque celle-ci avait traversé, le spectre avait dû suivre lui aussi.

»Vénérable Spectre, nous sommes enfin revenus !« Wei Zhao s'empressa d'aller trouver le spectre. Ces derniers temps, celui-ci semblait cultiver en reclus ; mais comme c'était une occasion rare de revenir au monde séculier, le déranger une fois n'était point excessif.

»Hé oui, nous voilà enfin revenus ; cela faisait longtemps, petit Lin !« Une voix fort familière s'éleva de la pierre de jade.

»Pouh ! Kof kof…« Wei Zhao s'étrangla en l'entendant, et il lui fallut un bon moment pour réagir, incrédule : »Vieux Jiao ? C'est vous ?«

»Quelle façon de parler ! Pourquoi ne serait-ce pas moi ? Tu ne voulais donc pas me voir ?« Le ton de Jiao Yazi se teintait d'une pointe de malice.

»Non, je veux dire : comment vous êtes-vous réveillé ?« Tout en parlant, Wei Zhao détacha un fil de conscience spirituelle qu'il fit pénétrer dans l'espace de la pierre de jade : le vieux Jiao y avait effectivement retrouvé son état normal, et n'était plus la silhouette spectrale déconnectée d'auparavant.

»Ici, c'est le monde séculier, pas l'île Yun Jie ; il est donc normal que je me réveille.« Jiao Yazi s'étira dans l'espace de la pierre. Wei Zhao était resté trois ans sur l'île Yun Jie, et il avait dormi trois ans durant ; sans risquer la rouille comme un vrai corps charnel, il n'en éprouvait pas moins un étrange sentiment de dépaysement.

»Merveilleux !« Wei Zhao déborda de joie. Jiao Yazi était pour lui un aîné, et le voir revenu à la normale était une excellente nouvelle ; mais d'un autre côté, lorsqu'il aperçut la silhouette brumeuse et noire, il se figea de nouveau : »Vénérable Spectre, c'est que…«

»Ne me le demande pas, je n'y comprends rien non plus ; à vrai dire, je suis encore plus perplexe que toi. Petit Lin, comment es-tu revenu ?« demanda Jiao Yazi, tout aussi désorienté.