Das alles geschah noch unter der Voraussetzung, dass der Widerstand auf ein Höchstmaß verringert worden war. Hätte die Geisterversammlungsformation seinen Yuanshen nicht zu einem einzigen Punkt verdichtet, so hätte Wei Zhao das Eindringen durch die Grenze nicht nur nicht geschafft – er war überzeugt, nicht einmal einen Augenblick hätte er durchgehalten; vermutlich wäre sein Yuanshen schon beim ersten Eintritt in den zerbrochenen Raum gänzlich zerrieben worden.

Wie lange sein Yuanshen durch den zerbrochenen Raum gewandert war, wusste Wei Zhao nicht zu sagen; erst als er auf weniger als ein Zehntel seiner ursprünglichen Stärke geschwunden war, weitete sich vor ihm plötzlich alles, und der Yuanshen gelangte in einen gänzlich neuen, festen Raum. Jäh stieg Freude in Wei Zhao auf – das musste doch wohl eine geglückte Projektion des Yuanshen sein?

Vor ihm lag ein weites, waldiges Bergland, dessen genaue Lage er nicht zu bestimmen vermochte, doch schon bald erkannte Wei Zhao mit scharfem Blick, dass er sich hier bereits in der Welt der Sterblichen befinden musste.

Das war keineswegs bloß eine voreilige Annahme; vielmehr war die geistige Kraft hier bei weitem nicht so dicht und reichhaltig wie auf der Treppeninsel der Wolken, wo sich schlechterdings kein Ort finden ließ, an dem die geistige Kraft derart dünn und beinahe nichtig gewesen wäre. Also konnte dies zweifelsfrei nur die Welt der Sterblichen sein.

Früher hatte er es nicht so empfunden, doch nachdem er nun so lange die Umgebung der Treppeninsel der Wolken am eigenen Leibe erfahren hatte, begriff Wei Zhao mit einem Mal, warum die Treppeninsel der Wolken von der Welt der Sterblichen abgeschieden war und warum die Kultivierenden der sterblichen Welt mit solcher Inbrunst danach trachteten, auf die Treppeninsel der Wolken zu gelangen.

Selbst wer dort nur ein gewöhnlicher Sterblicher ohne jeden Hintergrund war, fand doch weit bessere Bedingungen zur Kultivierung vor als in der Welt der Sterblichen; selbst jene tief verborgenen uralten Sekten konnten da nur staunend den Blick erheben – zwischen Himmel und Erde gab es keinen größeren Abstand als diesen.

Doch kein Kind verachtet die eigene Mutter, weil sie hässlich ist, und kein Hund sein Heim, weil es arm ist. Die Welt der Sterblichen mochte sich nicht mit der Treppeninsel der Wolken messen lassen, für Wei Zhao war sie dennoch die Heimat. Dieses lang entbehrte Gefühl der Vertrautheit reichte an keinen Ort der Treppeninsel der Wolken heran; selbst im Hauptlager der Nordinsel hatte er nur selten solche Geborgenheit wie daheim verspürt. Nun endlich war er heimgekehrt.

Heimgekehrt war er wohl, doch mit seinem jetzigen Zustand konnte sich Wei Zhao so gar nicht anfreunden: Im Augenblick war er nichts als eine gestaltlose Masse Yuanshen, einem Gespenst gleich, das beim geringsten Windhauch zu zerrinnen schien – von Sicherheit keine Spur.

Dieser Zustand war allzu haltlos; hastig begann Wei Zhao, seinen Yuanshen zu einem Yuanshen-Leib nach seinem eigenen Ebenbild zu formen. Zwar bestand im Wesen kein Unterschied zwischen beiden, doch als Yuanshen-Leib vermochte er so manches vertraute Gefühl des fleischlichen Körpers zurückzugewinnen.

Überdies war der Yuanshen-Leib ein verdichteter Yuanshen, in gewissem Maße eine vergegenständlichte Existenz; vieles, was in bloßer Yuanshen-Gestalt unmöglich war, vermochte der Yuanshen-Leib zu leisten. Allerdings zehrte diese Gestaltwandlung wiederum mehr als die Hälfte seines Geistesbewusstseins auf – war die Stärke des Yuanshen ohnehin schon auf unter ein Zehntel gesunken, so blieb nun nicht einmal mehr ein Zwanzigstel übrig.

Während Wei Zhao den Yuanshen-Leib formte, beobachtete er zugleich aufmerksam seinen gegenwärtigen Zustand. Ganz wie Verwalter Sun zuvor gesagt hatte, spürte er deutlich den feinen Faden der Yuanshen-Verbindung zu seinem fleischlichen Körper. Dieses Gefühl war überaus seltsam, keineswegs so unerreichbar fern, wie er erwartet hatte, sondern unverhofft nah – als lägen Yuanshen und fleischlicher Körper gar nicht weit voneinander entfernt und seien einzig durch eine Schicht zerbrochenen Raums getrennt.

Hätte sich jetzt jemand in der Nähe befunden, so wäre er von diesem Anblick gewiss starr vor Staunen gewesen: Ein Ball weißen Nebels wogte sachte dahin, und es zeichneten sich bereits Umrisse einer Menschengestalt ab – Rumpf, Glieder und Haupt traten von oben nach unten Stück für Stück deutlich hervor, ja selbst die Kleider wurden mit ihm gemeinsam hervorgezaubert, und im Nu stand ein lebendiger Mensch vor ihm.

Das an sich wunderte Wei Zhao nicht; doch als er vollends zum wahren Yuanshen-Leib geworden war, fuhr er jäh zusammen – an seiner Brust hing wahrhaftig ein Jadeanhänger!

»Wie kann das sein?«, stutzte Wei Zhao. Er hatte eben nur die Kleider hervorgezaubert und keineswegs daran gedacht, auch den Jadeanhänger mit zu vergegenständlichen; schließlich ruhte dieses Ding am fleischlichen Körper auf der Treppeninsel der Wolken, und hier wäre es selbst hervorgezaubert nichts als ein gewöhnlicher Schmuckgegenstand ohne jeden Sinn.

Hastig nahm Wei Zhao ihn in die Hand, und sein Gesichtsausdruck wurde nur noch erstaunter: Diese handfeste Berührung war unverkennbar ein echter Jadeanhänger – dieses Ding war tatsächlich mit ihm hierhergelangt!

Doch er hatte offenkundig gar nichts getan? Bei dem Gedanken an die mannigfachen wundersamen, ja himmelstrotzenden Eigenschaften des Jadeanhängers regte sich plötzlich etwas in Wei Zhaos Herzen: Sollte dieses Ding etwa von selbst mitgekommen sein?

Dass ein leibhaftiger Jadeanhänger gemeinsam mit dem Yuanshen in die Welt der Sterblichen projiziert worden war – das mochte unglaublich klingen, doch bedachte man es recht, welche seiner Fähigkeiten war denn nicht unglaublich?

Dass der Jadeanhänger keine Geistigkeit besaß, das hätte Wei Zhao niemals geglaubt. War er aber ein Ding von Geistigkeit, so ließ es sich wohl verstehen, dass er seinem Herrn mit hinübergefolgt war; man konnte nur sagen, dass die Welt gar weit und voller Wunder sei – nach allem, was er gesehen hatte, nahm Wei Zhao dergleichen längst nicht mehr wunder.

Zwar gab es in der Welt der Sterblichen keine nennenswerten Meister, doch die Gegenwart des Jadeanhängers erleichterte Wei Zhao manches Vorhaben beträchtlich – eine seltene, unverhoffte Freude.

Mehr als dies jedoch kümmerte Wei Zhao das gespenstische Etwas, das im Jadeanhänger weilte: War der Anhänger mitgekommen, so musste doch wohl auch das gespenstische Etwas mit herübergefolgt sein.

»Altvorderer Gui, wir sind endlich zurück!«, rief Wei Zhao und suchte sogleich das gespenstische Etwas auf. In der letzten Zeit schien es sich stets in Abgeschiedenheit dem Training hingegeben zu haben, doch da sie nun einmal in die Welt der Sterblichen zurückgekehrt waren, war es nicht ungebührlich, ihn einmal zu stören.

»Ja, endlich zurück, lange nicht gesehen, kleiner Lin!«, erklang eine überaus vertraute Stimme aus dem Jadeanhänger.

»Puh! Hust, hust …«, verschluckte sich Wei Zhao bei diesem Klang und vermochte erst nach einer Weile ungläubig zu begreifen: »Altvorderer Jiao? Wie kommst denn du hierher?«

»Wie soll das denn heißen – warum sollte ich nicht hier sein können? Freust du dich etwa nicht, mich zu sehen?«, sprach Jiao Yazi mit einem Anflug von Neckerei.

»Nein, ich meine nur, wie bist du denn aufgewacht?«, entgegnete Wei Zhao und sandte zugleich einen Faden Geistesbewusstsein in den Raum des Jadeanhängers – und tatsächlich war der alte Jiao darin wieder in seinen normalen Zustand zurückgekehrt und nicht länger jenes abgerissene, verbindungslose Schattenbild von zuvor.

»Hier ist die Welt der Sterblichen, nicht die Treppeninsel der Wolken – da wache ich natürlich auf«, streckte sich Jiao Yazi im Raum des Jadeanhängers. Drei Jahre hatte Wei Zhao auf der Treppeninsel der Wolken verbracht, und drei Jahre hatte er im Schlummer gelegen; zwar verrostete er nicht wie ein wahrer fleischlicher Körper, doch es blieb ein seltsames Gefühl der Entfremdung.