Le plan de Wu Chiren n'était pas mauvais : il avait d'abord reparu en grande pompe, puis expliqué la raison de sa disparition — un problème chez son fournisseur en amont, il était parti chercher la marchandise.

Quant aux pertes contractuelles causées de ce côté, il les dédommagerait une à une. Puisque Wu Chiren avait déjà déclaré assumer la responsabilité, les sociétés qui s'apprêtaient à poursuivre les commerciaux renoncèrent provisoirement à leurs poursuites.

Après tout, quelqu'un s'était levé pour répondre de l'affaire : pourquoi s'acharner sur ces petits commerciaux, qui n'étaient eux-mêmes que des victimes et n'auraient jamais eu de quoi rembourser leurs pertes ?

Et ce geste de Wu Chiren avait aussi fait abandonner à la police son projet de l'arrêter. Après tout, il l'avait dit très clairement : il n'avait pas disparu après une escroquerie, il était parti chercher de la marchandise.

Chacun, dans son for intérieur, avait beau faire ses comptes, les choses en étaient arrivées là, et l'on n'avait aucune preuve directe que Wu Chiren eût escroqué qui que ce soit : on pouvait seulement dire qu'il s'était caché pour fuir ses dettes.

Mais s'ils ne l'arrêtaient plus, certains continuaient de le surveiller : hors de question de le laisser s'échapper.

Plus tard, Yang Ce vit les reportages en question, mais il n'eut pas le cœur de se mêler de cette histoire. Auparavant, il vouait à Wu Chiren une haine viscérale ; pourtant, en le revoyant, cette haine ne trouva plus à s'épancher.

À quoi bon le rouer de coups ? En serait-il soulagé ? Pas si sûr. Fallait-il encore chercher l'occasion de le tuer ? Yang Ce secoua la tête : depuis un moment déjà, il ne savait plus quand cela avait commencé, il prenait ces vieilles rancunes avec beaucoup plus de détachement.

Zhou Yanning, par exemple : à la voir aujourd'hui, Yang Ce ne pouvait vraiment pas dire qu'il la haïssait ; il n'avait plus qu'un petit nœud au cœur. Et même, il la considérait désormais comme une bonne amie. Aussi, tout à l'heure, en apercevant Wu Chiren, la colère lui était bien montée au cerveau d'un coup ; mais après que celui-ci lui eut annoncé que les lettres étaient introuvables, Yang Ce, à part un peu de regret, n'eut même plus envie de lui faire la leçon.

De retour sur la place, il récupéra la voiture de Sun Jie et rentra à l'hôtel Dafa.

« Tout est réglé. » Yang Ce poussa la porte de la chambre de Lin Changqing et dit en souriant.

« Réglé ? » Lin Changqing resta interdit. « Tu leur as versé l'argent ? »

Il n'y avait pas de quoi s'étonner que Lin Changqing pensât ainsi : cela faisait si peu de temps ! Yang Ce était sorti et déjà revenu ; s'il était allé chercher Mei Renyi, c'était impossible — il ne restait donc qu'une possibilité : Yang Ce avait indemnisé les deux sociétés plaignantes.

« L'argent, il faudra bien le verser, mais ce n'est pas moi qui le verserai. » Yang Ce haussa les épaules avec indifférence et s'assit auprès de Lin Yanhe. « Évidemment : celui qui a pris l'argent, c'est à lui de le rendre. »

« Tu veux dire Mei Renyi ? » Lin Changqing resta bouche bée. « Comment est-ce possible ? Il n'avait pas disparu ? Il serait fou à ce point de revenir ? »

« Fou ou pas, je n'en sais rien ; mais s'il ne rembourse pas, c'est un bien plus gros péché qui l'attend. » Yang Ce se contenta de sourire sans en dire davantage.

Lin Changqing était un peu perplexe, mais en apprenant que Mei Renyi allait revenir, il se détendit, tout heureux. Lin Changqing ne comprenait pas ce qui se passait, mais cela ne voulait pas dire que Lin Yanhe l'ignorait. Elle connaissait Yang Ce depuis si longtemps qu'elle savait très bien de quels moyens brutaux il était capable : Yang Ce avait sans doute encore recouru à quelque procédé peu orthodoxe.

Comme pour Bi Hai et Ge Xinyao la fois précédente. Lin Yanhe lança un long regard à Yang Ce ; Yang Ce sentit ce regard et lui cligna de l'œil.

Lin Yanhe rougit d'un coup, se détourna précipitamment et n'osa plus le regarder. Était-ce la gêne de la veille, ou le fait qu'elle n'avait pas vu son père depuis longtemps ? Toujours est-il que, pendant tout l'après-midi qui suivit le retour de Yang Ce, Lin Yanhe resta dans la chambre de Lin Changqing ; les voyant, père et fille, chuchoter entre eux, Yang Ce ne voulut pas les déranger et se leva pour gagner la chambre de Hou Lin.

Du côté de Hou Lin, Yang Ce avait déjà ordonné de retirer les hommes de surveillance. Il croyait que Wu Chiren pouvait s'enfuir — car sans Yang Ce pour le surveiller, Frère Serpent le surveillerait, lui.

D'abord parce que, pour se protéger, Frère Serpent ne pouvait absolument pas laisser Wu Chiren s'échapper ; ensuite parce que, si Wu Chiren s'enfuyait vraiment, Yang Ce ne le lui pardonnerait pas. Aussi Frère Serpent ne donnerait-il à Wu Chiren aucune chance de fuir : il le surveillerait de très près.

C'était précisément en comprenant cela que Yang Ce, rassuré, ne s'était plus soucié de Frère Serpent.

Il n'aurait jamais cru que l'affaire se réglerait avec une facilité pareille : Hou Lin et les autres, qu'il avait amenés, n'avaient même pas servi.

« Da Hou, rentre d'abord. Au fait, laisse-moi ta Jetta ; toi, tu repartiras avec tes hommes dans le fourgon Jinbei », dit Yang Ce.

« Tu ne pars pas, frère Yang ? » demanda Hou Lin.

« J'attends encore un peu. Oncle Lin n'est toujours pas tout à fait convaincu ; je pense que le journal du soir en parlera. J'attends que la nouvelle passe pour rentrer. Toi, va t'occuper de tes affaires. Pour Sun Jie, je ne suis pas très rassuré : va me la surveiller un peu. » ordonna Yang Ce.

« Entendu, je m'en vais alors. Frère Yang, appelle-moi à la moindre chose. » Sur ces mots, Hou Lin se leva, fit ses bagages et se prépara à partir.

Yang Ce prit les clés de la voiture de Hou Lin et retourna dans sa chambre, où il alluma la télévision pour tromper l'ennui.

Tiens, on captait même Phoenix TV ici ! Yang Ce n'aimait pas particulièrement ce genre d'émissions de variétés, mais son regard s'arrêta sur l'écran.

Car, en gros caractères, l'écran affichait : « Émission spéciale du Nouvel An — entretien exclusif avec Shu Ya ». Sauf que c'était une rediffusion, pas du direct : le Nouvel An était déjà passé. Mais Yang Ce s'en moquait ; il n'était pas de ces fans qui exigent des programmes d'actualité.

Shu Ya... Yang Ce posa la télécommande et fixa l'écran avec intérêt. Cette star, il la suivait d'assez près — non pour autre chose, mais parce qu'il avait bêtement dépensé une fortune pour acheter une de ses bagues. Et, par hasard, cette bague était justement celle qu'il avait offerte, des années plus tôt, à Su Ya.

Aussi Yang Ce ne pouvait-il s'empêcher de prêter une attention particulière à cette star dont le nom ressemblait tant à celui de Su Ya.

Il n'avait jamais pensé que cette Shu Ya fût la Su Ya d'autrefois, mais la différence d'apparence entre les deux était tout de même trop grande ! Toutes deux étaient mignonnes et charmantes, mais c'étaient carrément deux personnes distinctes.

Une fille change du tout au tout en grandissant, mais les traits, au moins, ne se transforment pas à ce point. Cette Shu Ya, à la télévision, n'avait pas le moindre reflet de la Su Ya de jadis. Yang Ce dut donc abandonner cette hypothèse.

Seulement, si cette Shu Ya n'était pas la Su Ya d'autrefois, le simple fait qu'elle possédât la bague qu'il avait offerte à Su Ya laissait penser qu'un lien existait peut-être entre elles.

C'est ainsi que Yang Ce avait commencé à s'intéresser à cette femme nommée Shu Ya.

« Et maintenant, accueillez notre grande star, Shu Ya ! » L'émission était un show de variétés de Hong Kong à très forte audience, et son présentateur était lui aussi extrêmement populaire.

« Bonjour à tous ! » Shu Ya monta sur scène d'un pas gracieux, puis s'assit avec aisance auprès du présentateur.