Tanto Wei Zhao como Ling Tianyou eran para él objetivos que debían ser eliminados sin falta; desgraciadamente, debido a las órdenes de los altos mandos del Centro, no tenía el menor valor para tocar a Wei Zhao, y Ling Tianyou era la niña de los ojos de la secta de las Mil Hojas: si alguien osaba ponerle la mano encima a aquel muchacho, la secta entera se le echaría encima dispuesta a matar o morir, y con la fuerza que él poseía en aquel momento, eso no habría sido sino echarse fuego a la propia ropa.

—Hum, la secta de las Mil Hojas fue en su día una de las cuatro grandes familias de sectas; aunque hoy esté venida a menos y en decadencia, sigue siendo una escuela recta y de renombre. Ling Tianyou, como jefe de la secta de las Mil Hojas, ¿cómo iba a servirse de un recurso tan vil y rastrero? —Xin Yi'an lanzó a Xue Jianming una mirada cargada de desprecio; un hombre de bien no haría jamás semejante cosa, pero era evidente que gentes como Xue Jianming no sentían el menor reparo en emplearla.

Xue Jianming soltó un resoplido desdeñoso. En otros tiempos le habría importado su imagen, mas tras serle anulada la cultivación dos veces, su carácter había cambiado por completo; sobre todo ahora, que se había sometido en secreto al Centro: para alcanzar sus fines era capaz de cualquier bajeza, y untar las agujas con veneno era, por supuesto, pan comido para él.

Fue entonces cuando Bing Wushuang habló de pronto: —Aunque de verdad estuvieran envenenadas, Ling Tianyou no podría causarle a Wei Zhao el menor daño.

—¿Qué? —se sobresaltaron todos al oírlo, y solo tras observar con detenimiento cayó en la cuenta de que, si bien las novecientas noventa y nueve agujas voladoras de Ling Tianyou cercaban a Wei Zhao de forma hermética e impenetrable, de modo que en teoría resultaba imposible defenderse de ellas, hasta aquel momento Wei Zhao no había sido alcanzado ni una sola vez: nueve de cada diez agujas las esquivaba con su juego de pies, y la décima, cada vez que se acercaba a su cuerpo, era detenida por el qi verdadero protector sin poder avanzar un solo cun, y mucho menos causarle el menor daño.

—¡Qué qi verdadero protector tan poderoso! —todos se quedaron boquiabiertos—. En un nivel como el de la cúspide de la Fundación, si uno emplea todas sus fuerzas, el qi verdadero protector es desde luego bastante sólido, hasta el punto de bastar para detener puños, palmas y armas contundentes ordinarias; pero las de Ling Tianyou son agujas voladoras, casi el enemigo natural del qi protector: para defenderse de un ataque normal basta con un punto de qi verdadero, mientras que frente a las agujas voladoras se necesitan diez.

Wei Zhao no era más que un experto en la cúspide de la Fundación. No era un experto del período del Núcleo Dorado, así que ¿cómo podía su qi verdadero protector ser tan formidable?

—Bah, por muy fuerte que sea el qi protector, ¿de qué sirve? Aunque Wei Zhao aguante un rato, tarde o temprano Ling Tianyou lo consumirá hasta la muerte. A mi juicio, este salado de Wei Zhao ya no tiene vuelta de hoja; y encima va presumiendo de ser tío-abuelo de la secta Cangwu de la isla del Norte. Esta vez lo han desafiado con éxito desde un nivel inferior, y además ha sido el primero en caer. ¡Menuda humillación, hasta el punto de quedar en ridículo ante todo el mundo! —aprovechó Xue Jianming para burlarse.

Xin Yi'an frunció el ceño al oírlo, mas no replicó; al menos por las apariencias, la situación de Wei Zhao no pintaba nada bien: mientras no lograra zafarse del asedio de las novecientas noventa y nueve agujas voladoras, no le quedaba otra que resistir a base de qi protector y desgastarse frente a Ling Tianyou; y si Ling Tianyou gastaba un punto, él gastaba diez, o incluso cien. A ese paso, el desenlace era obvio.

Bing Wushuang, en cambio, no daba crédito a nada de aquello, aunque no lo dejara traslucir en el rostro: él se había batido con Wei Zhao, y ni siquiera un experto de la fase final del Núcleo Dorado como él había podido hacerle frente a los recursos de Wei Zhao; ¡cuánto menos Ling Tianyou, que solo llegaba a la cúspide de la fase final de la Fundación!

En cuanto a Qiu Lingshan y los demás, aún menos preocupados estaban: aunque por su nivel difícilmente podían discernir lo que ocurría, tenían una confianza absoluta en Wei Zhao. ¿Qué importaba que mil hojas de espada volaran al unísono?

El tiempo transcurría grano a grano, y Wei Zhao seguía atrapado en el asedio de las novecientas noventa y nueve agujas voladoras; la escena continuaba tan tensa y estancada como al principio. Aquella batalla de desgaste se desarrollaba tal como todos habían previsto, pero lo que los dejó perplejos fue que Wei Zhao, tras aguantar hasta entonces, seguía sin sufrir el menor daño. Y lo más desconcertante aún: por su aspecto, parecía moverse con total holgura, sin el menor indicio de hallarse al límite.

¡Vaya si aguanta este muchacho! Xue Jianming lo observaba con el ceño fruncido. Comparado con Ling Tianyou, aquel rival potencial, ahora prefería con creces ver a Wei Zhao hacer el ridículo; al fin y al cabo, entre él y Wei Zhao mediaba un odio sangriento. Así que dijo al instante: —Tío-abuelo Xin, ya van casi dos varas de incienso; ¿vamos a dejar que sigan consumiéndose así? No tiene ningún sentido. Debería haber un límite de tiempo, ¿no?

—No hay límite de tiempo. Todas las pruebas del gran certamen de selección tienen solo dos desenlaces posibles: o se decide la victoria de forma directa, o alguien se rinde. No hay una tercera posibilidad —dijo Xin Yi'an tras echarle una mirada de soslayo.

—Lo que dices vale para los combates ordinarios, pero este es un desafío de nivel superior; no se puede alargar indefinidamente, ¿no? ¿Es que vamos a dejar que todos sigamos aquí plantados esperando? Ya van dos varas de incienso, y cualquiera que mire la escena ve quién es superior y quién inferior. Tío-abuelo Xin, ¿no será que, llevado de un interés personal, pretendes favorecer a los tuyos, a la secta Cangwu de la isla del Norte? —dijo Xue Jianming con retintín.

—¿Ah, sí? ¿Quién es superior y quién inferior? Este viejo no lo ha visto; ¿por qué no se lo explicas tú, Xue Jianming, a toda la concurrencia? —replicó Xin Yi'an con un resoplido frío.

—Pues naturalmente que... —Xue Jianming estaba a punto de decir que Wei Zhao ya tenía todos los visos de la derrota, cuando de pronto, allí, la figura de Wei Zhao se desvaneció en un destello y apareció de golpe ante Ling Tianyou.

Xue Jianming se quedó al instante sin palabras, y el resto de la concurrencia prorrumpió en exclamaciones. Wei Zhao había estado atrapado tanto tiempo que todos daban por hecho que ya no tenía recurso alguno; ¿quién habría imaginado que saldría de allí así, como si tal cosa? ¿Es que no habría estado todo el rato jugando con Ling Tianyou?

Todos miraban con los ojos desorbitados, y Ling Tianyou, protagonista del asunto, rompió a sudar frío. La velocidad que Wei Zhao había mostrado antes ya bastaba para helar la sangre, pero la de aquel instante era varias veces superior a la anterior; semejante velocidad resultaba sencillamente inimaginable.

No obstante, más que eso, lo que verdaderamente dejó atónito a Ling Tianyou fue otra cosa: sus novecientas noventa y nueve agujas voladoras habían cercado a Wei Zhao de forma hermética, sin la menor grieta ni falla de principio a fin. ¿Cómo había salido de allí sin sufrir el menor daño?

Antes de que Ling Tianyou pudiera reaccionar de algún modo, Wei Zhao ya había perdido las ganas de seguir jugueteando con él, y le lanzó de frente una Patada de Fuego Furioso de mil golpes, imponente e irresistible; al fin y al cabo, ya había tanteado todo lo que había que tantear, y aunque aquel Ling Tianyou poseía un potencial sin límites, por el momento estaba muy lejos de haber forjado una posición de peso. Ya habría tiempo.