衛昭にせよ霊天佑にせよ、彼にとっては必ず排除せねばならぬ標的であった。だが中心高層の命により、衛昭に手を出す胆は彼にはまるでなかった。一方の霊天佑は千刃派の命根ともいうべき存在で、これに手を出せば千刃派を挙げて死に物狂いで報復してくるに違いない。今の彼の実力では、火の中へ飛び込むも同然であった。

「ふん、千刃派はかつての四大門派家族の一つ、今は衰え細ってはいても、やはり名門正派だ。霊天佑が千刃派の掌門である以上、どうしてそんな陰険卑劣な手段を使おうか」辛易安は軽蔑の眼差しで雪剣鳴を一瞥した。正人君子にはできぬ所業だが、雪剣鳴のような人間なら何の躊躇もなくやるだろうことは明らかだった。

雪剣鳴は鼻であしらうようにちっと舌打ちした。以前ならば体面を気にしたものだが、二度も廃されてからは性根がまるで変わってしまった。ましてや今は密かに中心に取り入り、目的のためには手段を選ばぬ。毒を仕込む程度の陰険な手など、朝飯前であった。

そのとき、氷無情がふいに口を開いた。「たとえ本当に毒が仕込まれていたとしても、霊天佑は衛昭に指一本触れられはしない」

「なに？」一同はこれを聞いて驚いた。よくよく見直して、ようやく気づいた。霊天佑のこの九百九十九本の飛針は、確かに衛昭を隙間なく取り囲み、防ぎようがないはずであった。ところが衛昭は今の今まで一度も刺されておらず、九割の飛針攻撃は身法でかわし、残りの一割とて、衛昭の目前まで迫るたびに護体真気に阻まれて一歩も進めず、傷ひとつ与えられずにいた。

「なんという護体真気だ！」一同はそろって舌を巻いた。築基大円満ともなれば、全力を尽くした護体真気の強度は確かに半端ではなく、並の拳掌や鈍器の攻撃ならば十分に防げる。だが霊天佑の放つものはすべて飛針、護体真気にとってはまさに天敵も同然だ。並の攻撃を防ぐには真気一分で足りるが、飛針の攻撃を前にすれば真気十分を要する。

衛昭は所詮、築基大円満の使い手にすぎぬ。金丹期の使い手でもあるまいに、護体真気がどうしてこれほど強靭でありえようか。

「ちっ、護体真気がいくら強かろうと何の意味もない。衛昭が一時は持ちこたえられても、いずれ霊天佑に生きたまま耗し尽くされるのが落ちだ。俺に言わせりゃ、この負け犬の衛昭に逆転の目はない。よくもまあ北島蒼梧門の師叔祖などと自称したものだ。このたび越級挑戦を決められ、しかも真っ先にだ。まったく、これ以上ないほど恥をかいたな」雪剣鳴はこれ幸いと嘲弄した。

辛易安はこれを聞いて眉をひそめたが、あえて反論はしなかった。少なくとも形勢から見れば、衛昭の現状は確かに芳しくない。九百九十九本の飛針の包囲から抜け出せぬ以上、護体真気と霊天佑の消耗戦を強いられるしかなく、しかも霊天佑が一分耗せば彼は十分、いや百分耗さねばならぬ。このままでは結末は言わずもがなであった。

これに対して氷無情は内心まったく意に介していなかった。ただ顔には出さなかっただけのこと。彼は衛昭と手を交えたことがあるのだ。衛昭の手並みは、金丹後期の使い手である彼とて手も足も出なかった。ましてや築基後期頂点にすぎぬ霊天佑ごときに及ぶはずもない。

邱凌珊たちに至ってはなおさら心配などしていなかった。彼らの境地ではなかなか仔細を見抜けぬとしても、衛昭への絶対の信頼があった。千刃斉飛など何ほどのことがあろうか。

時が少しずつ過ぎていくなか、衛昭はいまだ九百九十九本の飛針の攻囲に囚われたまま、その光景は先ほどと変わらず緊迫した膠着状態が続いていた。この消耗戦の成り行きは誰の予想を裏切らぬものであったが、彼らを意外にさせたのは、衛昭がここまで持ちこたえながら一向に無傷なことだった。さらにとんでもないことに、その様子はどう見ても余裕綽々で、追い詰められた気配など微塵も感じられない。

この小僧、なかなかしぶといではないか！　雪剣鳴は眉をひそめながら見つめていた。潜在的な強敵である霊天佑に比べ、今の彼はどちらかといえば衛昭に醜態をさらさせたいと思っていた。なにしろ彼と衛昭のあいだには血みどろの恨みがある。すかさず言った。「辛師叔、もう二炷香も経とうとしています。このまま消耗戦を続けさせるおつもりですか。まったく無意味ですよ。そろそろ時間制限というものを設けるべきでは？」

「時間制限はない。試煉大比のすべての比試には結果が二つしかない。直接勝負を決するか、誰かが参ったと言うか。第三の道はない」辛易安は彼を一瞥し、口をとがらせて言った。

「おっしゃるのはあくまで普通の比試の話。しかしこれは越級挑戦です。いつまでも長引かせるわけにはいかないでしょう。まさか皆をこのまま、ただ待たせておくおつもりですか？　もう二炷香ですよ。どちらが上かなど、誰の目にも明らかです。辛師叔、まさか私情を挟んで、自分の北島蒼梧門の者を贔屓しようというのではありますまいな？」雪剣鳴は嫌味ったらしく言った。

「ほう？　どちらが上か、と？　わしにはどうにも見えぬがな。ならば雪剣鳴、皆に説いて聞かせてみよ」辛易安は鼻で冷笑した。

「それはもちろん……」雪剣鳴が衛昭はすでに敗色濃厚だと言いかけたそのとき、衛昭の姿がふいに閃き、突如として霊天佑の眼前に現れた。

雪剣鳴はたちまち言葉を詰まらせ、他の一同もどっと騒ぎ立った。衛昭はこれほど長く囚われていたので、誰もが彼はすでに手も足も出ぬとばかり思っていた。ところが思わぬことに、抜け出すとなれば抜け出す、まるで遊び半分のようではないか。まさかこれまでずっと霊天佑をからかっていたとでもいうのか。

一同はあっけにとられて見つめ、当事者である霊天佑に至っては冷や汗をだらだらと流した。先ほど衛昭が見せた速さだけでも十分に肝を冷やすものだったが、この一瞬の速さはそれまでの数倍にさえ達していた。これほど驚異的な速さは、もはや想像を絶するものであった。

しかしそのことよりも、霊天佑を震撼させたのは別のことだった。自分の九百九十九本の飛針は確かに衛昭を隙間なく取り囲み、始めから終わりまで半點の隙も破綻もなかった。なのに、どうやって無傷のまま抜け出してきたというのか！

霊天佑がさらなる反応を見せる間もなく、衛昭はこれ以上付き合う気をなくし、正面から容赦ない狂火千腿を見舞った。試すべきことは大方試し終えた。この霊天佑は将来性こそ計り知れぬが、現時点ではまだ一廉の人物にはほど遠い。先は長いのだ。

衛昭のこの狂火千腿はきわめて速く、加えて本人の出現があまりに唐突だったため、なおさら防ぎようがなかった。辛易安のような金丹初期の使い手であっても、完全にかわすことはできぬであろう。

ところが霊天佑はその勢いのまま驢馬の転がりとばかりに身を翻し、なんと間一髪でこの猛威を振るう狂火千腿をかわしてみせた。いささか無様ではあったが、衛昭をして見直さしめるに十分であり、周囲の者たちも揃って感嘆の声を漏らした。

だが相手が悪かった。狂火千腿をかわしはしたものの、それはあくまで衛昭の初手にすぎぬ。続く攻勢はさらに強く、さらに速い。霊天佑が立ち上がる間もなく、次の狂火千腿がすでに顔面へと迫っていた。（続く）