No, a este Ling Tianyou hay que buscarle la ocasión de eliminarlo mientras aún no tiene las alas del todo crecidas; de lo contrario, si se le deja crecer, con el tiempo será sin duda un peligro grave para el corazón.

Orgulloso sí, pero Xue Jianming no era ningún necio: bien cierto era que ahora era un experto del inicio de la Fundación, que tenía por padre al subjefe de la secta de la Espada de Nieve, y que contaba además con el Centro, aquel apoyo misterioso y poderoso; pero todo ello, ante las mil hojas voladoras de Ling Tianyou, era pura neblina. Una amenaza semejante debía ser ahogada en su germen.

—Vuestra merced tiene buen ojo, mis respetos. —Ling Tianyou se quedó un instante perplejo; no se había esperado que la perspicacia de Wei Zhao fuera tan aguda como para contar de golpe el número de agujas voladoras; de no haber sido por su advertencia, quizá los demás presentes no lo habrían advertido tan pronto.

—Demasiado amable; no pensaba que hoy pudiera contemplar el esplendor de las mil hojas voladoras. La Alianza de los Tiempos Remotos es en verdad pródiga en talentos; una lástima, sin embargo. —Wei Zhao negó con la cabeza, con aire cargado de intención.

—¿Una lástima por qué? —le preguntó Ling Tianyou mirándolo fijo, y todos los allí reunidos, picados por la curiosidad, se preguntaron igualmente: aquéllas eran las legendarias mil hojas voladoras, ¿qué podía haber todavía de lastimoso?

—Pues una lástima que ahora vuestra merced tenga un reino demasiado bajo; con el tiempo, si se desarrollara, sí podría llegar a ser un experto notable. Hoy por hoy, en cambio, aún le falta mucho fuego. —Wei Zhao habló sin ambages delante de todos.

Todos volvieron la vista a un lado y a otro, y para sus adentros pensaron que aquel sujeto sabía muy bien darse aires; sin sospechar que cuanto decía Wei Zhao era la pura verdad: las mil hojas voladoras de Ling Tianyou no eran falsas, pero aquellas mil hojas suyas no eran más que agujas voladoras insignificantes; sumadas todas, no pesaban ni una libra, de modo que, aun siendo mil hojas voladoras, era la versión más débil de las mil hojas voladoras.

Asustar a los demás, aún podía; pretender asustar a Wei Zhao era irreal, sobre todo contando con la fuerza del cuerpo original de Wei Zhao. Porque, sin hablar ya de la versión más débil de las mil hojas voladoras, ni siquiera si aquellas mil hojas fueran de verdad otras tantas armas divinas y afiladas, a lo sumo cabría considerarlas un rival temible, ¿cómo iban a acobardarlo?

—¿Ah, sí? Entonces tendré que pedir a vuestra merced que me instruya con largueza. —Aunque Ling Tianyou seguía con el rostro afable, después de todo era el joven jefe de la secta de las Mil Hojas, un hombre de talento extraordinario que había dominado las mil hojas voladoras; que Wei Zhao le dijera tales cosas en su cara, ¿cómo no iba a encenderle el orgullo?

—Hágase, pues. —Wei Zhao sonrió con levedad e hizo un gesto de invitación lleno de prestancia; mas, a los ojos de los circunstantes, aquello no era sino darse aires de manera redomada.

Ling Tianyou se puso serio. Se vio que movía apenas los diez dedos, y las novecientas noventa y nueve agujas voladoras suspendidas en el aire se condensaron en un instante sobre aquella cinta de seda, la cual empezó a retorcerse de un lado a otro, y su extremo se retorció hasta formar la cabeza de una serpiente: a primera vista, una serpiente erizada de púas de cuerpo entero.

La serpiente de púas danzaba frenética por el aire con un silbido gélido y un ímpetu espantoso; los que miraban no podían menos que sentir escalofríos, e incluso a un experto del inicio de la Fundación como Xin Yi'an se le estremeció el párpado. Solo Wei Zhao, en medio de la escena, permanecía sin prisa, y hasta las comisuras de sus labios se alzaron levemente en una curva de divertida curiosidad.

Tras revolotear un momento, la serpiente de púas se abalanzó de pronto sobre Wei Zhao desde su espalda, con extraordinaria rapidez. Mas la velocidad de Wei Zhao era aún mayor: con un destello de su figura, la esquivó sin apuro.

—Eso solo el tío abuelo maestro; cualquier otro no habría podido esquivar semejante embestida —comentó Xin Yi'an; y no era lisonja hacia Wei Zhao, sino una gran verdad: tan veloz era el asalto de la serpiente de púas que ni con su propio arte de movimiento habría podido esquivarlo con soltura; en toda la concurrencia, en efecto, no se hallaba una segunda persona aparte de Wei Zhao.

—Por rápido que sea el arte de movimiento, ¿podrá vuestra merced esquivar el Coletazo del Dragón Divino? —dijo Ling Tianyou, sumamente seguro de sí.

La serpiente de púas estaba cubierta de agujas voladoras de arriba abajo; ante semejante ofensiva, la primera reacción de cualquier persona normal no podía ser recibirla de frente, no solo por miedo al dolor, sino aún más por miedo al veneno; por eso la respuesta de Wei Zhao estaba por completo dentro de sus previsiones: la serpiente de púas, desplegada del todo, medía más de tres zhang, y de manera invisible había ya cercado a Wei Zhao, de modo que, por mucho que este se escabullera, no podría escapar de aquel golpe suyo, largamente acumulado y lanzado después.

—¿El Coletazo del Dragón Divino? —Wei Zhao rio al oírlo y, con un ademán casual, liberó un aliento asesino de los Cinco Elementos—: Pues mejor será ver de quién es más poderoso el dragón, ¿no?

Se alzó el rugido del dragón, y el aliento asesino de los Cinco Elementos salió al encuentro de la serpiente de púas que se lanzaba de través; siguió luego una explosión estruendosa, y la serpiente de púas se partió en cuatro con el estruendo, mientras las agujas voladoras caían esparcidas por el suelo.

—¿Cómo puede ser? —Ling Tianyou palideció sin poder evitarlo. Tenía plena confianza en su propia técnica; aquel Coletazo del Dragón Divino, incluso para un experto del inicio de la Fundación, era difícil de encarar, y no esperaba que Wei Zhao lo desbaratara de frente con toda facilidad, y encima empleando aquel modo despótico de oponer dureza contra dureza; lo más importante era que no había usado más que un soplo de verdadero qi. ¿Cómo podía haber en el mundo un qi verdadero tan espantoso? ¿De verdad aquel hombre era solo un gran completud de la Fundación?

Solo Wei Zhao no se sorprendía en absoluto: por muy grande que fuera el abolengo de las mil hojas voladoras, ¿iba a ser mayor que el del aliento asesino de los Cinco Elementos?

—Fuera del cielo hay cielo, y fuera del hombre, hombres; no hay nada de extraño en ello, ¿verdad? —Wei Zhao sonrió con levedad y añadió—: Si las mil hojas voladoras no tienen más fuerza que esta, sería una decepción demasiado grande.

A su juicio, la serpiente de púas que Ling Tianyou había creado era sin duda notable y, a primera vista, parecía ajustarse al principio de la secta de las Mil Hojas de que las armas se complementan entre sí; pero tal principio valía solo para los discípulos corrientes, y para un genio de dotes tan sobresalientes como Ling Tianyou resultaba con mucho demasiado mediocre. Si las legendarias mil hojas voladoras se usaban de verdad así, quedaban echadas a perder.

—¿Ah, sí? Poco diestro en el arte, pues le he dado a vuestra merced motivo de risa. —En aquel momento Ling Tianyou lucía una expresión serena y habitual, sin el menor asomo de desagrado.

Mas los movimientos de sus manos no se detenían en absoluto: tras dispersarse, aquellas agujas voladoras no volvieron a condensarse sobre la cinta de seda, sino que, aprovechando la ocasión, formaron cada una su propia formación; a primera vista parecían un enjambre denso y apretado, y aunque sus ataques mutuos parecían desordenados en extremo, se respondían unos a otros, como si en secreto se ajustaran a alguna profunda arte militar.