Era Wei Zhao, claro. Cualquier otro, en aquel trance, no habría podido frenar la pierna a tiempo y habría mandado a Ling Tianyou a volar de una patada; pero Wei Zhao la detuvo sin el menor esfuerzo, le dirigió a Ling Tianyou una mirada cargada de intención y se dijo para sus adentros que aquel muchacho, desde luego, no era ningún inútil.

Todo genio tiene su soberbia, y un talento fuera de lo común como Ling Tianyou, por mucho que aparentara ser apacible y discreto, en el fondo era sin duda un ser de un orgullo altísimo. Gente así suele tener un amor propio a prueba de todo: aunque la empujaran hasta el borde del abismo, arrancarles un reconocimiento de derrota en público era más difícil que subir al cielo. Y sin embargo, Ling Tianyou había elegido rendirse con una limpieza y una soltura tan absolutas, y de principio a fin se había mantenido sereno como si tal cosa, sin el menor rastro de bochorno o de irritación. Solo con esa entereza de ánimo ya demostraba ser alguien muy poco común.

Un talento excepcional y una profundidad de miras nada desdeñable: hasta Wei Zhao hubo de reconocer que, si aquel Ling Tianyou llegaba de verdad a crecer, con el tiempo sería sin duda una figura de las que dominan una región entera.

—Bien, yo hago constar aquí que Wei Zhao es el vencedor —proclamó Xin Yi'an allí mismo. Los presentes, sin embargo, aún no habían vuelto en sí; seguían sumidos en el ritmo de aquel pulso agotador y de aquel forcejeo sin fin, y de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, el resultado estaba decidido. ¡Demasiado repentino, carajo!

Wei Zhao, impasible, se dio la vuelta para bajar del terreno, cuando de pronto Ling Tianyou, a su espalda, dijo: —¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

—Diga. —Wei Zhao volvió la cabeza y lo miró.

—¿Cómo se libró usted del cerco de mis agujas voladoras? —preguntó Ling Tianyou. En teoría, su asedio de agujas cubría los trescientos sesenta grados sin el menor punto ciego, y sin embargo Wei Zhao se le había escabullido con toda facilidad, sin sufrir el más mínimo daño. Era algo que desconcertaba por completo.

En realidad, no era él el único con aquella duda: todos los allí presentes la compartían. La única excepción era Bing Wushuang, pues de todos los asistentes solo él había sido testigo del estado de semiálma original de Wei Zhao.

—Vaya pensándolo usted mismo, con calma. —Wei Zhao esbozó una leve sonrisa. No era tonto: el estado de semiálma original era su carta más alta en aquellos momentos, ¿cómo iba a revelarla así como así, y menos en una ocasión pública como aquella, ante tantos ojos?

—Está bien. Entonces tendré el gusto de pedirle consejo en otra ocasión. —Ling Tianyou no insistió; en la comisura de sus labios seguía dibujada aquella curva ambigua, entre sonrisa y mueca, que en nada lo asemejaba a un vencido que acababa de rendirse.

Sí, era cierto que acababa de perder, pero después de todo no se trataba más que de un combate sin mayor importancia. Todavía conservaba intactas sus técnicas de reserva, y no había razón alguna para recurrir a ellas salvo en el último extremo. Comparado con guardar el as en la manga para salvar la vida, ¿qué significaba reconocer una derrota y rendirse?

Xue Jianming contemplaba la escena en silencio, sin saber qué decir. Wei Zhao frente a Ling Tianyou: la situación ideal, desde su punto de vista, habría sido que ambos salieran malheridos; y hete aquí que los dos habían quedado indemnes, y que aquel mocoso de Ling Tianyou se había rendido a las primeras de cambio, montando además un numerito de mutua admiración que daba ganas de vomitar. Era para desesperarse.

Cuando ambos regresaron a sus respectivos grupos, Xin Yi'an alzó de nuevo la voz para preguntar: —¿Hay alguien más que quiera desafiar a un nivel superior?

Esta vez nadie volvió a decir esta palabra. Ni siquiera una figura sobresaliente como Ling Tianyou había salido vencedora, lo cual ponía de manifiesto la dificultad de semejante desafío. Para ellos fue como un golpe en plena cabeza, y de inmediato se guardaron mucho de cualquier movimiento precipitado.

Desafiar a un nivel superior no era asunto baladí. No todo el mundo se detendría con tanta delicadeza y tanta clemencia como Wei Zhao; si por desgracia uno elegía a un tipo despiadado, ¿qué pasaría si este le aplicaba un castigo severo o incluso le buscaba la muerte? En las reglas de las grandes pruebas de este entrenamiento jamás se había estipulado que no pudieran producirse muertes.

Claro que el silencio no era más que pasajero: no faltaban quienes ya se morían de ganas de moverse, solo que las reglas acababan de anunciarse y aún no habían encontrado un blanco adecuado para el desafío. Bastarían un par de días, cuando tuvieran todo más o menos preparado; sería entonces cuando esos individuos con verdadera capacidad y verdadera osadía para desafiar a un nivel superior salieran de verdad a la palestra.

—Siendo así, procedamos al sorteo. —Xin Yi'an se encargó en persona de inmediato del sorteo para cada grupo. Aunque algo engorroso, no había en total ni siquiera un centenar de personas; él solo bastaba para dar abasto.

El primero en comenzar fue el grupo más fuerte, el del Gran Perfeccionamiento de la Fundación, que contando a Wei Zhao y a Xue Jianming sumaba en total solo ocho personas. Todos eran discípulos nucleares de las distintas sectas de la Antigüedad, todos hermanos mayores al frente de sus respectivas comitivas; sus enfrentamientos representaban poco menos que la disputa por el discípulo más poderoso de cada secta, y el anzuelo no podía ser más tentador. Naturalmente, atraían todas las miradas.

Cuando salió el resultado del sorteo, Xin Yi'an le echó un vistazo, sonrió y negó con la cabeza suspirando: —Lástima que en esta ocasión, para la prueba en el mundo mundano, no se haya movilizado a toda la Alianza de la Antigüedad, sino solo a la Alianza de la Isla Central y a la Alianza de la Isla del Norte; de lo contrario, bien habríamos podido confeccionar una clasificación de los discípulos más poderosos de toda la Alianza de la Antigüedad.

Ocho personas para el sorteo daban justo cuatro parejas. Wei Zhao, aunque acababa de librar un duro combate contra Ling Tianyou, no gozaba de ningún trato especial; cierto que también podía optar por retirarse, pero de ese modo solo le quedarían cuatro oportunidades, y tendría que ganar tres de las cuatro para obtener la calificación para la prueba.

Hay que tener en cuenta que ser señalado por otro para un desafío de nivel superior era pura mala suerte: si perdías, quedabas eliminado; y aunque ganaras, no obtenías provecho alguno, pues además de que te consumían el aliento vital en vano, después tenías que participar en los duelos de tu mismo nivel, y otro se llevaba la ganancia sin esfuerzo.

No había remedio: las reglas eran así de crueles; no buscaban la equidad, sino solo la supervivencia del más apto. A fin de cuentas, las grandes pruebas de este entrenamiento no eran sino el preludio de la Prueba de la Antigüedad, y en esta no existía eso de la equidad. Ni qué hablar de una guerra de desgaste como aquella: cualquier cosa que ocurriera era perfectamente normal.

Xue Jianming se frotaba las manos, ansioso por aprovechar la ocasión para darle a Wei Zhao una buena paliza. Aunque, confiado en su fuerza de la etapa inicial del Núcleo Dorado, tenía una seguridad absoluta, ya que Wei Zhao acababa de ser desgastado por Ling Tianyou en un combate, aquella ganga no estaba de más aprovecharla: así se ahorraría algo de esfuerzo.

Lástima que el resultado del sorteo no colmara sus deseos: Xue Jianming no dio al fin con Wei Zhao, sino con el hermano mayor al frente de otra secta de la Antigüedad, y no pudo por menos que maldecir su mala suerte. Por fortuna, aún le quedaban cuatro oportunidades.