Lo que ocurrió a continuación hizo que a Qin Yuanming se le subiera el alma a la garganta: aquel soplo de qi verdadero de Wei Zhao se había instalado en su propio dantian y había trabado con el veneno una lucha encarnizada hasta el extremo. Ambos flujos de qi verdadero eran de una potencia formidable, y en un instante convulsionaron el dantian de arriba abajo; Qin Yuanming, incapaz ya de vivir ni de morir, se retorcía por el suelo de un lado para otro, presa de un dolor atroz y de alaridos desgarrados.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando Qin Yuanming sintió que todo su ser estaba a punto de deshacerse, y solo entonces empezó por fin a remitir aquel dolor sin parangón. Superviviente del suplicio, tenía el cuerpo empapado de sudor frío y estaba completamente extenuado.

—Parece que tu fuerza de voluntad no está nada mal; has logrado superar este trance —dijo Wei Zhao, algo sorprendido. Al ver la cara de desconcierto del otro, añadió—: Ya que sigues vivo, examina con atención lo que ocurre dentro de tu cuerpo.

Qin Yuanming se quedó atónito un buen rato al oírlo, y cuando volvió a inspeccionar su dantian, se le dibujó al instante una expresión de júbilo desbordado: el cálido qi verdadero de Wei Zhao se había retirado poco a poco, y en cuanto al veneno de la píldora mejorada del Centro, ¡había desaparecido por completo!

Aquello no sorprendió en absoluto a Wei Zhao: su qi asesino de los cinco elementos era casi invencible entre todos los qi verdaderos, y seguía siendo de gran utilidad incluso a la altura de un dragón de los cinco venenos; el veneno de la píldora mejorada del Centro, por mucho que fuera tenaz, no podía escapar a un final de aniquilación.

—¡Gra... gracias, tío abuelo maestro! —Qin Yuanming reaccionó y se apresuró a postrarse ante Wei Zhao. Hoy, al descubrirse el pastel, había dado por segura su muerte; jamás habría imaginado que las cosas dieran semejante giro y que Wei Zhao le librara precisamente de aquel veneno que amenazaba su vida. Era, en verdad, del todo imprevisible.

—¿Y por qué me das las gracias? —Wei Zhao lo encontró más bien divertido.

—Pues, naturalmente, por el favor de haberme salvado la vida, tío abuelo maestro. Desde hoy, este discípulo seguirá únicamente sus pasos y no vacilará ante el agua hirviendo ni ante el fuego —se apresuró a declarar su lealtad Qin Yuanming. No era ningún necio: la intención de Wei Zhao resultaba ya evidentísima; tras descubrir su traición, no solo no lo había matado, sino que además había intervenido para librarlo del veneno. Sin duda alguna, quería tomarlo a su servicio.

En esto de la traición, la primera vez cuesta y la segunda ya se hace por costumbre; cuando Xue Jianming lo arrastró por primera vez, Qin Yuanming aún se mostraba remilgado, pero en esta ocasión se volvió sumamente expeditivo. Si ya había sido capaz de traicionar a la secta Cangwu de la Isla Norte, ahora, sin la amenaza del veneno, bien podía traicionar con toda facilidad al Centro y pasarse a las filas de Wei Zhao; al fin y al cabo, si este quería verlo muerto ahora, le resultaría demasiado sencillo: ni siquiera tendría que mover un dedo, bastaría con una sola palabra.

—Ah, creo que me has malentendido; no tengo la menor intención de salvarte, esto era pura investigación. Y ahora que he terminado de investigar, va siendo hora de mandarte al otro mundo —dijo Wei Zhao con un mohín desdeñoso.

—¿Cómo? ¿Al otro mundo? —Qin Yuanming volvió a quedarse sin alma. En el día de hoy su ánimo parecía una montaña rusa; por muy sano que tuviera el corazón, no resistía semejante traqueteo.

Sin la menor preocupación ya por su amor propio, Qin Yuanming se postraba ante Wei Zhao al tiempo que suplicaba clemencia con todas sus fuerzas. En aquel momento, el poco orgullo que le quedaba había sido ya pulverizado por el dolor atroz de hacía un rato; con tal de seguir vivo, estaba dispuesto a cualquier cosa.

Qin Yuanming, que ya había sido atormentado hasta quedar medio muerto, tras tanto suplicar se quedó tendido en el suelo sin fuerzas ni para levantarse. Al ver su lastimoso aspecto, jadeante y desmadejado, Wei Zhao dijo por fin—: En fin, yo siempre he sido de corazón blando; puesto que me lo ruegas con tanta sinceridad, no sería imposible perdonarte la vida.

—¿De verdad? ¡Este discípulo agradece a su tío abuelo maestro el favor de conservarle la vida! ¡Jamás olvidaré tan gran merced! —Qin Yuanming se llenó al punto de alegría.

—Aunque... —Wei Zhao solo dijo tres palabras, y a Qin Yuanming se le volvió a subir el corazón a la garganta. Aquel prosiguió—: No te perdonaré gratis. A decir verdad, no me fío en absoluto de una criatura con antecedentes de traición a su secta como tú; y menos aún cuando has traicionado dos veces seguidas.

—Ehm... —Qin Yuanming se quedó colorado hasta las orejas ante tales palabras. Aunque todo era cierto, el hombre quiere guardar las apariencias y el árbol quiere conservar su corteza; además, hacía bien poco que había traicionado, y no tenía el rostro lo bastante curtido como para mostrarse impasible ante semejante acusación. No obstante, con tal de salvar el pellejo, se apresuró a preguntar—: Ruego a mi tío abuelo maestro que me indique qué debo hacer.

—Muy sencillo: los del Centro no se fían de ti y por eso recurrieron al veneno para controlarte; yo tampoco me fío de ti, así que también tendré que echarte una hechicería. —Wei Zhao habló con toda frialdad. Lo que tenía preparado era el mismo método que en su día empleara con Wei Shenjin; contra gente como Qin Yuanming no cabía otro recurso, o tarde o temprano acabaría mordiéndole a uno la mano.

—¡¿Hechicería?! —A Qin Yuanming se le saltaron los ojos de las órbitas, y en su fuero interno lanzó un aullido de desesperación: ¡esto de escapar de la cueva del lobo para caer en la guarida del tigre era el colmo!

—¿No te apetece? Pues no te obligo; mejor será que te mande al otro mundo —dijo Wei Zhao con total indiferencia.

Al ver que Wei Zhao se disponía a actuar, Qin Yuanming se alarmó sobremanera y se apresuró a suplicar—: ¡No, no, no! ¡Este discípulo está dispuesto, está dispuesto! ¡Es lo que corresponde! ¡Ruego a mi tío abuelo maestro que se tome la molestia de echarle la hechicería a este discípulo!

Por dentro, Qin Yuanming no encontraba ni lágrimas que llorar: que Wei Zhao fuera a echarle la hechicería y que encima tuviera que ser él quien se lo rogara con insistencia, ¡vaya desvergüenza la suya!

Wei Zhao también lo encontraba divertido; justo cuando se disponía a echarle la hechicería a Qin Yuanming, a su espalda se oyó de pronto una voz—: ¡Un momento!

Al oírla, Qin Yuanming se alegró al punto: ¡había llegado su salvador!

Pero antes de que pudiera empezar a alegrarse, la misma voz prosiguió—: Con el nivelazo que tienes, muchacho, ¿tú también te atreves a echar hechicerías a la gente? Mejor lo hago yo, no vaya a salir algo mal y quedes en ridículo. En el arte de la hechicería, muchacho, todavía te falta un mundo.

¡Plaf! A Qin Yuanming le flaquearon las rodillas y volvió a desplomarse en el suelo. La montaña rusa de hoy no hacía más que subir y bajar sin cesar; ¡su corazón no lo resistía!

Quien hablaba era, naturalmente, Lin Dongxu. Wei Zhao volvió la cabeza y le dijo—: ¿Tú también has venido?

—Pues claro, hombre; tienes a esta criatura chillando como un alma en pena y no me has dejado echar ni la siesta; ¿cómo no iba a venir? —replicó Lin Dongxu con mal talante.

—Pero si hay de aquí a allá siete u ocho li de distancia, ¿y aun así te he molestado en la siesta? —Wei Zhao se quedó sin palabras. Cierto era que Qin Yuanming acababa de ser atormentado de lo lindo, pero incluso sus alaridos los había ahogado a duras penas; el volumen no era en realidad muy alto. Que aun así pudiera afectar a Lin Dongxu habría sido de veras un caso insólito.

—Este viejo tiene buen oído y buena vista —resopló Lin Dongxu, y con toda despreocupación le dio una palmada en el hombro a Qin Yuanming, tras lo cual dijo—: Ya está.