—¿Tú... cómo lo sabes? —preguntó Qin Yuanming sin pensarlo. Su incorporación al Centro era un asunto sumamente secreto; en teoría, aparte del doctor Yanjing, de Dafeng y de Xue Jianming, que lo había reclutado, no debía haber una cuarta persona al tanto. Pero por el tono de Wei Zhao, ¿cómo parecía estar tan enterado de todo?

—El archipiélago es así de pequeño, ¿o acaso crees que tu secreto está perfectamente sellado? —Wei Zhao lo miró de arriba abajo. A primera vista, aquel hombre tenía un aire bastante honesto y leal, muy engañoso, y de pronto le vino a la mente una frase sin saber por qué: ¡jamás habría imaginado que hasta un tipo de cejas tan espesas y ojos tan grandes como tú acabara traicionándonos!

—No entiendo lo que quieres decir —dijo Qin Yuanming. Una vez recobrado el juicio, echó una mirada cautelosa a su alrededor; no descubrió a nadie, pero, sin darse aún por vencido, adoptó un gesto de calma forzada y preguntó con voz grave—: ¿Qué es exactamente lo que pretendes?

—Je, je. A estas alturas sigues fingiendo para no dejar cabos sueltos; de verdad admiro ese espíritu tuyo de no rendirte hasta ver el ataúd. —Wei Zhao asintió, con una expresión en el rostro de lo más burlona, como si estuviera a punto de soltarle que su descaro tenía mucho de su propio temple de juventud.

—Interesante. ¿Y si no me comporto con la debida compostura? —dijo Wei Zhao con una sonrisa, sin el menor temor.

—Pues no me culpes si tu discípulo deja de ser cortés. —Apenas acabó de hablar, Qin Yuanming atacó de pronto, sin previo aviso, y lo hizo lanzando su golpe más letal sin reserva alguna. Si Xin Yi'an hubiera estado en la isla, jamás se habría atrevido; quizá Wei Zhao lo habría tenido acorralado sin salida. Pero ahora Xin Yi'an estaba lejos, en el yacimiento espiritual del fondo marino, supervisando, y aún le quedaba a Qin Yuanming un hilo de oportunidad: si acababa con Wei Zhao antes de que nadie lo descubriera, todo quedaría en silencio y nadie lo sabría.

Veloz como una serpiente, la explosión de velocidad que Qin Yuanming desplegó en aquel instante era verdaderamente fuera de lo común. En un abrir y cerrar de ojos ya se había pegado al costado de Wei Zhao; fingió con una patada lateral para atraer su atención y de inmediato lanzó un codazo sumamente disimulado. Este era su as en la manga más preciado: una vez que acertaba, abría sin dificultad la defensa del qi verdadero y trituraba directamente los huesos del enemigo. La Matahuesos.

¡Lo logró! Al ver a Wei Zhao inmóvil, Qin Yuanming creyó al instante que lo había paralizado su repentino ataque sorpresa, y una gran alegría le inundó el corazón. Bastaba con que el primer movimiento de la Matahuesos acertara: enseguida podría encadenar el segundo, el tercero y el cuarto, hasta triturar por completo todos los huesos del contrario.

Pero entonces Wei Zhao habló de pronto: —¿Oh? La idea de esta técnica no está mal, pero tal como la ejecutas resulta... ¡un completo desastre!

—¡Qué presunción! —Qin Yuanming se rio con desprecio. En ese momento su codazo estaba a un pelo de la espalda de Wei Zhao, a punto de dar en el blanco; ¡aquel supuesto tío-abuelo de la secta no era para tanto!

Sin embargo, en el último instante, el cuerpo de Wei Zhao se desplazó de forma sumamente extraña una pulgada hacia la derecha; valiéndose de la técnica de propulsión del qi verdadero, tomó un poco de distancia y al punto todo su ser se volvió también como una serpiente: retorcido de manera insólita, pero de una velocidad incomparable.

—Esto es... —Qin Yuanming se quedó de piedra y no pudo evitar sentir un mal presentimiento. ¿Por qué le resultaba tan familiar aquella forma de moverse del otro?

Sin darle tiempo a reaccionar, Wei Zhao ya lo había enredado a su vez: fingió con una patada lateral y acto seguido lanzó un codazo sumamente disimulado.

¡Crac! Qin Yuanming oyó muy pronto el crujido de sus propias costillas al romperse, y todo su ser quedó al instante anegado por un dolor agudísimo. Cayó al suelo sin fuerzas y, escupiendo sangre, dijo con dificultad: —Mata... huesos...

—Por eso te lo decía: esta técnica marcial en tus manos es como arrojar una perla a un muladar en la oscuridad. ¿No te parece una injusticia hacia ella? —Wei Zhao extendió las manos con un encogimiento de hombros.

Qin Yuanming se quedó sin una sola palabra que decir. Antes podía tomarlo por presumido, pero ahora el otro, con solo haberlo visto una vez, había imitado la Matahuesos con todo su aspecto, y su poder era incluso muy superior al de su versión original. ¿Dónde estaba la lógica en algo así?

Si ambos eran expertos del mismo nivel, grandes perfeccionistas del estado de Fundación, ¿por qué la diferencia de fuerzas resultaba tan abismal? ¡Qin Yuanming estaba a punto de llorar de impotencia!

—Pega o mata, dame un final rápido —dijo Qin Yuanming, tendido en el suelo y con voz exánime, conteniendo a duras penas el impulso de seguir vomitando sangre. Aunque en secreto se había pasado al Centro tentado por las ventajas que le ofrecía Xue Jianming, en aquel trance, al borde de la muerte, mostró al menos algo de entereza.

—Si fuera tan simple como pegar o matar, ya habría actuado hace rato. ¿Para qué iba a gastar tantas palabras con un traidor como tú? —Wei Zhao lo miró de reojo desde lo alto.

—Entonces, ¿qué más quieres? —Qin Yuanming sintió un escalofrío bajo aquella mirada, y la pizca de entereza que acababa de mostrar se esfumó al instante.

—Nada del otro mundo: investigarte un poco. Puede que no te resulte del todo malo. —Diciendo esto, Wei Zhao se agachó de pronto y le puso una mano sobre la cabeza; una corriente de qi verdadero, cálida y tibia, penetró acto seguido en el cuerpo del otro.

Qin Yuanming quedó aterrado hasta perder el alma: que alguien te inyectara de repente qi verdadero en el cuerpo era ya de por sí algo sumamente peligroso, y mucho más tratándose de la cabeza, la parte más vulnerable. De inmediato no se atrevió a moverse ni un ápice; de lo contrario, bastaba con que el qi verdadero del otro se desviara un poco para que, aun sin morir en el acto, acabara convertido en un imbécil.

Pero, para sorpresa de Qin Yuanming, aquella corriente de qi verdadero no se desmandó por doquier ni causó estragos a su antojo; por donde pasaba dejaba una sensación de bienestar difícil de describir, como si anduviera buscando algo dentro de su cuerpo.

Al cabo de un momento, aquel qi verdadero cálido y tibio se introdujo en su dantian, y lo que dejó a Qin Yuanming sumamente atónito fue que ¡esta corriente forzaba a salir el gas venenoso que acompañaba a aquella píldora mejorada!

Aquel era el principal recurso del que se servía el Centro para coaccionarlos. Desde el instante en que descubrió aquel gas venenoso, él no había dejado de intentar expulsarlo y neutralizarlo; de hecho, no solo él, sino también los demás, todos los de Xue Jianming, hacían lo mismo. Pero, incluida Bing Wushuang, la más fuerte de todos, ni uno solo había logrado sacar a la superficie aquel gas venenoso oculto tan en lo profundo, y mucho menos neutralizarlo.

Y sin embargo, jamás habría imaginado que una empresa tan difícil se volviera tan sencilla en manos de Wei Zhao: de principio a fin no le costó prácticamente esfuerzo alguno, como el gato que atrapa al ratón, lo sacó con toda facilidad...