»너…… 네가 어떻게 안 거지?!« 진연은 무의식적으로 물었다. 그가 센터에 가입한 것은 극히 은밀한 일이었다. 안경 박사와 대풍 형, 그리고 그를 포섭한 설검봉 외에는 이론상 네 번째 사람이 알 리가 없었다. 그런데 위소의 말투를 들어 보니, 어찌된 영문인지 모든 것을 꿰뚫고 있는 듯했다.

»군도가 이렇게 좁은데, 설마 네 일이 티 없이 완벽하다고 생각하는 건 아니겠지?« 위소는 그를 위아래로 훑어보았다. 언뜻 보기에 이 사람은 제법 충직해 보였고, 남을 속일 만한 상이었다. 문득 머릿속에 대사 한 줄이 떠올랐다. 설마 눈매가 시원시원한 네 같은 놈까지 배신할 줄은 몰랐다!

»무슨 말인지 모르겠는데요.« 진연은 정신을 차린 뒤 주위를 조심스레 둘러보았지만, 아무도 발견하지 못했다. 그래도 미련을 버리지 못하고, 태연한 척 낮은 목소리로 물었다. »도대체 어떻게 할 셈입니까?«

»호호, 이 지경이 되도록 아직도 말꼬리 잡히지 않으려고 겉치레를 부리다니, 나는 정말 그런 정신이 마음에 들어. 관 뚜껑 덮이기 전엔 눈물을 안 흘리는 타입이군.« 위소는 고개를 끄덕였다. 얼굴에는 매우 흥미롭다는 표정이었고, 네 뻔뻔한 꼴이 제법 내 젊은 시절의 운치를 닮았다는 말만 빼면 거의 다 했다.

»재미있군. 그럼 내가 자중하지 않으면 어떡할 텐가?« 위소는 두려울 것 없는 듯 웃으며 말했다.

»그럼 제자가 예의를 갖추지 못하는 것을 탓하지 마십시오.« 말이 끝나기 무섭게 진연은 아무런 조짐도 없이 맹렬하게 손을 썼다. 그것도 일격에 아낌을 남기지 않은 최강의 살수였다. 만약 신역첩이 이 섬에 있었다면 그는 절대 이런 배짱을 부리지 못했을 테고, 어쩌면 정말로 위소에게 꼼짝없이 몰렸을지도 몰랐다. 하지만 지금 신역첩은 멀리 해저 영광 지점을 감독하러 가 있었기에, 그는 아직 한 가닥 기회를 쥐고 있었다. 남에게 들키기 전에 위소를 입막음해 버리면 아무도 모를 일이 아니었던가.

몸놀림이 뱀과 같았다. 진연이 이 순간 폭발시킨 속도는 실로 남달랐다. 눈 깜짝할 사이에 이미 위소의 옆구리에 바짝 붙어, 채찍처럼 휘두르는 다리로 양동을 펼쳐 위소의 주의를 끌어낸 뒤, 곧바로 극히 은밀한 팔꿈치 공격을 날렸다. 이것이야말로 그가 가장 자랑하는 필살기였다. 일단 명중하면 진기 방어를 손쉽게 뚫고 적의 뼈를 곧바로 분쇄해 버리는, 쇄골살이었다.

해냈다! 위소가 꼼짝도 않는 것을 보자, 진연은 곧바로 자신의 기습에 놀라 얼어붙은 것이라 여기며 마음속으로 크게 기뻐했다. 첫 초식인 쇄골살이 명중하기만 하면, 그는 곧바로 두 번째, 세 번째, 네 번째 초식으로 이어 나가 상대의 뼈를 전부 분쇄해 버릴 때까지 멈추지 않을 수 있었다.

그런데 바로 그때 위소가 갑자기 입을 열었다. »오? 이 초식의 이념은 괜찮군. 하지만 네 손에 쓰이니 실로…… 엉망진창이구나!«

»허풍을 떠는군!« 진연이 냉소를 지었다. 이때 그의 팔꿈치 공격은 위소의 등과 오직 한 가닥 차이만 남아 있었고, 곧 적중할 참이었다. 이른바 사숙조라는 자도 별것 아니었다!

그러나 마지막 찰나, 위소의 몸이 극히 괴이하게도 오른쪽으로 한 치 미끄러지더니, 진기를 내뿜는 기법으로 거리를 조금 벌린 뒤, 곧바로 온몸이 뱀처럼 변해 괴이하게 뒤틀리면서도 그지없이 빠르게 움직였다.

»이건……« 진연은 그 자리에서 얼어붙었고, 불현듯 불길한 예감이 스멀스멀 들었다. 상대의 이 몸놀림이 어쩐지 낯익지 않은가?

그가 미처 반응하기도 전에, 위소는 이미 역으로 그를 휘감아 버렸다. 채찍 같은 다리로 양동을 펼친 뒤, 이어서 극히 은밀한 팔꿈치 공격을 날렸다.

딱! 진연은 곧 자신의 갈비뼈가 부러지는 소리를 들었다. 온몸이 순식간에 극심한 고통에 잠겨, 그 자리에서 힘없이 땅에 쓰러졌고, 피를 토하면서 힘겹게 말했다. »쇄……골……살……«

»그러니까 말이지, 이런 무예가 네 손에 들어가다니 정말 명주를 어두운 곳에 던진 격이야. 네가 그것을 위해 억울해하지 않을 수 있겠나?« 위소가 두 손을 펼쳐 보였다.

진연은 곧바로 말문이 막혀 한마디도 할 수 없었다. 전에는 상대가 허풍을 떤다고 여길 수 있었으나, 지금은 상대가 한 번만 보았을 뿐인데도 그럴듯하게 쇄골살을 모방해 냈고, 위력은 오히려 원본인 자신보다 훨씬 강했다. 이런 일을 어디에 가서 따져야 한단 말인가?

서로가 분명 축기 대원만의 동급 고수인데, 어찌 실력 차이가 이토록 현격할 수 있단 말인가. 진연은 정말 울고 싶은 심정이었다!

»때리든 죽이든 시원하게 해 주십시오.« 진연은 계속 피를 토하고 싶은 충동을 억누르며, 땅에 나동그라진 채 기운 없이 말했다. 비록 은밀히 설검봉의 이익에 유혹되어 센터에 투항했으나, 이처럼 죽음이 눈앞에 닥친 지금은 오히려 제법 골기를 드러냈다.

»그저 때리고 죽이는 것만큼 간단한 일이었다면, 나는 진작 손을 썼을 것이다. 어찌 배신자 하나와 이렇게 많은 쓸데없는 말을 하고 있겠나?« 위소가 내려다보며 그를 힐끗 보았다.

»그럼 도대체 어떻게 하실 셈입니까?« 진연은 그 눈길에 마음이 철렁 내려앉아, 방금의 그 골기 따위는 순식간에 그림자도 없이 사라졌다.

»별것 아니다. 연구 좀 해 보자는 것인데, 너에게 그리 나쁜 일만은 아닐 거다.« 위소가 말하며 갑자기 몸을 숙여 한 손을 그의 머리에 얹자, 훈훈한 진기 한 줄기가 이어서 상대의 몸속으로 흘러들었다.

진연은 이번에 정말 혼비백산했다. 몸속에 갑자기 남의 진기를 강제로 주입받는 것 자체가 대단히 치명적인 일인 데다, 그것도 가장 취약한 머리 부위였으니, 당장 꼼짝도 하지 못했다. 그렇지 않았다면 상대의 진기가 조금만 이리저리 흘러도, 그 자리에서 목숨을 잃지 않는다 해도 반드시 바보가 되고 말 테니까.

그러나 진연의 예상과 달리, 상대의 이 진기는 아무 데로나 흘러다니지도, 함부로 파괴하지도 않았고, 오히려 지나가는 곳마다 말로 다 할 수 없는 편안함이 감돌았으며, 마치 자신의 몸속에서 무언가를 찾고 있는 듯했다.

잠시 후, 상대의 그 훈훈한 진기가 단전 속으로 파고들었는데, 진연을 더없이 경악하게 한 것은, 이 진기가 뜻밖에도 그 개량판 단약에 딸린 독기를 강제로 밀어내고 있었다는 점이었다!

이것이야말로 센터가 그들을 협박하는 가장 주된 의지처였다. 그는 이 독기를 발견한 그 순간부터 줄곧 그것을 밀어내化解하려고 애써 왔고, 사실 그뿐만 아니라 설검봉의 다른 자들도 모두 마찬가지였다. 하지만 실력이 가장 강한 빙무정을 포함해서, 그 누구도 이 깊숙이 숨겨진 독기를 밀어낼 수 없었고, 하물며 化解하는 것은 더욱 말할 것도 없었다.

그런데 이토록 어려운 일이 위소의 손에 들어가자 이처럼 손쉬워질 줄이야. 처음부터 끝까지 애초에 힘을 들이지도 않았고, 마치 고양이가 쥐를 잡듯이 가볍게 끄집어내 버린 것이었다……