Viendo que Bing Wushuang y Jing Taiyang ya habían reclutado a gente uno tras otro, mientras que él era el único que no había logrado ningún avance, sería una mentira absoluta decir que Xue Jianming no sentía la menor inquietud. En cuanto a ambición, la suya superaba con creces la de tipos como Jing Taiyang, así que naturalmente ansiaba labrarse méritos y hazañas cuanto antes.

—¿Todavía dudas llegados a este punto? —Xue Jianming, algo impaciente ante semejante expresión de Qin Yuanming, se armó de paciencia y lo persuadió—: Tu tío ha tenido un percance, así que dentro del Pabellón Cangwu de la Isla del Norte te has quedado sin ningún respaldo. ¿Hace falta que te diga cuántos recursos de cultivo se necesitan para asaltar el estado de Núcleo Dorado? Con la situación en que te encuentras dentro del Pabellón Cangwu de la Isla del Norte, hermano Qin Yuanming, ¿tú crees que tienes alguna posibilidad?

—No —dijo Qin Yuanming negando con la cabeza sin titubear. En su nivel, lo que más le importaba era, sin duda, asaltar el estado de Núcleo Dorado; pero sin suficientes recursos de cultivo, y sobre todo sin un Núcleo Dorado, aquello no era más que un sueño absurdo.

—Pues por eso mismo: el árbol que se trasplanta muere, pero el hombre que se muda prospera. Si ya sabes que seguir así no te lleva a ninguna parte, ¿por qué te empeñas en ahorcarte de un solo árbol? —insistió Xue Jianming con toda la paciencia del mundo.

—Dicho así es cierto, pero ¿no se trata de traicionar a la propia secta? —Qin Yuanming seguía sin poder decidirse. Aunque guardaba un rencor profundísimo contra el Pabellón Cangwu de la Isla del Norte, la educación que había recibido desde pequeño estaba arraigada hasta lo más hondo, y en la concepción ortodoxa la traición a la secta era algo que casi clamaba al cielo; la inmensa mayoría no tenía valor para ello, y él, Qin Yuanming, no era desde luego la excepción.

—No es tan grave como lo pintas. Por ahora solo se trata de un sometimiento encubierto, no hace falta que cometas ningún acto de traición a la secta; nadie lo sabrá —Xue Jianming se apresuró a disipar sus escrúpulos, y lo tentó—: Piénsalo: con tal de que trabajes para mí, te garantizo que en poco tiempo asaltarás el estado de Núcleo Dorado, y en el peor de los casos alcanzarás en brevísimo plazo la gran perfección de la Fundación, ¡lo que equivale a décadas de tu penosa cultivación!

—¿De verdad? ¿Cuánto es «brevísimo plazo»? —Qin Yuanming abrió mucho los ojos.

—Un día —Xue Jianming se alegró en su fuero interno; la última vez que había dicho esto, Qin Yuanming no había reaccionado con semejante entusiasmo. Eso significaba que el éxito estaba cerca.

—¿Qué? ¿Un día? —Qin Yuanming se sobresaltó tanto que casi se hundió, y tras tragar un buen sorbo de agua salada pudo recobrarse.

—Hermano Qin Yuanming, ¿sabes en qué estado me encuentro ahora? —preguntó de pronto Xue Jianming, dándose aires.

—¿Acaso no es la gran perfección de la Fundación? —Qin Yuanming se quedó perplejo. Solo sabía que Bing Wushuang y Xue Jianming habían tomado unas píldoras y se habían recuperado de golpe; como los demás, ignoraba la verdadera fuerza actual de ambos.

Xue Jianming resopló con suficiencia. Aprovechando que no había nadie alrededor, liberó por un instante todo su poder sin reserva alguna, y Qin Yuanming quedó atónito de pies a cabeza, y tartamudeó:

—¿Es... es el estado de Núcleo Dorado?

—Exacto, el estado de Núcleo Dorado. Ahora ya entiendes lo que significa trabajar para mí —dijo Xue Jianming con una sonrisa de triunfo.

—¡Bien, te sigo! —Qin Yuanming asintió con fuerza al instante, sin la menor vacilación. De por sí ya estaba convencido, y ahora que acababa de contemplar el ejemplo vivo de Xue Jianming, ¿qué le quedaba por dudar?

—Muy bien. Pero ahora todavía no; escabullirse por cuenta propia despertaría sospechas, así que lo dejaremos para cuando toque el relevo —Xue Jianming se alegró sobremanera.

Tres días después, Xue Jianming llevó efectivamente a Qin Yuanming ante el Doctor Gafas. Tras tomar la versión mejorada de las píldoras producidas por el Centro, su fuerza se disparó y no tardó en convertirse en un experto de la gran perfección de la Fundación; sin embargo, no logró superar con éxito el asalto al estado de Núcleo Dorado. Al fin y al cabo, incluso el propio Xue Jianming apenas había pasado de la gran perfección de la Fundación al Núcleo Dorado inicial, y el talento de Qin Yuanming no podía compararse en absoluto con el suyo, de modo que fracasar en el asalto al Núcleo Dorado era algo de lo más normal.

Claro que, aunque no hubiera logrado asaltar con éxito el Núcleo Dorado, por el simple hecho de haber tomado la versión mejorada de las píldoras producidas por el Centro, Qin Yuanming ya se había embarcado, igual que Bing Wushuang y los demás, en el barco pirata del Centro: sin poder obrar por su cuenta, ya le resultaba imposible bajarse de él.

Una vez a bordo de aquel barco pirata, Qin Yuanming, aunque no muy a gusto, no tuvo más remedio que volver y buscar la manera de atraerse en secreto a otros hermanos de secta para que se unieran al Centro; de lo contrario, si el Doctor Gafas dejaba de darle el antídoto, su vida correría grave peligro.

«Esto ya es pasarse un poco...». Wei Zhao lo veía todo con sus propios ojos. En aras de no entrometerse en los asuntos ajenos, que el Doctor Gafas y los suyos reclutaran en secreto a discípulos de otras sectas de Taigǔ era algo que podía pasar por alto; pero ahora que incluso el Pabellón Cangwu de la Isla del Norte había sido tomado como blanco, ya no podía seguir cruzado de brazos, pues sus vínculos con aquel pabellón no eran en modo alguno superficiales: podía considerarse casi medianamente de los suyos.

Si solo se hubiera tratado de la traición encubierta de Qin Yuanming, pase; pero lo crucial era que este se dedicaría sin cesar a atraerse a otros hermanos de secta, y si se le dejaba seguir por ese camino, al final quizá muchos acabarían arrastrados, y entonces la broma se convertiría en un asunto bien serio.

Wei Zhao tenía intención de deshacerse de aquel Qin Yuanming, pero temía que, de producirse una muerte, se alertara a la otra parte y se espantara a la presa; tras darle muchas vueltas, decidió finalmente limitarse a apresarlo por el momento.

Aquel día, Qin Yuanming andaba escogiendo candidatos entre sus condiscípulos y se había fijado en un hermano menor con quien solía mantener una relación bastante buena; justo cuando se disponía a abordarlo con rodeos para tantearlo, Wei Zhao lo llamó de pronto.

—Tío abuelo de secta, ¿puedo saber para qué me ha llamado? —Qin Yuanming se sintió algo nervioso; al fin y al cabo, entre él y Wei Zhao no existía ningún trato, y que el otro lo llamara así de repente le producía un presentimiento extraño y funesto.

—Ah, hay un asuntillo para el que necesito tu ayuda; ¿puedes venir conmigo un momento? —dijo Wei Zhao con indiferencia.

—¿Ayuda? ¿Quiere que llame al tío de secta Xin? —preguntó Qin Yuanming con recelo.

—No hace falta; ahora está ocupado supervisando la extracción en el fondo del mar, y no vale la pena molestarlo por una bagatela semejante. Con que vengas tú solo basta —dijo Wei Zhao, y sin darle siquiera la oportunidad de negarse, dio media vuelta y echó a andar.

—Esto... —Qin Yuanming vaciló un instante, pero al final siguió adelante con el valor prestado. Él, como traidor, era quien más temía que otros advirtieran algo anómalo en su conducta; ante la petición de Wei Zhao, un tío abuelo de secta al que incluso Xin Yi'an trataba con suma cautela, negarse a la ligera habría despertado sin falta sospechas. Por el momento, no le quedaba más que ir viendo sobre la marcha.

Por suerte, ahora ya era un experto de la gran perfección de la Fundación, y se consideraba capaz, frente a Wei Zhao, que también estaba en la gran perfección de la Fundación, de defender al menos su propia vida aun en el caso de no poder vencerlo; así que no debería ocurrir ningún imprevisto.