Xue Jianming sah mit an, wie Bing Wushuang und Jing Taiyang einer nach dem anderen Leute angeworben hatten, während er selbst keinerlei Fortschritte machte – dass ihn das innerlich nicht im Geringsten beunruhigte, wäre schlicht gelogen gewesen. Was den Ehrgeiz betraf, war er jenen Leuten wie Jing Taiyang weit überlegen, und so drängte es ihn natürlich, Taten zu vollbringen und Verdienste zu erwerben.

»Du zögerst noch immer, selbst jetzt?« Xue Jianming wurde beim Anblick von Qin Yuans Miene ungeduldig, zwang sich jedoch zur Ruhe und redete ihm zu: »Dein Onkel ist in Schwierigkeiten geraten, damit hast du in der Cangwu-Sekte der Nordinsel keinerlei Rückhalt mehr. Wie viele Kultivierungsressourcen man braucht, um den Goldkern anzustreben, muss ich dir wohl kaum sagen, oder? Wenn du deine Lage in der Cangwu-Sekte der Nordinsel so betrachtest, Bruder Qin Yuanming – meinst du, du hast überhaupt eine Chance?«

»Nein.« Qin Yuanming schüttelte entschieden den Kopf. Auf seiner Stufe gab es nichts Wichtigeres als den Ansturm auf die Goldkern-Stufe, doch ohne ausreichende Kultivierungsressourcen – und erst recht ohne einen Goldkern – wäre das reines Wunschdenken.

»Also siehst du es selbst: Ein Baum verdorrt, wenn man ihn versetzt, ein Mensch aber gedeiht, wenn er seinen Ort wechselt. Wenn du weißt, dass es so keine Zukunft gibt, warum willst du dich dann um jeden Preis an einen einzigen Baum hängen?«, sprach Xue Jianming ihm mit Engelszungen zu.

»Das mag ja alles stimmen, aber das wäre doch Verrat an der eigenen Sekte!« Qin Yuanming konnte sich noch immer nicht entschließen. So tief sein Groll gegen die Cangwu-Sekte der Nordinsel auch saß, die Erziehung, die er von Kindheit an genossen hatte, war ihm in Mark und Bein übergegangen; in der orthodoxen Auffassung war Sektverrat beinahe ein Frevel wider die Natur, und die allermeisten hätten nicht den Mut dazu – er, Qin Yuanming, bildete da gewiss keine Ausnahme.

»So schlimm, wie du es darstellst, ist es nun auch wieder nicht. Im Moment wäre es nur ein heimliches Überlaufen, du müsstest nichts tun, was einem Verrat an der Sekte gleichkäme, und niemand würde davon erfahren.« Xue Jianming zerstreute sogleich seine Bedenken und lockte ihn: »Stell dir nur vor, du arbeitest mit mir zusammen. Ich garantiere dir, dass du in kurzer Zeit die Goldkern-Stufe anstürmen kannst, und im schlimmsten Fall erreichst du in kürzester Frist die Vollendung des Grundlegungsstadiums – das steht doch Jahrzehnten harter Askese gleich!«

»Wirklich? Wie kurz ist kürzeste Frist?« Qin Yuans Augen leuchteten auf.

»Einen Tag.« Xue Jianming freute sich innerlich; als er das letzte Mal so gesprochen hatte, war Qin Yuans Reaktion bei weitem nicht so begeistert gewesen. Das hieß, der Erfolg war nicht mehr fern.

»Was? Einen Tag?« Vor Schreck wäre Qin Yuanming beinahe abgesunken und verschluckte sich heftig, ehe er sich wieder fing.

»Bruder Qin Yuanming, weißt du eigentlich, auf welcher Stufe ich derzeit stehe?«, fragte Xue Jianming plötzlich mit betont wichtigtuerischer Miene.

»Etwa nicht auf der Vollendung des Grundlegungsstadiums?« Qin Yuanming war verdutzt; er wusste nur, dass Bing Wushuang und Xue Jianming durch die Einnahme von Elixieren plötzlich wiederhergestellt waren, und wusste wie alle anderen nichts von ihrer wahren derzeitigen Stärke.

Xue Jianming schnaubte selbstzufrieden. Als niemand in der Nähe war, entfesselte er für einen Augenblick seine ganze Aura ohne jede Zurückhaltung – Qin Yuanming war völlig verblüfft und stammelte: »Goldkern… Goldkern-Stufe?!«

»Ganz recht, die Goldkern-Stufe. Jetzt dürftest du begriffen haben, was es bedeutet, mit mir zu arbeiten.« Xue Jianming lächelte selbstgefällig.

»Gut, ich folge dir!« Qin Yuanming nickte energisch, ohne den geringsten Zweifel. Er war ohnehin schon überzeugt gewesen, und nun hatte er auch noch Xue Jianming als lebendiges Beispiel vor Augen – wozu da noch zögern!

»Sehr gut. Aber jetzt geht es noch nicht; sich eigenmächtig davonzumachen, erregt Verdacht. Warten wir, bis wir ablösen.« Xue Jianming war hocherfreut.

Drei Tage später brachte Xue Jianming Qin Yuanming tatsächlich zu Doktor Brille. Nach der Einnahme der verbesserten Elixiere aus der Zentrale schwoll seine Kraft sprunghaft an, und schon bald war er ein Meister der Vollendung des Grundlegungsstadiums; doch der Durchbruch zur Goldkern-Stufe gelang ihm nicht ohne Weiteres. Schließlich war selbst Xue Jianming nur von der Vollendung des Grundlegungsstadiums zum frühen Goldkern-Stadium vorgedrungen, und Qin Yuanming reichte in seinen Anlagen bei Weitem nicht an ihn heran – dass sein Ansturm auf den Goldkern scheiterte, war nur allzu normal.

Natürlich war Qin Yuanming, auch wenn der Ansturm auf den Goldkern misslang, allein durch die Einnahme der verbesserten Elixiere aus der Zentrale wie diese Leute um Bing Wushuang auf das Piratenschiff der Zentrale geraten – er konnte nicht mehr aus eigener Kraft, und an ein Verlassen des Schiffes war nicht mehr zu denken.

Nachdem er auf das Piratenschiff geraten war, blieb Qin Yuanming, so widerwillig er auch war, nichts anderes übrig, als zurückzukehren und Mittel und Wege zu suchen, weitere Mitschüler heimlich für die Zentrale zu gewinnen; denn wenn Doktor Brille ihm das Gegenmittel verweigerte, wäre sein Leben in Gefahr.

»Das geht denn doch zu weit …« Wei Zhao hatte das alles mit angesehen. Solange Doktor Brille und seine Leute heimlich Jünger anderer Sekten der Taigu-Allianz anwarben, hatte er beide Augen zugedrückt, getreu dem Grundsatz, dass man sich nicht in anderer Leute Sachen mische. Nun aber war selbst die Cangwu-Sekte der Nordinsel ins Visier geraten, und er konnte nicht länger tatenlos zusehen – schließlich war er der Cangwu-Sekte der Nordinsel tief verbunden und konnte sie halbwegs zu den eigenen Leuten zählen.

Wäre es nur Qin Yuanming allein, der heimlich Verrat übte, so ließe sich das noch verschmerzen; der Punkt war, dass er unablässig weitere Mitschüler anwerben würde. Ließe man das so weiterlaufen, könnte am Ende eine ganze Schar zu Schaden kommen – dann wäre der Scherz zu weit getrieben.

Wei Zhao hatte wohl vor, diesen Qin Yuanming aus dem Weg zu schaffen, fürchtete aber, ein Todesfall würde zu viel Aufsehen erregen und die Schlange aufscheuchen. Nach langem Hin und Her beschloss er schließlich, ihn erst einmal festzunehmen und danach weiterzusehen.

An diesem Tag war Qin Yuanming gerade dabei, unter den Mitschülern der gleichen Sekte einen geeigneten Kandidaten auszuwählen; er hatte einen jüngeren Mitschüler ins Auge gefasst, mit dem er sich gewöhnlich ganz gut verstand, und wollte ihn eben ansprechen und aushorchen, als Wei Zhao ihn plötzlich zu sich rief.

»Großmeister-Onkel, darf ich fragen, weshalb Ihr mich rufen ließet?« Qin Yuanming war insgeheim etwas beunruhigt; schließlich hatte er mit Wei Zhao keinerlei Berührungspunkte, und dass der andere ihn so unvermittelt zu sich rief, erweckte eine unbestimmte böse Ahnung.

»Ach, eine Kleinigkeit, bei der du mir helfen könntest. Würdest du mir kurz folgen?«, sagte Wei Zhao gleichmütig.

»Helfen? Soll ich etwa meinen Onkel Xin herbeirufen?«, fragte Qin Yuanming argwöhnisch.

»Das ist nicht nötig, er ist derzeit mit der Aufsicht über den Meeresbodenbergbau beschäftigt; wegen einer solchen Kleinigkeit sollten wir ihn nicht belästigen. Du allein genügst.« Kaum hatte Wei Zhao das gesagt, ließ er dem anderen keine Gelegenheit zur Ablehnung und wandte sich zum Gehen.

»Das …« Qin Yuanming zögerte einen Augenblick, dann biss er die Zähne zusammen und folgte ihm. Als Verräter fürchtete er nichts mehr, als dass man ihm etwas anmerkte; und angesichts der Bitte dieses Großmeister-Onkels, dem selbst Xin Yi'an mit Vorsicht begegnete, hätte eine unbedachte Ablehnung gewiss Verdacht erregt. So blieb ihm vorerst nichts, als Schritt für Schritt abzuwarten.