Bing Wushuang ile Jing Taiyang'ın çoktan birer birer adam kazandığını, bir tek kendisinin hiçbir ilerleme kaydedemediğini gören Xue Jianming'in içinin hiç telaşlanmadığını söylemek kesinlikle yalan olurdu. Hırs konusunda Jing Taiyang ve onun gibilerden çok daha fazla gözü yükseklerdeydi, doğal olarak da bir an önce başarı kazanıp bir işler başarmak için sabırsızlanıyordu.

»Bu saatten sonra hâlâ tereddüt mü ediyorsun?« Xue Jianming, Qin Yuanming'ın bu yüz ifadesini görünce ister istemez biraz öfkelenmişti; sabırla dil dökerek: »Amcan o olayı yaşadıktan sonra Beidao Cangwu Kapısı'nda artık hiçbir dayanağın kalmadı. Altın Çekirdek'e ulaşmak için ne kadar yetişim kaynağı gerektiğini söylememe gerek yok herhalde? Beidao Cangwu Kapısı'ndaki bu durumunla, söylesene Qin Yuanming kardeş, kendinde bir şans görüyor musun?« dedi.

»Hayır.« Qin Yuanming kararlılıkla başını salladı. Onun seviyesine gelmiş biri için en çok önem verdiği şey Altın Çekirdek âlemine ulaşmaktı; ama yeterli yetişim kaynağı olmadan, hele de Altın Çekirdek oluşturacak bir şey olmadan bu, körün gözüne göstermekten başka bir şey değildi.

»İşte tam da bunu diyorum: ağaç yer değiştirince kurur, insan yer değiştirince yaşar. Madem bu böyle sürüp giderse hiçbir geleceğin olmadığını biliyorsun, neden hâlâ inatla tek bir ağaca asılıp kalıyorsun?« diye sabırla nasihat etti Xue Jianming.

»Söylediklerin doğru ama bu, kapıya ihanet etmek demek değil mi?« Qin Yuanming bir türlü kesin karar veremiyordu. Beidao Cangwu Kapısı'na karşı içi kin doluydu gerçi, ama küçük yaştan aldığı eğitim köküne kadar işlemişti; ihanet, geleneksel anlayışta neredeyse doğaya aykırı bir şeydi ve çoğu insanın buna cesareti yetmezdi. Qin Yuanming da elbette bunun istisnası değildi.

»Söylediğin kadar ciddi değil. Şimdilik sadece gizlice yanaşmaktan söz ediyoruz; kapıya ihanet sayılacak hiçbir şey yapman gerekmiyor, kimsenin haberi olmaz.« Xue Jianming onun kuşkusunu hemen dağıtmaya çalıştı ve cazip tarafları öne sürdü: »Bir düşün. Yeter ki benimle çalış. Kısa sürede Altın Çekirdek âlemine ulaşacağına kefilim; en kötü ihtimalle de çok kısa bir sürede Temel Yapı büyük mükemmelliğine erişirsin. Bu da onlarca yıllık sıkı çalışmana bedel, ha!«

»Gerçekten mi? Çok kısa süre ne kadar kısa?« Qin Yuanming'ın gözleri parladı.

»Bir gün.« Xue Jianming'in içi sevinçle doldu. Geçen sefer bu sözü söylediğinde Qin Yuanming böyle heyecanlı bir tepki vermemişti. Bu, başarıya çok yakın olduğu anlamına geliyordu.

»Ne? Bir gün?« Qin Yuanming şaşkınlıkla neredeyse dibe batıyordu; ağzına bir yudum su kaçtı, ancak öyle toparlanabildi.

»Qin Yuanming kardeş, benim şu anda hangi âlemde olduğumu biliyor musun?« diye birden büyüklük taslayan bir tavırla sordu Xue Jianming.

»Temel Yapı büyük mükemmelliği değil mi?« Qin Yuanming bir an afalladı. Onun bildiği tek şey, Bing Wushuang ile Xue Jianming'in aniden hap içip iyileştikleriydi; diğerleri gibi o da ikisinin şu anki gerçek gücünü bilmiyordu.

Xue Jianming kendini beğenmiş bir tavırla homurdandı. Etrafta kimsenin olmadığından yararlanarak bütün gücünü bir an için hiç sakınmadan salıverdi; Qin Yuanming o anda tamamen donakaldı ve kekeledi: »Al... Altın Çekirdek âlemi mi?!«

»Aynen öyle, Altın Çekirdek âlemi. Şimdi benimle çalışmanın ne anlama geldiğini anlamışsındır herhalde.« Xue Jianming gururla gülümsedi.

»Tamam, seninle geliyorum!« Qin Yuanming hemen başını kuvvetle salladı, artık en ufak bir tereddüdü kalmamıştı. Zaten ikna olmuştu; şimdi bir de Xue Jianming gibi canlı bir örnek görünce ne diye tereddüt edecekti ki!

»Çok iyi. Ama şimdi olmaz; izinsiz sıvışmak kuşku uyandırır. Sıra değişimini bekleyelim.« Xue Jianming çok sevinmişti.

Üç gün sonra Xue Jianming, söz verdiği gibi Qin Yuanming'ı Gözlüklü Doktor'a götürdü. Merkezin ürettiği geliştirilmiş hapı içtikten sonra gücü fırladı ve kısa sürede Temel Yapı büyük mükemmelliğinde bir usta oldu; ancak Altın Çekirdek âlemine sorunsuzca geçemedi. Neticede Xue Jianming bile ancak Temel Yapı büyük mükemmelliğinden Altın Çekirdek başlangıç âlemine geçebilmişti; Qin Yuanming'ın yeteneği onunla kıyaslanamazdı, Altın Çekirdek'e ulaşamaması da gayet normaldi.

Elbette Altın Çekirdek'e ulaşamamış olsa da, Merkezin ürettiği geliştirilmiş hapı içtiği anda Qin Yuanming, Bing Wushuang ve onun gibiler gibi Merkezin korsan gemisine binmiş, eli kolu bağlanmıştı; artık gemiden inmek imkânsızdı.

O korsan gemisine bindikten sonra Qin Yuanming pek gönüllü olmasa da geri dönüp diğer kardeşlerini gizlice Merkeze kazandırmanın yollarını aramak zorunda kaldı; yoksa Gözlüklü Doktor ona panzehir vermezse canı tehlikedeydi.

»Bu biraz fazla oluyor ama...« Wei Zhao bütün bunları görüyordu. Su kuyusu ile dere birbirine karışmasın diye, Gözlüklü Doktor ve adamlarının diğer Taigu tarikatı öğrencilerini gizlice kazandırmasına göz yumabiliyordu; ama şimdi Beidao Cangwu Kapısı da hedef alınmıştı, artık seyirci kalamazdı. Neticede Beidao Cangwu Kapısı'yla kökleri derine uzanıyordu, neredeyse yarım bir kendinden sayılırdı.

Sadece Qin Yuanming tek başına gizlice ihanet etse neyse; asıl mesele, durmadan diğer kardeşlerini de kazandırmaya çalışacak olmasıydı. Böyle devam ederse sonunda belki de bir sürü insan zarar görecekti, o zaman iş şakaya gelmez bir hâl alırdı.

Wei Zhao'nun içinde bu Qin Yuanming'ı ortadan kaldırma isteği vardı; ama ölüme yol açıp yılanı ürkütmekten korkuyordu. Uzun uzun düşündükten sonra sonunda önce onu yakalatmaya karar verdi.

O gün Qin Yuanming, kardeşleri arasından kazanacağı birini arıyordu. Her zamanki ilişkisi fena sayılmayan bir kardeşini bulmuş, lafı ağzından almak için hazırlanıyordu ki birden Wei Zhao onu çağırdı.

»Amca ustam, beni neden çağırdınız acaba?« Qin Yuanming'ın içi biraz tedirgindi. Neticede Wei Zhao ile aralarında hiçbir ilişki yoktu; karşı tarafın birden böyle seslenmesi insana tuhaf bir uğursuzluk hissi veriyordu.

»Ha, küçük bir iş için yardımına ihtiyacım var. Benimle gelir misin?« dedi Wei Zhao soğukkanlılıkla.

»Yardım mı? Xin amcayı çağırmam gerekir mi?« Qin Yuanming temkinliydi.

»Gerek yok, şu anda denizaltı maden çıkarma işini denetlemekle meşgul. Bu kadarcık iş için onu rahatsız etmeyelim, sen tek başına yeterlilik.« Wei Zhao bunları söyledikten sonra karşı tarafa reddetme fırsatı bile vermeden dönüp yürüdü.

»Bu...« Qin Yuanming bir an tereddüt etti, ama sonunda dişini sıkıp peşinden gitti. Bu hainin en korktuğu şey, birinin onun tuhaflığını fark etmesiydi. Xin Yi'an'nin bile dikkatle hizmet ettiği bu amca ustaya karşı, istediğini düşüncesizce geri çevirse kesinlikle kuşku uyandırırdı. Şimdilik adım adım gidip duruma bakmaktan başka çare yoktu.

Yine de iyi tarafı, şu anda Temel Yapı büyük mükemmelliğinde bir usta olmasıydı. Kendince, aynı Temel Yapı büyük mükemmelliğindeki Wei Zhao ile karşılaşsa, yenilse bile en azından kendini koruyacak gücü vardı; bir kaza çıkmaması gerekirdi.

İkisi bir ön bir arka adacığın kuytu bir yerine geldiler; Wei Zhao ancak o zaman durdu, dönüp Qin Yuanming'ı baştan ayağa süzdü: »Merkezin geliştirilmiş hapını içmek nasıl bir duygu?«