»Dieser Mann ist wahrlich nicht von einfachem Schlag.« Bing Wushuang warf Wei Zhao unwillkürlich einen weiteren Blick zu. Seit dem Aufbruch aus der Taigu-Allianz war dies ihre erste Begegnung, zuvor hatte er den Namen nur im Zusammenhang mit Leng Lengs Angelegenheit vernommen. Der Einzige, der ihm wirklich Furcht und Hass einflößte, war Lin Dongxu; Wei Zhao hingegen hatte in seinen Augen keinerlei Gewicht – genauer gesagt, er besaß für ihn schlicht keine Präsenz.

Doch von diesem Augenblick an gewann Wei Zhao in seinen Augen ein wenig an Statur. Von allem anderen abgesehen: allein die Tatsache, dass er auf einen Schlag so viele Lingjade hervorbringen konnte, war bereits eine beachtliche Sache – und das war eine Manifestation von Stärke.

Natürlich war es nur ein wenig Statur, nicht mehr. Ganz davon zu schweigen, dass er nun ein Meister der späten Jindan-Phase war – selbst als Meister der frühen Jindan-Phase hätte er einen Vollendeten der Zhuji-Stufe nicht wirklich ernst genommen; höchstens eine etwas kräftigere Ameise.

»Da dem so ist, dürfte wohl niemand mehr Einwände erheben, oder?« Xin Yi'an wandte sich eigens an Xue Jianming.

Alle starrten ihn an, als böten sie eine Vorstellung dar. Xue Jianfengs Gesicht brannte sogleich vor Scham und Zorn. Er hätte die Schikane nur zu gern fortgesetzt, doch diese eine große Kiste voller Lingjade war allzu auffällig – Geld bewegt selbst die Geister zum Mahlen, was hätte er da noch für einen Unsinn von sich geben können?

»Sehr gut. Als Nächstes gebe ich die Gruppenliste bekannt. Am Nachmittag beginnt die erste Gruppe mit dem Abbau, nach drei Tagen wechselt die zweite Gruppe hinzu. Wenn es keine Einwände gibt, wird es so ausgeführt.« Mit diesen Worten verkündete Xin Yi'an den Beschluss.

Nominell waren Wei Zhao und seine Gefährten wie die übrigen Schüler der Cangwu-Sekte der Nordinsel der ersten Gruppe zugeteilt, nur dass Qiu Lingshan, Wu Chengtian und die anderen sich längst mit jener großen Kiste voller Lingjade beurlaubt hatten.

Wenig später machte sich Xin Yi'an daran, die erste Gruppe zum unterseeischen Lingjade-Vorkommen hinabzuführen. Doch als er sich umdrehte, stockte er: »Shishuzu, wollt auch Ihr hinabsteigen?«

»Ich habe ohnehin nichts zu tun, da schaue ich mir das mit euch zusammen an.« Wei Zhao nickte. So unbekümmert und gleichgültig er äußerlich tat, so sehr lag ihm doch an diesem unterseeischen Vorkommen. Immerhin würden die Leute der Taigu-Allianz nicht lange hierbleiben; sobald die Bewährung in der sterblichen Sphäre beendet war, würde dieses Vorkommen herrenlos sein, und Qiu Lingshan konnte Leute zusammenziehen, um den Abbau fortzuführen.

Das hatte freilich eine Voraussetzung: Die Qualität des unterseeischen Vorkommens musste hoch genug sein. Wäre es eine erschöpfte Mine, aus der man in zehn Tagen bis einem halben Monat kaum ein paar Stücke Lingjade förderte, dann wäre sie ein wahrhaft wertloser Knochen – und Wei Zhao mangelte es schließlich nicht an Lingjade.

»Ach so, verstanden.« Xin Yi'an begriff sogleich und erfasste Wei Zhous Absicht. Dünger gehört aufs eigene Feld – statt eines Fremden sollte dieses unterseeische Vorkommen doch lieber diesem Shishuzu zugutekommen.

Wei Zhao lächelte nur flüchtig und erklärte nichts.

Das Meer, in dem die Inselgruppe lag, war nicht tief, und jenes unterseeische Lingjade-Vorkommen erstreckte sich nahezu auf dem vorgelagerten Schelf einer kleinen Insel; die Wassertiefe betrug kaum mehr als zehn Meter. Mit Tauchausrüstung wäre dies selbst für gewöhnliche Menschen keine Schwierigkeit, geschweige denn für diese mächtigen Kultivierenden.

Natürlich würde Xin Yi'an ihnen keine Taucherausrüstung stellen, nur einige der grundlegendsten Werkzeuge zum Abbau; also mussten sie selbst für ihren Luftwechsel sorgen. Das mochte umständlich erscheinen, war aber kein unüberwindbares Problem – Kultivierende atmen ohnehin lang und tief, und wer erst einmal die Kunst des Luftwechselns unter Wasser beherrschte, konnte sich lange genug am Meeresgrund aufhalten.

Unter Xin Yijies Führung stiegen alle gemeinsam ins Meer hinab und gelangten rasch zum unterseeischen Lingjade-Vorkommen. Wei Zhao sah sich ringsum um und war sogleich enttäuscht.

»So wie es aussieht, ist es, wenn auch vielleicht keine erschöpfte Mine, so doch nicht weit davon entfernt.« Wei Zhao schüttelte den Kopf. Zwar war noch nicht offiziell mit dem Abbau begonnen worden, doch er hatte in der Nordinsel bereits Erfahrung mit dem Bergbau gesammelt – gute und erschöpfte Minen ließen sich leicht unterscheiden.

Gemessen an der Lingqi-Konzentration dieses unterseeischen Vorkommens mochte man bei gutem Glück vielleicht zwei, drei Stücke Lingjade am Tag fördern, andernfalls kaum ein einziges. Für die übrigen Schüler, die zur Pflichtarbeit antreten mussten, war das nicht allzu schlimm, in Wei Zhous Augen jedoch besaß es keinerlei Wert.

Nach einem kurzen Wortwechsel mit Xin Yi'an machte Wei Zhao sich sogleich zum Aufbruch bereit. An einem menschenleeren Ort verwandelte er sich wie gewohnt in seine Yuanshen-Gestalt – das war in den letzten Monaten der wesentliche Inhalt seiner Übung. Damit steigerte er nicht nur fürs Erste seine Kampfkraft, sondern vor allem konnte er so, selbst wenn er später auf die Yunjie-Insel zurückkehrte, die verschiedenen Yuanshen-Techniken sicher beherrschen – ein doppelter Gewinn.

Kaum aber war er an die Wasseroberfläche zurückgekehrt, sah er sich sogleich Xue Jianming und einem anderen gegenüber, die die Gelegenheit zum Luftwechsel nutzten, um sich zu drücken. Doch Wei Zhao befand sich jetzt in Yuanshen-Gestalt; solange er sich nur ein wenig in Acht nahm, konnte er sich unter dem Schutz des Meerwassers vor gewöhnlichen Augen gänzlich verbergen – selbst vor einem Meister der frühen Jindan-Phase wie Xue Jianming.

»Bruder Qin Yuanming, hast du dir die Sache, von der ich dir letztes Mal erzählt habe, inzwischen überlegt?«, fragte Xue Jianming. Die beiden hatten absichtlich den abgelegensten Platz gewählt, und im Umkreis von hundert Metern wechselten nur sie beide an der Oberfläche die Luft; mit dem Gespür eines Meisters der frühen Jindan-Phase fürchtete er keineswegs, dass jemand heranschleichen und lauschen könnte – wusste er doch nicht, dass Wei Zhao ihm geradewegs hinter dem Kopf schwebte.

»Das …« Der andere zögerte einen Moment und gab keine Antwort.

Qin Yuanming? Bei diesem Namen stutzte Wei Zhao leicht. Zuvor hatte er ihn nicht erkannt, doch der Name war ihm einigermaßen im Gedächtnis geblieben: Dieser Mann war ein Bewährungsschüler der Cangwu-Sekte der Nordinsel, ein Meister der späten Zhuji-Phase; er hatte ihn einige Male gesehen, aber nie mit ihm gesprochen.

Da Qin Yuanming ein Schüler der Cangwu-Sekte der Nordinsel war und das Verhältnis zwischen Xue Jianming und dieser Sekte derzeit so angespannt war – wie kam es, dass dieser Kerl sich mit Xue Jianming zusammentat?

Nur einen Augenblick lang wunderte sich Wei Zhao, dann begriff er rasch: Höchstwahrscheinlich wollte Xue Jianming Qin Yuanming im Verborgenen für das Zentrum gewinnen. Da Wei Zhao dank seiner Yuanshen-Techniken in dieser Zeit fast täglich die Bewegungen von Doktor Brille und seinesgleichen überwachte, war er über ihre Umtriebe natürlich bestens im Bilde.

Sogar Canlong von der Taigu-Wuyao-Sekte und Jing Yueming von der Qianren-Partei hatte Wei Zhao bereits auf die Liste der vorrangig Überwachten gesetzt. Zwar hegte er vorerst nicht die Absicht, sich mit dem Zentrum anzulegen, doch für alle Fälle musste er zumindest die Namen kennen.

Tatsächlich verhielt es sich genau so, wie Wei Zhao vermutet hatte: Xue Jianming warb um Qin Yuanming. Eigentlich wären die besten Werbeobjekte jene Sektenbrüder gewesen, mit denen man gut stand; doch Xue Jianming war stets hochmütig gewesen, und mochten ihm auch nicht wenige Sektenbrüder schmeicheln, so pflegte er doch mit fast niemandem echte Freundschaft – keiner von ihnen taugte zum Werbeziel.