「こいつはやはり只者ではないな」氷無情は思わず衛昭をもう一度見やった。太古聯盟が姿を現してからというもの、これが彼と衛昭の初めての顔合わせだった。以前はただ冷々の一件でその名を知っていたにすぎず、彼が真に警戒し憎悪しているのは林東旭ただ一人であって、衛昭など彼の目にはまるで取るに足らぬ存在――正確に言えば、存在感すら皆無だったのだ。

だがこの瞬間から、衛昭は彼の目の中でいくらか地位を得た。ほかのことはさておき、これほどの霊玉を一度に差し出せること自体がすでに並々ならぬことであり、それこそが実力の表れというものだ。

もっとも、いくらか地位を得たとはいえ、所詮はその程度にすぎぬ。今の彼は金丹後期の使い手であり、仮にかつての金丹初期であったとしても、築基大円満の使い手を本気で眼中に置くことなどありはしない。せいぜいが少しばかり逞しい蟻にすぎないのだ。

「とあらば、もう異論のある者はいないな？」辛易安はわざわざ雪剣鳴に向かって言った。

誰もが嘲笑うように自分を見つめている。雪剣鳴はたちまち顔を真っ赤にして息を詰まらせた。このまま難癖をつけ続けたい気持ちはあったものの、あの大きな霊玉の箱があまりにも目を引く。金の力は鬼をも動かすというではないか。こんな状況で、彼にいったい何が言えようか。

「よろしい。では続いて班分けの名簿を発表する。午後は第一班から採鉱を始め、三日後に第二班と交代する。異論がなければ、この通りに執行する」辛易安は最後にそう宣言した。

名目上は、衛昭たちも北島蒼梧門の他の弟子たちと同じく第一班に振り分けられていた。ただ邱凌珊や呉承天らの者たちは早々に例の大きな霊玉の箱を使って欠席届を出してしまっていたのだが。

しばらくして、辛易安は第一班の者たちを連れて海底霊鉱点へ下りようとした。だが振り返った瞬間、彼ははっとした。「師叔祖、あなたも下りられるのですか」

「どうせ暇だからな。お前たちと一緒に下りて見てみよう」衛昭はうなずいた。表面上は何気なく無関心を装っているが、実のところ彼はこの海底霊鉱点にかなりの関心を寄せていた。何しろ太古聯盟の者たちがここに長く留まることはない。世俗界での修行が終われば、この海底霊鉱点は無主のものとなる。邱凌珊に人をまとめさせて採掘を続けさせることも十分に可能だ。

もちろん、それには前提がある。海底霊鉱点の品質が十分に高くなければならない。十日や半月かけても霊玉がいくつも採れぬような廃鉱では、まさに中途半端な無用の長物というものだ。何しろ衛昭は霊玉に事欠かないのだから。

「ああ、承知しました」辛易安はたちどころに合点がいき、衛昭の意図をすぐさま悟った。どうせ旨い汁は身内に流すものだ。あの海底霊鉱点を他人に安く譲るくらいなら、この師叔祖に譲ったほうがよほどましだ。

衛昭は淡淡と笑っただけで、何の説明もしなかった。

群島のある海域はさほど深くなく、あの海底霊鉱点はほとんどある小島から延びる棚の上にあり、水深もわずか十数メートルにすぎなかった。潜水装備さえあれば、この程度の深さは普通の人間にとっても難しくはない。ましてやこれらの実力ある修練者たちならなおさらだ。

もちろん、辛易安が彼らに潜水装備など提供するはずもなく、ごく基本的な採鉱道具があるだけだった。ゆえに各自が自分で呼吸を整えるしかない。一見面倒にも思えるが、克服できない難題ではない。修練者はもともと息が長い。水中での呼吸のこつさえ掴めば、海底に長く留まることなど造作もない。

辛易安に率いられ、一同は揃って海に潜り、ほどなく海底霊鉱点へとたどり着いた。衛昭はあちこち見て回ったが、たちまち失望した。

「この様子では、廃鉱でないとしても、そう遠からぬところだろうな」衛昭は首を振った。まだ正式に掘り始めてはいないが、彼には北島での採鉱経験がある。良鉱と廃鉱の区別などたやすいことだ。

この海底霊鉱点の霊気の濃さから見て、運がよければ一人が一日に霊玉を二、三個採れるかもしれぬが、そうでなければ一個もおぼつかない。義務労働に参加せねばならぬ他の弟子たちにとってはそれほど悪くもないが、衛昭の目には何の価値もない。

辛易安に一言告げると、衛昭はその場を立ち去ろうとした。人けのないところへ来ると、彼は習慣的に元神の形態へと変じた。これがここ数か月の彼の主たる修練内容であり、目下の即戦力を高められるだけでなく、さらに肝心なのは、将来雲階島へ戻ってからも各種の元神の技を熟達して使いこなせることだ。まさに一挙両得である。

だが海面へ戻ったとたん、目の前に雪剣鳴ともう一人が呼吸を整える機会に油を売っているのが目に入った。もっとも衛昭は今や元神の形態である。少し気をつけさえすれば、海水に紛れて普通の者にはまず気づかれない。金丹初期の使い手である雪剣鳴とて例外ではない。

「秦淵明兄弟、この前話した件だが、考えはまとまったか」雪剣鳴が問うた。二人はわざわざ最も人けの少ない場所を選んでおり、しかもこの時、周囲百メートルの範囲で海面に出て呼吸をしているのは彼ら二人だけだった。加えて金丹初期の使い手である彼の感知力があれば、誰かが近づいて盗み聞きするなど思いもよらない。何しろ衛昭がすぐ背後に浮かんでいることなど、彼は知る由もないのだから。

「それが……」もう一人はためらったまま答えなかった。

秦淵明？　衛昭はその名を聞いて思わずはっとした。先ほどは気づかなかったが、彼はこの名に多少の覚えがあった。この者は北島蒼梧門の修行弟子で、実力は築基後期。何度か見かけたことはあるが、言葉を交わしたことはない。

だが秦淵明が北島蒼梧門の弟子であるなら、今の雪剣鳴と北島蒼梧門の緊迫した関係の中で、なぜこの者が雪剣鳴とつるんでいるのだ？

一瞬疑念を抱いただけだったが、衛昭はすぐに合点がいった。これはおそらく雪剣鳴が中心のために密かに秦淵明を引き込もうとしているのだ。元神の技を修練する利便を借りて、衛昭はこのところほとんど毎日、眼鏡博士ら一味の一挙一動を監視している。彼らの動きについてはもちろん手に取るように分かっている。

さらには太古五曜門の燦龍や千刃派の京月明までもが、すでに衛昭の重点監視リストに加えられていた。当面は中心に手を出すつもりはないが、万が一に備え、少なくとも名簿だけは把握しておかねばならない。

事実、果たして衛昭の予想に違わず、雪剣鳴はまさしく秦淵明を引き込もうとしていた。本来なら最も良い引き込み先は親交のある同門の師兄弟たちであろうが、あいにく雪剣鳴はかねてより高慢な人柄で、彼に阿諛追従する師兄弟は少なくないものの、真の親交がある者はほとんど皆無に等しく、引き込みの対象たりうる者は一人もいなかった。（続く）