その次に起きた光景に、秦淵明は心臓が喉の奥まで飛び出すかと思うほどだった。衛昭の真気がなんと彼の丹田の中に潜り込み、あの毒気と凄絶な殺し合いを始めたのである。二筋の真気はいずれも極めて強力で、たちまち丹田の内を天地がひっくり返るような大混乱に陥れた。秦淵明は生きることも死ぬこともままならず、激痛に地面を転げ回り、悲鳴を上げ続けた。

どれほどの時間が過ぎたのか、秦淵明は自分の体がすっかりばらばらになってしまったかのように感じた。その比類なき激痛も、ようやくしだいに薄れていく。九死に一生を得た秦淵明の全身は冷や汗にまみれ、すっかり虚脱しきっていた。

「どうやらお前の根性もなかなかのものだ。この一難をよくぞ耐えきった。」衛昭はいくらか意外に思ったようで、相手がきょとんとした顔をしているのを見ると、こう言った。「生きているのなら、自分の体内が今どうなっているか、よくよく見てみるがいい。」

秦淵明はそれを聞いてしばらく呆然としていたが、改めて丹田を内視した途端、顔に狂喜の色が浮かび上がった。衛昭のあの温かな真気はすでにゆっくりと引き上げられ、中心が改良した丹薬の毒気は跡形もなく消え去っていたのである。

これは衛昭の予想どおりのことだった。彼の五行殺気はあらゆる真気の中でもほとんど無敵の存在であり、五毒蛟龍ほどの域に達してもなお大いに役立つ。中心の改良版丹薬の毒気はしつこいことこのうえないが、それでも最後には絞り殺される運命から逃れられはしないのだ。

「あ……ありがとうございます、師叔祖！」秦淵明は我に返ると、慌てて衛昭に平伏した。今日、ことが露見したとき、自分は必ず死ぬものと覚悟していた。まさか事態が思わぬ方向へ転じ、逆に衛昭が自分の生死を脅かすあの毒気を取り除いてくれるとは、まったく思いもよらないことだった。

「礼を言う必要などない。」衛昭のほうはかえっておかしくなったようだった。

「これはもちろん、師叔祖が命を救ってくださった恩への礼でございます。弟子はこれから師叔祖の馬首に従い、水火も辞さぬ所存でございます。」秦淵明は慌てて忠誠を誓った。彼も馬鹿ではない。衛昭の意図はすでに明らかだった。自分の裏切りを見抜きながら殺さず、かえって手を貸して毒気を解いてくれた。これは間違いなく、自分を配下に加えようとしているということだ。

裏切りなどというものは、一度覚えれば二度目はたやすい。秦淵明も最初に雪剣鳴に引き込まれたときはためらいがちだったが、今となっては実に手際がよい。彼は北島の蒼梧門を裏切ったのだから、今や毒気の脅しもなくなった以上、当然、あっさりと中心を裏切り、衛昭の門下に寝返ることもできる。なにしろ今の衛昭が彼を殺そうと思えばあまりに容易く、自ら手を下すまでもなく、一言あれば事足りるのだから。

「おお、どうやら勘違いしているようだな。俺にはお前を救うつもりなど毛頭ない。純粋に少々研究してみただけだ。さて、研究も済んだことだし、そろそろお前を送り出すとしよう。」衛昭は口元を歪めて言った。

「なに？　送り出す？」秦淵明はまたしても魂が飛び散るほど驚いた。今日は彼の心はまるでジェットコースターのように揺れ動き、どんなに丈夫な心臓でもこれほど振り回されては堪ったものではない。

もはや一片の自尊心もかなぐり捨て、秦淵明は衛昭に平伏しながら必死に命乞いをした。このとき、彼に残されていたわずかな傲気など、先ほどの激痛によってすっかり磨り減ってしまっていた。生き延びるためならなんだってやる構えである。

秦淵明はもともと半死半生の目に遭わされていたうえ、半日も命乞いを続けたせいで、すっかり地面に這いつくばったまま起き上がることもできなくなっていた。その息も絶え絶えの情けない姿を見て、衛昭はようやく口を開いた。「まあいい。俺は昔から情に脆い質でな。そこまで誠心誠意に願うなら、命ばかりは助けてやってもよい。」

「本当でございますか？　弟子、師叔祖の命を救ってくださったご恩、この大恩大徳は永世忘れません！」秦淵明はたちまち大喜びした。

「ただしな……」衛昭が三つの言葉を口にしただけで、秦淵明の心はまた喉の奥までせり上がった。衛昭は続けた。「ただで許すわけにはいかん。正直に言えば、俺はお前のような門を裏切った前科のある輩がどうにも信用できん。ましてやお前は二度も続けて裏切っているのだからな。」

「うっ……」秦淵明はその言葉に顔を真っ赤にして詰まった。どれもこれも事実ではあるが、人は面目を重んじ、木は皮を重んじるというものだ。ましてや彼が裏切ったのはつい先ほどのこと、まだ面の皮が水火も通さぬ域に達しているわけではない。それでも生き延びるため、慌ててこう尋ねた。「どうか師叔祖、お示しください。」

「簡単なことだ。中心の連中はお前を信用できず、だから毒気でお前を支配しようとした。俺も同じくお前を信用できんから、お前には蠱を仕込まねばならん。」衛昭は淡々と言った。彼が用意していたのは、かねて魏申瑾に施したのと同じ手段である。秦淵明のような類の者にはこの手しかない。さもなければ、いずれ噛みつき返されるのが落ちだ。

「蠱を？！」秦淵明は目玉が飛び出さんばかりに見開き、心のうちで思わず悲鳴を上げた。こいつはまったく、狼の巣を出たと思えば虎の穴へ入るというものではないか！

「不服か？　ならば無理強いはせん。やはりお前を送り出すとしよう。」衛昭はまったく意に介さぬ顔だった。

衛昭が今にも手を出さんとするのを見て、秦淵明はすっかり慌てふためき、慌てて命乞いをした。「いえいえいえ、弟子は喜んでお受けいたします、喜んでお受けいたします。当然のことでございます。どうか師叔祖、お手数をかけますが、弟子に蠱を仕込んでくださいませ！」

秦淵明の心はもう涙も出ぬ思いだった。衛昭が蠱を仕込もうというのに、こちらから死に物狂いで懇願しなければならないとは、まったくもって情けない話ではないか！

衛昭もおかしさを覚え、さて秦淵明に蠱を仕込もうとしたそのとき、背後からふいに声が響いた。「待たれよ！」

秦淵明はそれを聞いてたちまち喜色を浮かべた。救いの主が来た！

だが、彼が喜び始める間もなく、その声はさらに続けた。「お前のような小僧の、この程度の腕前で人に蠱を仕込むとは、よくもまあ恥ずかしくないものだ。ここはわしに任せておけ。しくじって恥をかくといかんからな。蠱を仕込む造詣にかけては、お前などまだ十万八千里も及ばんわ。」

どさっ！　秦淵明は膝が崩れ、またしても地面にべたりと倒れ込んだ。今日のジェットコースターはまさに一波三折、浮き沈みが激しすぎて、心臓がもたない……

声の主はもちろん林東旭である。衛昭は振り返って彼を見ると言った。「お前もどうしてここへ来た？」

「当たり前だろ。お前がこいつを散々に弄んで泣き喚かせるものだから、わしの昼寝もできやしねえ。来ないわけがあるか。」林東旭は不機嫌そうに言った。

「ここは七八里も離れているというのに、それでもお前の昼寝の邪魔になるのか？」衛昭はあきれた顔をした。秦淵明は確かに先ほどひどく痛めつけられてはいたが、その泣き喚きもじっと堪えていたもので、声はさほど大きくなかったはずだ。これで林東旭にまで影響が出るというのなら、それはもうよほどの珍事というほかない。

「わしは年寄りだが、耳も目も確かなんじゃ。」林東旭は鼻を鳴らすと、何気なく秦淵明の肩を軽く叩き、そして言った。「ほれ、済んだぞ。」

「済んだ？」秦淵明は思わずきょとんとした。蠱を仕込む過程はさぞかし苦しいものだろうと思っていたのに、林東旭があんなに何気なく肩を一つ叩いただけで終わってしまったとは。

念入りに体内を探ってみたが、二度繰り返しても何の異変も見つからない。三度目にしてようやくかすかな兆候を察知した。脳の中に、ほとんど気づかぬほど小さな針の穴のようなものが一つ増えたような気がする。何の影響もなさそうに見えるが、よくよく感じ取ってみると、なんとも言えず心胆を寒からしめるものがあった。まるで自分の命がその針の穴一つに握られているかのような感覚である。