Ce qui suivit fit monter le cœur de Qin Yuanming jusqu'à la gorge : le souffle véritable de Wei Zhao se trouvait bel et bien dans son champ de cinabre, où il avait engagé contre le poison une lutte d'une violence extrême ; les deux forces, également impérieuses, mirent bientôt le champ de cinabre sens dessus dessous, et Qin Yuanming, incapable de vivre comme de mourir, se roula sur le sol en hurlant de douleur.

Il ne sut combien de temps s'était écoulé lorsqu'il sentit son corps entier près de se disloquer ; alors seulement l'atroce souffrance s'apaisa peu à peu. Rescapé du supplice, Qin Yuanming était trempé de sueur froide des pieds à la tête, à bout de forces.

« À voir, ta volonté n'est pas si mauvaise : tu as réussi à survivre à cette épreuve. » Wei Zhao parut quelque peu surpris ; devant l'air déconcerté de son interlocuteur, il ajouta : « Puisque tu es encore en vie, observe donc attentivement ce qui se passe dans ton corps. »

À ces mots, Qin Yuanming resta un long moment figé ; puis, lorsqu'il reporta son regard intérieur sur son champ de cinabre, une joie délirante envahit son visage : le souffle tiède de Wei Zhao s'était peu à peu retiré, et le poison de la pilule améliorée par le Centre avait entièrement disparu !

Rien là qui pût surprendre Wei Zhao : son souffle meurtrier des cinq éléments était, entre tous les souffles véritables, une existence quasi invincible, fort utile même contre un adversaire du calibre du Dragon-démon à cinq poisons ; le poison de la pilule améliorée par le Centre, pour tenace qu'il fût, n'en avait pas moins fini étranglé et anéanti.

« Mer… merci, grand-oncle ! » Qin Yuanming, revenu de sa stupeur, se hâta de se prosterner devant Wei Zhao. Aujourd'hui, la mèche avait été éventée, et il s'était cru perdu ; il n'aurait jamais imaginé que la situation tournerait ainsi et que Wei Zhao, loin de le tuer, le délivrerait du poison qui menaçait sa vie.

« Et pourquoi me remercier ? » Wei Zhao en eut presque envie de rire.

« C'est bien sûr pour le don de la vie que je remercie le grand-oncle ; désormais, votre disciple ne suivra que vous, prêt à affronter l'eau bouillante et le feu sans jamais reculer. » Qin Yuanming s'empressa de jurer fidélité. Il n'était pas sot : l'intention de Wei Zhao était limpide. Après avoir découvert sa trahison, non seulement il ne l'avait pas tué, mais il l'avait même aidé à se débarrasser du poison ; à l'évidence, il voulait le prendre à son service.

La trahison, une fois goûtée, devient une habitude : la première fois, quand Xue Jianming l'avait entraîné, Qin Yuanming s'était encore montré hésitant ; cette fois-ci, en revanche, il se montra fort expéditif. Puisqu'il avait pu trahir la secte Cangwu de l'île du Nord, maintenant que la menace du poison avait disparu, il pouvait tout aussi bien trahir le Centre et passer sous la bannière de Wei Zhao. Après tout, si Wei Zhao voulait sa mort à présent, c'était trop simple : il n'aurait même pas besoin de lever le petit doigt, un mot suffirait.

« Oh, tu sembles te méprendre. Je n'ai nullement l'intention de te sauver ; je faisais simplement des recherches. Maintenant que c'est terminé, il est temps de te reconduire. » Wei Zhao fit la moue.

« Quoi ? Me reconduire ? » Qin Yuanming manqua de nouveau rendre l'âme de frayeur. Sa journée ressemblait à des montagnes russes : le cœur le plus solide n'y résisterait pas.

Renonçant à toute dignité, Qin Yuanming se prosterna devant Wei Zhao tout en implorant grâce de toutes ses forces. Le peu d'orgueil qui lui restait avait été broyé par l'atroce douleur de tout à l'heure ; pour avoir la vie sauve, il était prêt à tout.

Qin Yuanming, déjà à demi mort de souffrance, s'était effondré sur le sol après tant de supplications, incapable de se relever. Devant son air pitoyable et haletant, Wei Zhao finit par déclarer : « Soit. Je suis d'un naturel indulgent ; puisque tu mets tant de sincérité, je peux bien te laisser la vie. »

« Vraiment ? Votre disciple remercie le grand-oncle pour ce don de la vie ; jamais je n'oublierai une telle faveur ! » Qin Yuanming fut aussitôt au comble de la joie.

« Toutefois… » Wei Zhao n'avait prononcé que ces trois syllabes que le cœur de Qin Yuanming remonta jusqu'à sa gorge. Il poursuivit : « Te laisser la vie ne sera pas gratuit. Franchement, je ne puis me fier à une créature qui a déjà trahi son clan, surtout que tu as trahi deux fois de suite. »

« Euh… » Cette remarque fit rougir Qin Yuanming jusqu'aux oreilles. C'étaient certes des vérités, mais l'homme tient à sa face comme l'arbre à son écorce ; et puis, sa trahison était récente : sa peau n'avait pas encore atteint cette insensibilité à toute honte. Pour sauver sa vie, il s'empressa néanmoins de demander : « Que le grand-oncle veuille bien m'éclairer. »

« C'est simple : les gens du Centre ne te font pas confiance, c'est pourquoi ils t'ont contrôlé par le poison. Moi non plus, je ne te fais pas confiance ; il me faut donc te soumettre à un sortilège, moi aussi. » Wei Zhao parlait d'un ton détaché. Il avait préparé le même procédé que celui jadis employé contre Wei Shenjin : contre un individu comme Qin Yuanming, il n'y avait pas d'autre moyen, sinon on finissait tôt ou tard mordu par le chien qu'on avait nourri.

« Un sortilège ?! » Qin Yuanming faillit faire jaillir ses yeux de leurs orbites ; en son for intérieur, il poussa un gémissement : bon sang, à peine sorti de la gueule du loup, voilà qu'il tombait dans la tanière du tigre !

« Cela ne te plaît pas ? Je ne force personne ; je te reconduis, dans ce cas. » Wei Zhao affichait une indifférence totale.

Voyant que Wei Zhao allait passer à l'acte, Qin Yuanming prit peur et implora aussitôt : « Non, non, non, votre disciple est ravi, ravi ! C'est bien normal ; daignez, grand-oncle, prendre la peine de jeter le sortilège sur votre disciple ! »

Au fond de lui, Qin Yuanming était au bord des larmes : Wei Zhao voulait le soumettre au sortilège, et c'était lui qui devait le supplier à s'en arracher la gorge — bon sang, quelle bassesse !

Wei Zhao trouva la scène amusante ; comme il s'apprêtait à jeter le sortilège sur Qin Yuanming, une voix s'éleva soudain derrière lui : « Un instant ! »

À ces mots, Qin Yuanming exulta : son sauveur arrivait !

Mais avant qu'il pût se réjouir, la voix reprit : « Avec le petit talent que tu as, tu oses encore jeter des sortilèges à autrui ? Laisse-moi faire, plutôt, pour éviter qu'une erreur ne te couvre de honte. En matière de sortilèges, mon garçon, il te manque encore cent mille lieues. »

Patatras ! Les genoux de Qin Yuanming se dérobèrent et il s'effondra de nouveau sur le sol. Décidément, les montagnes russes de la journée ne cessaient de rebondir et de plonger ; son cœur n'y résisterait pas…

Celui qui avait parlé n'était autre que Lin Dongxu. Wei Zhao se retourna vers lui : « Toi aussi, tu es venu ? »

« Évidemment. À force de torturer ce gaillard à le faire hurler comme un damné, tu m'empêches même de faire ma sieste ; comment veux-tu que je ne vienne pas ? » répliqua Lin Dongxu avec humeur.

« Il y a pourtant sept ou huit lieues d'ici ; cela pouvait-il vraiment troubler ta sieste ? » Wei Zhao en resta sans voix. Qin Yuanming avait certes été malmené, mais il avait supporté ses hurlements en serrant les dents ; le bruit n'était en réalité pas bien fort. Qu'il eût malgré tout dérangé Lin Dongxu aurait relevé du prodige.

« Votre vieil ami a l'oreille fine et l'œil vif », grommela Lin Dongxu en assénant négligemment une tape sur l'épaule de Qin Yuanming ; puis il déclara : « Voilà, c'est fait. »

« C'est fait ? » Qin Yuanming en resta interdit. Il avait imaginé que le sortilège serait nécessairement atroce ; comment aurait-il deviné que Lin Dongxu en aurait fini d'une simple tape, donnée comme par désœuvrement ?