Es ließ sich nicht vermeiden, dass ihm der Kopf schmerzte – hatte er doch damals Doktor Brille gegenüber sein Wort verpfändet. Wenn diese Angelegenheit jetzt schiefging, was, wenn Doktor Brille ihm daraufhin direkt die Qualifikation als besondere Nachwuchskraft strich?

Gerade als Xue Jianming ratlos war, trat erneut ein Schüler der Schneeschwert-Schule in die Arena, und wie zuvor bei Luo Shasheng zwang er ihn einfach in eine Schneekonstellation. Der Gegner konnte sich überhaupt nicht widersetzen und wurde mit einer einzigen Technik spielend besiegt – das war das aller normalste Ergebnis. Wäre es dagegen bei jedem so gelaufen wie eben bei Qiu Lingshan, die sich innerhalb einer Technik vom Verlieren zum Siegen wandte, dann wäre das allerdings ein Problem gewesen.

Bei diesem Gedanken blitzte Xue Jianming plötzlich eine Erleuchtung auf. Er blickte zu Wei Zhao und der kühlen Schar, die nicht weit entfernt beieinanderstanden und scherzten, und mit einem Mal begriff er.

Der Wettkampf ging weiter. Nach der frühen Fundamentbildungsstufe folgte das Duell der Schüler, die auf der Himmelsstufe die große Vollendung erreicht hatten. Wer nicht einmal diese große Vollendung der Himmelsstufe vorzuweisen hatte, war nicht berechtigt, an der großen Prüfungsschlacht teilzunehmen, denn selbst wenn er teilnähme, würde er nur Zeit verschwenden.

Es blieben nur noch knappe zwei Monate. Wer zu diesem Zeitpunkt erst den Gipfel der späten Himmelsstufe erreicht hatte oder gar noch darunter lag, konnte in den kommenden zwei Monaten unmöglich die Fundamentbildung vollenden; er war dazu verurteilt, auszuscheiden, und es war nur natürlich, dass er nicht erst an einer großen Prüfungsschlacht teilnehmen musste.

Als die erste Runde der Duelle vollständig beendet war, war es gerade Abend des zweiten Tages geworden. Alle zogen sich zurück, um sich eine Nacht zu erholen, und nach dem Sonnenaufgang des dritten Tages begann die zweite Runde der großen Prüfungsschlacht.

Wie üblich kam vor den regulären Kämpfen zuerst die Herausforderung über die eigene Stufe hinaus. In der ersten Runde hatten alle anderen noch abgewartet, und einzig Ling Tianyou war hervorgetreten und hatte namentlich Wei Zhao herausgefordert – doch das Ergebnis war, dass er auf noch nie dagewesene Weise eine Niederlage hatte kosten müssen.

Und nun, in der zweiten Runde, hatten zwei Tage des tiefen Nachdenkens sowie die erste Runde, in der alle ihre wahre Stärke mehr oder weniger offenbart hatten, den Leuten genügend Anhaltspunkte geliefert.

Tatsächlich fanden sich diesmal deutlich mehr, die eine Herausforderung über die eigene Stufe hinaus wählten – insgesamt sieben an der Zahl. Der auffälligste darunter war zweifellos Ling Tianyou, der es erneut versuchte. Dieser junge Schulleiter der Tausendklingen-Schule war zwar das letzte Mal in Wei Zhaos Händen unterlegen, doch die Stärke der Tausend Klingen im Flug war unbestreitbar; unter den zahlreichen Meistern der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe gab es außer Wei Zhao wohl niemanden, der ihm gewachsen war.

Die Tatsache bewies es auf dieser Stufe der Fundamentbildung: Selbst wenn Ling Tianyou nicht der unbesiegte Erste war, so war er doch unbedingt einer der Allerbesten. Der Meister der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe, der gegen ihn antrat, war keineswegs schwach, doch er wurde in einem einzigen Aufeinandertreffen mühelos vernichtet, ohne die geringste Gegenwehr.

So wurde Ling Tianyou der erste Schüler, der sich die Qualifikation für die Taigu-Prüfung sicherte, und der Meister der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe, den er besiegt hatte, wurde der erste Pechvogel, der aus dem Wettbewerb ausschied.

Als man diesen Menschen so völlig niedergeschlagen sah, fühlten mit ihm nicht wenige Mitleid. Ein Meister der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe war einfach so direkt ausgeschieden – wahrlich ein Anblick, der einen seufzen und verstummen ließ.

Was seine Stärke anging, so war dieser Mensch unter den Meistern der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe keineswegs schwach. Hätte er nicht Ling Tianyou getroffen, so hätte er durchaus große Chancen gehabt, bei anderen Meistern gleicher Stufe drei Siege zu erringen – vorausgesetzt natürlich, sein Glück war nicht allzu schlecht.

Leider gab es auf der Welt kein »wenn«. Sein Glück war nicht nur schlecht, es war geradezu erbärmlich. Unter solch grausamen Regeln gab es für ihn kein Entrinnen, und er konnte niemandem die Schuld geben – nur sich selbst, dass er das Pech gehabt hatte, ins Visier Ling Tianyous zu geraten.

»Bruder Tianyou, soweit ich weiß, bist du keiner, der so leicht aufgibt. Warum forderst du heute nicht weiter Wei Zhao heraus, sondern suchst dir stattdessen so eine weiche Birne aus?« Xue Jianming trat plötzlich heran und fragte, mit einem seltsam spöttischen Lächeln im Gesicht.

Kaum waren diese Worte gefallen, da blickten alle Umstehenden herüber, und selbst Xin Yi'an spitzte neugierig die Ohren. Deswegen wurde sogar das nächste Duell über die eigene Stufe hinaus eigens hinausgezögert.

Ling Tianyou ließ den Blick über die Menge schweifen; als sein Blick Wei Zhao streifte, nickte er ihm leicht zu, ohne die Spur einer Verlegenheit im Gesicht, und sagte dann gelassen: »Bruder Xue irrt sich. Tianyou achtet jeden Gegner. Bruder Zhan ist in Tianyous Augen ein wahrer Gegner und keine weiche Birne.«

Dieser Bruder Zhan war der Meister der großen Vollendung der Fundamentbildungsstufe Zhan Shixiong, den er eben mit einer einzigen Technik besiegt hatte. Obwohl Ling Tianyous Miene bei diesen Worten aufrichtig wirkte, hielten alle es doch für bloße Höflichkeitsfloskeln. Zhan Shixiong mochte für andere ein ernstzunehmender Gegner sein, doch für einen Himmelsbegabten wie Ling Tianyou war es keineswegs übertrieben, ihn eine weiche Birne zu nennen – sogar Zhan Shixiong selbst dachte so.

Wirklich ein heuchlerisches Subjekt! Xue Jianming spuckte innerlich aus, blieb äußerlich jedoch völlig unbewegt und sagte mit einem scheinbaren Lächeln: »Bruder Tianyou scheint meine Frage noch nicht beantwortet zu haben?«

»Weil ich Bruder Lin nicht gewachsen bin, ganz einfach.« Ling Tianyous Antwort war ohne jede Beschönigung. Das Duell von vorgestern hatte bereits die Entscheidung gebracht; zumindest im Augenblick war er Wei Zhao nicht gewachsen. Selbst wenn er den Stolz eines jungen Schulleiters der Tausendklingen-Schule besaß, so kam er in dieser Sache doch nicht so weit, sich selbst zu belügen.

»Ach ja? Warum forderst du dann nicht mich heraus? Ich warte schon lange auf dich.« Xue Jianfengs Worte schockierten alle.

Sofort sahen alle einander an. Xue Jianming und Ling Tianyou – diese beiden waren auf der Ebene der Fundamentbildungsstufe wie Könige. Nur hatte es bisher nie eine Gelegenheit zum offenen Kräftemessen gegeben, und stets war es dabei geblieben, dass ein König den anderen mied. Deshalb war die Frage, wer von beiden stärker war, seit jeher eines der beliebtesten Gesprächsthemen in den Gassen – und doch hatte Ling Tianyou bei seinen beiden aufeinanderfolgenden Herausforderungen über die eigene Stufe hinaus niemals Xue Jianming gewählt, was alle zutiefst enttäuscht hatte.

Man hätte nicht gedacht, dass Xue Jianming ausgerechnet jetzt öffentlich provozieren würde. Wollte er etwa ein zusätzliches Duell mit Ling Tianyou austragen?

»Ist das denn nötig?« Ling Tianyou sah ihn mit einem scheinbaren Lächeln an.

Wieder ging ein Raunen durch die Menge. Ling Tianyous Antwort wirkte beiläufig und gewöhnlich, doch darin lag eine schwer zu benennende Zuversicht und Geringschätzung – als sei Xue Jianming in seinen Augen gar kein Wesen derselben Stufe, sodass es überhaupt nicht nötig sei, eigens einen Sieg über ihn zu erringen.

»Hahahaha!« Xue Jianming lachte lauthals gen Himmel, lachte, bis er kaum noch Luft bekam, und erst nach einer Weile sagte er plötzlich: »Ganz recht, es ist wirklich nicht nötig.«