Tatsächlich hatte Wei Zhao diesbezüglich längst Anweisungen gegeben. Schließlich war ihre Gruppe weder groß noch klein, und sobald gelost wurde, kam es leicht zu internen Duellen. In einem solchen Fall galt es natürlich, die Sache wie eine Formsache über die Bühne zu bringen und nur so weit zu gehen, dass man sich nicht wehtat, und den Sieg auf vernünftige Weise demjenigen zuzuschanzen, der ihn am dringendsten brauchte.

Wie jetzt: Yubing tat so, als spiele sie es durch, absolvierte die Formsache und erklärte gleich darauf ihre Niederlage. Zwar hatte auch sie erst vor kurzem erfolgreich die Grundlegung vollendet, doch was die tatsächliche Stärke betraf, war Yubing Ying Ziyu zweifellos weit überlegen.

Mit den Gefechtsstrategien und den gezielten Gegentaktiken, die Wei Zhao eigens unterrichtete, war Yubing sich sicher genug, von den Schülern der Taigu-Allianz genügend Siege abzugreifen. Solange das Glück sie nicht allzu sehr im Stich ließ, war es keine Schwierigkeit, von den folgenden vier Duellen drei zu gewinnen.

Bei Ying Ziyu aber lagen die Dinge anders: Sie würde es schwer haben, von anderen einen Sieg zu ergattern – zumal der übelwollende Xue Jianming dort lauernd wartete, was die Qualifikation für die Taigu-Prüfung nur noch schwerer machte. Deshalb hatte Yubing ihr den Sieg freiwillig überlassen.

»Danke, Yubing-Bruder«, sagte Ying Ziyu strahlend, nachdem sie den Platz verlassen hatte. Am liebsten hätte sie bei jeder Auslosung jemanden aus den eigenen Reihen gezogen – nicht oft, nur noch zwei Mal genügte, und sie hätte ihre Qualifikation zur Taigu-Prüfung sicher.

Wei Zhao und die anderen sahen einander lächelnd an – ehrlich gesagt hegten sie allesamt denselben Gedanken. Trotz aller Vorbereitungen blieb es ihnen nämlich unangenehm, Ying Ziyu und die anderen Mädchen in Gefahr geraten zu lassen. Schade nur, dass man bei der Auslosung allein auf das Schicksal angewiesen war; denn hätte man heimlich nachgeholfen und getrickst, so hätte Xin Yi'an das vor der Obrigkeit nicht rechtfertigen können – ganz abgesehen davon, dass so viele Leute ringsum die Augen offen hielten.

»Ich protestiere!«, rief Xue Jianming plötzlich.

Augenblicklich verstummte alles auf dem Platz, aller Augen richteten sich schlagartig auf ihn, und man blickte einander ratlos an, ohne zu wissen, worum es ging.

»Wogegen protestierst du?«, sagte Xin Yi'an mit gerunzelter Stirn.

»Ich protestiere gegen ihren abgekarteten Kampf. Der da, Yubing, hat Ying Ziyu in dieser Runde eindeutig absichtlich den Vortritt gelassen, nur ein paar Mal hingepfuscht und die Sache hastig abgetan. Selbst ein Idiot hätte die Absprache dahinter bemerkt – Onkel-Schwertbruder Xin, du willst doch nicht etwa behaupten, du hättest es nicht gesehen?«, sagte Xue Jianming mit kaltem Schnauben.

Alle wandten gemeinsam den Kopf zu Xin Yi'an, und siehe da – Xin Yi'an nickte gelassen und bekannte: »Ganz recht. Ich habe es gesehen.«

»Wenn du also siehst, dass sie faulen Zauber treiben, und als mitreisender Onkel-Schwertbruder und Kampfrichter dennoch nichts tust, ja es sogar duldest und stillschweigend durchgehen lässt – Onkel-Schwertbruder Xin, handelst du damit nicht allzu parteiisch? Missachtest du damit nicht allzu sehr die Regeln unserer Taigu-Allianz?«, setzte Xue Jianming scharf nach.

Doch Xin Yi'an ließ nicht die geringste Spur von Unruhe erkennen, sondern sah ihn mit einem seltsamen Lächeln an: »Verzeih mir, aber ich bin ein ungebildeter alter Mann. Warum erklärst du mir nicht, Xue Jianming, welche Vorschrift der Taigu-Allianz denn bitte verbietet, im Kampf Nachsicht zu üben?«

»Das …« Xue Jianming hatte geglaubt, den anderen in die Enge getrieben zu haben, doch nun verschlug es ihm die Sprache. Wenn man im Kampf auf Freunde und Verwandte traf, war Nachsicht schließlich selbstverständlich – eine zwingende Regel hatte die Taigu-Allianz in dieser Hinsicht tatsächlich noch nie gehabt.

»Ich habe stets alle gleich behandelt. Wenn du anderen Nachsicht erweist oder andere dir Nachsicht erweisen, dann werde ich das ebenso wenig unterbinden. Gibt es noch Fragen?«, sagte Xin Yi'an gelassen.

Xue Jianming blieb nichts übrig, als kalt zu schnauben und zu schweigen. Verbissen starrte er auf Wei Zhao und seine Gruppe und wartete auf die nächsten Losduelle.

In den folgenden zwei Duellen trat niemand aus Wei Zhaos Gruppe an, doch beim fünften kam endlich Wu Chengtian an die Reihe, und sein Gegner war Feng Pingxiu vom Zhengqi-Sekte.

Xue Jianming war mit diesem Feng Pingxiu nicht sonderlich vertraut, doch auch der Zhengqi-Sekte war eine kleine Schule der Mittelinsel-Allianz und stand seit jeher in gutem Verhältnis zur Xue-Schwertschule, sodass seine Worte bei ihm durchaus Gewicht hatten. Auf seine Aufforderung, die Gelegenheit zu nutzen und erbarmungslos zuzuschlagen, willigte Feng Pingxiu ohne Zögern ein.

Doch was alle verblüffte: Feng Pingxiu hätte seiner Stärke nach eigentlich im Vorteil sein müssen, wurde aber vom ersten Augenblick an von Wu Chengtians schneller Schlagfolge schwindlig geprügelt. Von Anfang bis Ende blieb ihm nicht die geringste Kraft zur Gegenwehr, und Wu Chengtian trug ihn mit einer einzigen Kombination einfach hinweg.

»Der ist ja stark!« Die Menge starrte mit offenen Mündern; nach dem bloßen Anblick hielten sie Wu Chengtians Stärke für um eine ganze Stufe höher als die des Feng Pingxiu – ohne zu ahnen, dass alles Wei Zhaos Unterweisung zu verdanken war.

Die Zhengqi-Sekte legte in Herzensformel wie Technik gleichermaßen Wert auf Ausgewogenheit und schrittweises Vorgehen – ein Stil, der gewiss überaus solide war. Solange man an Stärke überlegen war, lag ein Sieg eines Schwächeren über einen Stärkeren normalerweise kaum im Bereich des Möglichen, doch in Wei Zhaos Augen barg dieser Stil einen gewaltigen Nachteil: Er kam allzu schwer in Fahrt!

Weil er schwer in Fahrt kam, konnten die Schüler der Zhengqi-Sekte gleich zu Beginn kaum ihre volle Stärke entfalten – zumal bei den ersten drei Zügen, da vermochten sie von zehn Teilen Stärke höchstens sieben auszuspielen. Unter solchen Umständen konnten gewöhnliche Gegner gleicher Stufe vielleicht noch keinen allzu großen Vorteil daraus schlagen; denn wenn man einen Gegner binnen drei Zügen besiegen konnte, war es eben kein Duell auf gleicher Stufe mehr.

Wu Chengtian aber war kein gewöhnlicher Gegner. Er beherrschte die gezielten Gegentaktiken, die Wei Zhao eigens unterrichtet hatte, und gerade damit konnte er diesen Feng Pingxiu vollkommen in der Hand halten – die Szene glich wahrhaftig einem Vater, der seinen Sohn verprügelt. Als die ersten drei Züge vorüber waren, zeigte Feng Pingxiu bereits Anzeichen der Niederlage; in seiner Panik vermochte er trotz aller Stärke nichts davon zu entfalten, und dass Wu Chengtian ihn mit einer Kombination hinwegfegte, war keineswegs verwunderlich.

»Versager! Versager!« Xue Jianming kochte erneut vor Wut. Zwar hatte Luo Shasheng zuvor im letzten Augenblick noch gegen Qiu Lingshan verloren, doch immerhin hatte er ihm Hoffnung gemacht; dieser Feng Pingxiu aber – der war einfach ein völlig nutzloser Versager, ein Nichtsnutz und nichts weiter.

Zum Glück blieb noch eine Chance! Mit diesem Gedanken musste sich Xue Jianming trösten, doch was ihm das Herz zermürbte: In den folgenden Auftritten trafen Wei Zhaos Leute entweder auf die eigenen Reihen, oder sie lachten wie Qiu Lingshan und Wu Chengtian am Ende – die Schüler sämtlicher Taigu-Schulen erlitten einer nach dem anderen eine Niederlage gegen sie, und mehrere von ihnen wurden wie von göttlicher Hand geführt noch in einen Sieg verwandelt. Es war wahrhaftig zum Verhexen.