En vérité, Wei Zhao les avait déjà instruits à ce sujet : leur petit groupe n'était ni bien nombreux ni bien réduit, et dès que l'on tirait au sort, les duels internes devenaient fort probables ; en pareil cas, il allait de soi de se contenter d'une passe d'armes de pure forme, en distribuant raisonnablement les victoires à celui qui en avait le plus besoin.

Ainsi, à l'instant même, Yu Bing fit mine de livrer un semblant de combat, puis s'avoua aussitôt vaincu. Bien qu'elle n'eût elle aussi réussi que depuis peu sa fondation, en fait de force réelle, Yu Bing valait sans conteste bien davantage que Ying Ziyu.

Forte des tactiques d'affrontement et des ripostes ciblées que Wei Zhao lui avait enseignées tout exprès, Yu Bing était sûre de rafler aux disciples de l'Alliance des Temps Antiques un nombre suffisant de victoires ; pour peu que la chance ne lui fût pas trop contraire, gagner trois des quatre duels à venir ne serait point chose malaisée.

Il en allait tout autrement pour Ying Ziyu : arracher des victoires à autrui ne lui serait guère aisé, d'autant que rôdait à ses côtés, l'œil chargé de mauvaises intentions, ce Xue Jianming ; décrocher la qualification pour l'épreuve des Temps Antiques n'en serait que plus difficile. Voilà pourquoi Yu Bing lui céda spontanément la victoire.

— Merci, frère Yu Bing, dit Ying Ziyu, rayonnante, en quittant l'arène. Elle eût souhaité que chaque tirage la mît face aux siens ; point n'en fallait beaucoup : deux autres seulement, et elle serait assurée d'obtenir la qualification pour l'épreuve des Temps Antiques.

Wei Zhao et les autres échangèrent un sourire : à vrai dire, ils partageaient tous cette pensée. Malgré toutes leurs précautions, ils ne se résignaient point à laisser Ying Ziyu et les autres jeunes filles courir le risque ; hélas, en matière de tirage au sort, seule la volonté du ciel décidait. Car s'il eût fallu manigancer en secret, truquer les résultats, Xin Yi'an n'aurait su comment s'en justifier auprès des instances supérieures ; sans compter que tant de gens les observaient alentour.

— Je proteste ! s'écria soudain Xue Jianming.

Un silence s'abattit aussitôt sur l'assemblée ; tous les regards convergèrent vers lui ; on se dévisageait, sans comprendre.

— Et de quoi protestez-vous ? demanda Xin Yi'an en fronçant les sourcils.

— Je proteste contre leur combat truqué. Dans l'affrontement qui vient d'avoir lieu, cette Yu Bing laissait manifestement gagner Ying Ziyu de propos délibéré : quelques passes bâclées, et l'affaire fut expédiée. Même un imbécile flairerait la manigance ; vous n'allez tout de même pas me dire, maître Xin, que vous ne l'avez point vue ? railla Xue Jianming.

Tous se tournèrent d'un même mouvement vers Xin Yi'an ; celui-ci, avec un calme parfait, hocha la tête et reconnut : — En effet. Je l'ai bien vue.

— Puisque vous avez vu qu'ils truquaient, vous, leur maître accompagnateur et juge par surcroît, vous ne dites mot, bien mieux, vous fermez les yeux et couvrez la chose ! Maître Xin, n'est-ce point pousser un peu loin la faveur accordée aux vôtres ? N'est-ce point fouler aux pieds les règlements de notre Alliance des Temps Antiques ? enchaîna Xue Jianming, pressant son avantage.

Mais Xin Yi'an, loin de s'émouvoir, le considéra avec un demi-sourire : — Veuillez excuser mon ignorance grossière, mais que Xue Jianming daigne donc m'apprendre lequel des règlements de l'Alliance des Temps Antiques interdit d'épargner son adversaire au cours d'un combat ?

— C'est que… Xue Jianming, qui croyait déjà tenir son homme, en resta tout coi. Car si l'on rencontrait en combat parents ou amis, il était tout naturel de les ménager ; de règlement impératif à ce sujet, l'Alliance des Temps Antiques n'en avait bel et bien jamais eu.

— Pour ma part, j'ai toujours traité chacun de la même façon. Si vous épargnez autrui, ou si autrui vous épargne, je n'y mettrai point davantage d'empêchement. Y a-t-il encore une question ? dit Xin Yi'an avec flegme.

Xue Jianming n'eut plus qu'à lâcher un grognement méprisant, sans rien trouver à répliquer, et dévisagea haineusement Wei Zhao et les siens, en attendant les tirages suivants.

Les deux duels qui suivirent ne virent paraître aucun membre du groupe de Wei Zhao ; mais au cinquième, vint enfin le tour de Wu Chengtian, dont l'adversaire était Feng Pingxiu, de la secte de la Droiture.

Xue Jianming ne connaissait guère ce Feng Pingxiu ; toutefois, la secte de la Droiture était elle aussi une petite obédience de l'Alliance de l'Île du Milieu, et ses relations avec la secte de l'Épée de Neige avaient toujours été bonnes : sa parole y avait encore quelque poids. Aussi Feng Pingxiu avait-il accepté sans hésiter sa requête de frapper sans merci à la première occasion.

Or, au grand ébahissement de tous, Feng Pingxiu, qui eût dû l'emporter par la force, fut dès l'abord étourdi par une série d'attaques rapides de Wu Chengtian. D'un bout à l'autre, il n'eut pas le moindre moyen de riposter : Wu Chengtian l'emporta tout net d'une seule suite de combos.

— Celui-là est rudement fort ! s'exclamait-on, bouche bée. À voir les choses, on eût cru que la force de Wu Chengtian dépassait de loin celle de Feng Pingxiu ; nul ne se doutait que tout cela n'était dû qu'aux leçons de Wei Zhao.

La secte de la Droiture, tant dans ses méthodes spirituelles que dans ses techniques, prônait l'équilibre sans excès et la progression graduelle : un tel style était certes des plus solides. Pour peu que l'on eût l'avantage de la force, on ne se laissait normalement point vaincre par plus faible que soi ; mais aux yeux de Wei Zhao, il comportait un défaut capital : trop lent à s'échauffer !

À cause de cette lenteur, les disciples de la Droiture avaient peine, dès l'entame, à déployer toute leur puissance ; dans les trois premières passes surtout, de dix parts de force ils en manifestaient tout au plus sept. En pareil cas, un adversaire de même niveau n'en tirait peut-être pas grand avantage ; car régler son compte à autrui en trois passes, ce n'était plus un duel entre égaux.

Mais Wu Chengtian n'était point un adversaire ordinaire : grâce aux ripostes ciblées que Wei Zhao lui avait spécialement enseignées, il tenait ce Feng Pingxiu étroitement bridé, et la scène ressemblait à s'y méprendre à un père corrigeant son fils. Les trois premières passes à peine écoulées, Feng Pingxiu montrait déjà des signes de défaite ; pris de panique, il avait beau posséder une réelle puissance, il ne parvenait point à la déployer, et qu'il fût emporté d'une seule suite de combos n'avait au fond rien d'étonnant.

— Bon à rien ! Bon à rien ! Xue Jianming en grinçait des dents de dépit. Certes, Luo Shasheng s'était naguère laissé renverser in extremis par Qiu Lingshan, mais du moins lui avait-il laissé entrevoir un espoir ; tandis que ce Feng Pingxiu, lui, n'était rien qu'un bon à rien, un sac à vide, bon tout au plus à servir de goûter !

Heureusement, il restait des occasions ! Voilà tout ce dont Xue Jianming pouvait se consoler ; mais ce qui le rongeait, c'est que, dans les duels suivants, les gens de Wei Zhao tombèrent tantôt les uns contre les autres, tantôt finirent par l'emporter comme Qiu Lingshan et Wu Chengtian ; les disciples de chaque secte des Temps Antiques succombèrent l'un après l'autre sous leurs coups, et plusieurs, comme portés par un secours divin, renversèrent la vapeur au dernier moment : c'était à croire qu'on avait commerce avec les esprits.

Certes, le groupe de Wei Zhao ne remporta point une victoire totale : Lai le Gros et Kang Xiaofeng essuyèrent deux défaites. Mais tous deux étaient fins renards : dès qu'ils virent que les ripostes ciblées enseignées par Wei Zhao ne bridaient point d'emblée leur adversaire, ils cessèrent net de s'acharner et s'écrièrent aussitôt qu'ils se rendaient, de sorte qu'on n'eut même pas le loisir de porter la main sur eux.