No había manera de no sentir dolor de cabeza. Al fin y al cabo, en su momento le había dado su palabra al doctor Yanjing, ¡y si esta vez las cosas salían mal, ¿qué pasaría si el doctor Yanjing le retiraba directamente la calificación de alumno de cultivo prioritario?

Justo cuando Xue Jianming no encontraba salida alguna, otro discípulo de la secta Espada de Nieve subió al campo de combate y, al igual que Luo Shasheng antes, fue obligado por él a encadenar la configuración de nieve; el resultado fue que su adversario no pudo resistir en absoluto y fue derrotado con un solo movimiento sin la menor dificultad. Aquel era el resultado más normal; si todos, como Qiu Lingshan momentos antes, dieran la vuelta al combate dentro de un solo movimiento, entonces sí que habría un problema.

Al pensar en esto, Xue Jianming tuvo de pronto una revelación; miró a Wei Zhao y a Leng Leng, que charlaban y reían juntos no muy lejos, y al instante lo comprendió todo.

El torneo continuaba. Tras los de la fase inicial de Fundamentación, llegaba el turno de los discípulos del gran círculo de rango celestial; y quien ni siquiera alcanzara el gran círculo de rango celestial no tenía derecho a participar en la gran competición de pruebas, pues aun participando solo perdería el tiempo en vano.

Solo quedaban dos meses escasos; si en aquel momento alguien seguía estando tan solo en la cima de la etapa final de rango celestial, o incluso por debajo, le resultaría del todo imposible completar con éxito la Fundamentación en los dos meses siguientes, y estaba condenado a ser eliminado. Naturalmente, no tenía por qué participar en semejante gran competición de pruebas.

Cuando concluyó por completo la primera ronda de enfrentamientos, el tiempo justo llegó al atardecer del segundo día; todos se retiraron a descansar una noche, y tras el amanecer del tercer día comenzó la segunda ronda de enfrentamientos de aquella gran competición de pruebas.

Según la costumbre, antes de que empezaran los combates regulares se celebraban los desafíos de nivel superior; en la primera ronda todos los demás se mantuvieron a la expectativa, y solo Ling Tianyou salió a desafiar nominalmente a Wei Zhao, aunque contra todo pronóstico probó el sabor de la derrota.

Y ahora, en la segunda ronda, tras dos días de profunda reflexión, y dado que los enfrentamientos de la primera ronda ya habían revelado en mayor o menor medida los verdaderos recursos de todos, había material suficiente para que la gente tomara referencias.

En efecto, esta vez fueron bastantes más los que optaron por el desafío de nivel superior: en total, nada menos que siete personas, y el más llamativo de todos fue sin duda Ling Tianyou, que volvía a desafiar. Aunque este joven maestro de la secta Mil Filos había perdido la vez anterior a manos de Wei Zhao, la fuerza de los Mil Filos en vuelo era incuestionable; entre los numerosos expertos del gran círculo de Fundamentación, salvo Wei Zhao, probablemente ninguno pudiera hacerle frente.

Los hechos demostraron que en el nivel de la fase de Fundamentación, Ling Tianyou, aunque no fuera el número uno invicto, era sin duda una existencia de primerísima fila. El experto del gran círculo de Fundamentación que se enfrentó a él no era débil, pero fue aniquilado con toda facilidad en un solo cruce de golpes, sin capacidad alguna de réplica.

De este modo, Ling Tianyou se convirtió en el primer discípulo en obtener la calificación para la prueba de la Antigüedad, y el discípulo del gran círculo de Fundamentación al que derrotó se convirtió en el primer desgraciado eliminado del torneo.

Al ver el aspecto desolado de aquel hombre, no pocos sintieron en ese momento una congoja compartida: un discípulo del gran círculo de Fundamentación, nada menos, había quedado eliminado así, sin más, y la cosa era verdaderamente para suspirar sin palabras.

En cuanto a fuerza, aquel individuo no era débil entre los expertos del gran círculo de Fundamentación; de no haberse topado con Ling Tianyou, en realidad habría tenido grandes posibilidades de arrancar tres victorias a otros expertos de su mismo nivel, siempre, claro está, que su suerte no fuera demasiado mala.

Lástima que en el mundo no existan los «si». Su suerte no solo era mala: era sencillamente pésima. Bajo unas reglas tan crueles, no había modo de evitar la eliminación, y no podía culpar a nadie; solo a su propia mala fortuna por haberse cruzado en el punto de mira de Ling Tianyou.

—Hermano Tianyou, por lo que sé, tú no eres de los que se rinden con facilidad; ¿cómo es que hoy no sigues desafiando a Wei Zhao y, en cambio, has escogido un blanco tan blando? —se acercó de pronto Xue Jianming para preguntar, con una sonrisa un tanto extraña y burlona en el rostro.

Apenas pronunció estas palabras, todos los presentes volvieron la vista hacia él, e incluso Xin Yi'an, movido por la curiosidad, aguzó el oído. Por ello incluso se retrasó a propósito el siguiente desafío de nivel superior.

Ling Tianyou recorrió con la mirada a todos los presentes; al pasar por Wei Zhao, hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza, sin el menor rastro de incomodidad en el semblante, y solo entonces dijo con calma:

—El hermano Xue se equivoca. Tianyou respeta a cada adversario; el hermano Zhan es, a los ojos de Tianyou, un verdadero rival, y no un blanco blando.

Este hermano Zhan era Zhan Shixiong, el discípulo del gran círculo de Fundamentación al que acababa de derrotar con un solo movimiento. Aunque la expresión de Ling Tianyou al decir esto era muy sincera, todos pensaron que no eran más que palabras de cortesía: Zhan Shixiong era, para los demás, un rival formidable, pero para un hijo predilecto del cielo como Ling Tianyou, llamarlo blanco blando no era en absoluto exagerado; incluso el propio Zhan Shixiong lo pensaba así.

¡Vaya hipócrita! Xue Jianming lo escupió para sus adentros, aunque en apariencia siguió sin inmutarse, y dijo con una sonrisa ambigua:

—Parece que el hermano Tianyou aún no ha respondido a mi pregunta.

—Porque no puedo vencer al hermano Lin; así de simple —la respuesta de Ling Tianyou no ocultaba nada: el enfrentamiento de anteayer ya había decidido el resultado, y al menos por el momento él no era rival de Wei Zhao. Aunque poseía el orgullo propio de un joven maestro de la secta Mil Filos, en asuntos como este no llegaba al extremo de engañarse a sí mismo.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué no vienes a desafiarme a mí? Llevo mucho tiempo esperándote —dijo Xue Jianming, dejando a todos atónitos con sus palabras.

Todos se miraron unos a otros desconcertados. Xue Jianming y Ling Tianyou eran ambos, en el nivel de la fase de Fundamentación, existencias de reyes; lástima que hasta entonces nunca hubieran tenido ocasión de medirse cara a cara, manteniéndose siempre en aquello de que un rey no se encuentra con otro rey, de modo que quién era superior entre ambos había sido siempre uno de los temas más candentes de las tertulias. Sin embargo, Ling Tianyou había desafiado dos veces seguidas a niveles superiores sin elegir jamás a Xue Jianming, lo que había decepcionado sobremanera a la concurrencia.

Nadie esperaba que Xue Jianming provocara así en público en semejante momento. ¿Acaso pretendía batirse con Ling Tianyou en un combate aparte?

—¿Es necesario? —Ling Tianyou lo miró con una sonrisa ambigua.

Los presentes volvieron a alborotarse. La respuesta de Ling Tianyou parecía despreocupada y corriente, pero encerraba una confianza y un desdén difíciles de expresar; al parecer, a sus ojos, Xue Jianming no era una existencia de su mismo nivel, y no había por qué tomarse la molestia de vencerlo deliberadamente.

—¡Ja, ja, ja, ja! —Xue Jianming rio a carcajadas mirando al cielo, hasta quedarse sin aliento, y tras un buen rato dijo de pronto—: Tienes razón, realmente no es necesario.