Als alle sieben Kämpfe der Überkreuz-Herausforderungen beendet waren und Xin Yi'an gerade die zweite Runde der regulären Duelle ankündigen wollte, trat Xue Jianming erneut hervor und erklärte mit lauter Stimme: »Verzeiht, Meisteronkel Xin, aber es gibt da etwas, das ich allen Anwesenden sagen muss, damit nicht irgendjemand mit schmutzigen, niederträchtigen Mitteln, in dem Wahn, niemand bemerke es, uns alle nach Belieben an der Nase herumführt.«

»Was willst du sagen?«, knurrte Xin Yi'an und zwang sich zur Geduld. Seine Meinung von Xue Jianming war inzwischen auf den absoluten Nullpunkt gesunken; hätte die Öffentlichkeit nicht so dicht gedrängt zugesehen, wäre er niemals so höflich geblieben.

»Ich will sagen, dass unsere Schule Xuejianpai einen Verräter hervorgebracht hat, und genau diesem Verräter verdanken es unsere Schüler, dass sie ein Duell verloren haben, das sie niemals hätten verlieren dürfen.« Xue Jianming hob die Hand und deutete auf eine Person – auf Leng Leng.

Augenblicklich rückte Leng Leng in den Mittelpunkt aller Blicke und wusste für einen Moment nicht, wohin mit sich; zum Glück stand Wei Zhao an ihrer Seite, und ein einziger Blick von ihm genügte, um sie wieder zu fassen. Mit klaren, geordneten Worten entgegnete sie: »Erstens bin ich keine Verräterin, und die Xuejianpai hat auch nie öffentlich erklärt, dass ich eine sei. Zweitens weiß ich nicht, von welchem wirren Zeug du da redest – was hat es mit mir zu tun, wenn die Schüler der Xuejianpai ein Duell verlieren?«

Xue Jianming lachte kalt. Er zeigte auf Luo Shasheng und sagte: »Ach ja? Dann erklär doch bitte allen Anwesenden, warum jemand mit Luo Shashengs Stärke, obwohl er die Schneemacht in voller Entfaltung war, von Qiu Lingshan mit einem einzigen Schlag besiegt wurde?«

»Natürlich, weil Lingshans Gespür für den Rhythmus überlegen war und Luo Shasheng seinen Gegner leichtfertig unterschätzt hat. Was ist daran verwunderlich, dass er das Duell verloren hat?«, entgegnete Leng Leng geringschätzig.

»Ganz recht, das ist für alle offensichtlich, ein Musterbeispiel dafür, wie der Schwächere den Stärkeren besiegt – daran gibt es nichts zu zweifeln«, warf Xin Yi'an ein und stärkte ihr den Rücken.

»So sehe ich das keineswegs«, entgegnete Xue Jianming. »Qiu Lingshan hat den Rhythmus gewiss geschickt erfasst, und Luo Shasheng hat seinen Gegner tatsächlich leichtfertig unterschätzt. Doch wenn es nur diese beiden Punkte wären, hätte sie allenfalls eine Lücke für einen Gegenangriff ergattern können. Versetzt euch doch einmal in ihre Lage und überlegt: Wenn ihr diese Gelegenheit zum Gegenangriff gepackt hättet – hättet ihr binnen eines einzigen Schlages aus der Niederlage einen Sieg machen können?«

Auf seine Worte hin verstummten die Leute einen Augenblick und schüttelten dann, einer nach dem anderen, unwillkürlich den Kopf. Damals hatte Luo Shasheng die Schneemacht entfesselt, und jene mächtige einschränkende Wirkung war handfest gewesen; da das eine wuchs und das andere schwand, wäre es selbst mit einer Lücke noch unvorstellbar schwer gewesen, ihn mit einem Schlag zu besiegen – schließlich war Qiu Lingshan nur eine Neulingin aus der weltlichen Welt, die gerade eben erst ihre Grundlegung erfolgreich abgeschlossen hatte.

Xin Yi'an runzelte die Stirn. So sehr er Xue Jianming auch nicht beipflichten wollte, so hatte dieser doch einen gewissen Punkt getroffen: Wenn er sich jene Szene ins Gedächtnis rief, in der Qiu Lingshan aus der Niederlage einen Sieg gemacht hatte, so erschien selbst ihm das einigermaßen unfassbar.

»Deshalb halte ich es für nötig, noch einmal zu fragen: Warum konnte Qiu Lingshan Luo Shasheng unter jenen Umständen mit einem einzigen Schlag besiegen?« Xue Jianming brauchte Leng Lengs Antwort nicht, denn er hatte seine eigene. Er deutete sogleich auf sie und sagte: »Es gibt nur einen Grund. Unsere Xuejianpai hat einen Verräter hervorgebracht – einen Verräter, der unsere gesamte innere Übungsmethode bis ins letzte Detail dem Feind ausgebreitet hat!«

Bei diesen Worten musste Wei Zhao beinahe lachen. Diesem Xue Jianming saß die Haut wahrlich locker auf den Knochen: Er war längst zum Helfershelfer der Zentrale geworden und behauptete doch vor aller Augen mit fester Stimme, Leng Leng sei die Verräterin – ein wahres Prachtexemplar.

»Welche Beweise hast du?«, fragte Xin Yi'an mit dumpfer Stimme. An diesem Punkt musste er Stellung beziehen, sonst hätte er als leitender Meisteronkel seine Pflicht verletzt; doch er gedachte Xue Jianming keineswegs so einfach seinen Willen zu lassen – es sei denn, dieser legte handfeste Beweise vor. Andernfalls bliebe es bei bloßen Vermutungen aus der Luft gegriffen.

»Der Schlag, mit dem Qiu Lingshan aus der Niederlage einen Sieg gemacht hat, traf genau die Lebenspforte des Qi-Laufs der Schnee-Tötungsform. Nur deshalb konnte sie mit einem einzigen Schlag den Gegenschlag vollenden – es wäre doch wohl kaum alles bloß ein zufälliger Treffer ins Blaue hinein, oder?«, sagte Xue Jianming mit kaltem Lächeln.

Die innere Übungsmethode jeder großen Schule war verschieden, und auch die Art des Qi-Laufs unterschied sich grundlegend; zudem lag bei jeder einzelnen Form und jedem einzelnen Schlag der Schwerpunkt des Qi-Laufs völlig anders, weshalb die Lebenspforte jeder Form himmelweit verschieden war. Bei der Schnee-Tötungsform etwa war, sobald diese Form zur Anwendung kam, die Kehle die entscheidende Lebenspforte des Qi-Laufs – traf man die Kehle nur schwer genug, ließ sich selbst mit schwächster Kraft ein Feind mit einem einzigen Schlag bezwingen.

Xin Yi'an konnte nur zu Wei Zhao blicken und hoffte, dieser werde selbst hervortreten und widersprechen, hatte Xue Jianming doch tatsächlich einen gewissen Punkt getroffen: Wollte man behaupten, es sei völliger Zufall gewesen, dass Qiu Lingshans letzter Schlag geradewegs auf Luo Shashengs Kehle zielte, so war das denn doch zu weit hergeholt.

»Jetzt gibt es wohl nichts mehr zu sagen, oder? Wäre nicht diese Verräterin Leng Leng, hätte sie nicht unsere innere Übungsmethode und die Lebenspforten unserer Formen verraten – wie hätte Qiu Lingshan mit ihrem kümmerlichen Können je Luo Shasheng besiegen können? Der Beweis ist also erdrückend: Leng Leng ist die Verräterin, und Qiu Lingshan verdankt einzig ihr diesen Umschwung von Niederlage zu Sieg!« Xue Jianming schlug das Eisen, solange es heiß war, und besiegelte die Sache mit einem Machtwort.

Damit wurde der Blick, mit dem die Menge Leng Leng und Qiu Lingshan bedachte, mit einem Mal wenig freundlich. Zwar schien die Sache nichts unmittelbar mit ihnen zu tun zu haben, doch sie beeinträchtigte die Fairness des großen Prüfungswettkampfs – und sollte Xin Yi'an noch immer gewillt sein, die beiden zu decken, so würde er den Zorn der Menge auf sich ziehen.

»Nun haltet einmal inne. Lingshans Form war in der Tat geradezu wie geschaffen, eure Xuejianpai niederzuhalten. Doch allein mit ein paar so einseitigen und voreiligen Worten den Schmutz auf Leng Leng zu schütten, das ist denn doch reichlich ungehörig, oder? Oder willst du damit sagen, Xue Jianming, dein Verstand reiche nur so weit, dass du dich in diese eine Sackgasse verrennst und dir keine andere Möglichkeit vorstellen kannst?« Wei Zhao indes lächelte ganz gelassen.

»Was sagst du da!« Xue Jianming stutzte, dann brauste er auf: »Der Beweis ist erdrückend, und du willst dich noch herausreden?!«

»So etwas nennst du erdrückend?« Wei Zhao schnaubte verächtlich und fuhr in aller Seelenruhe fort: »Wenn dem so ist, dann möchte ich dich doch einmal fragen: In der gestrigen Gruppe der Anfänger der Grundlegung waren keineswegs nur eure Xuejianpai die Unterlegenen – auch die anderen, der Zhengqi-Zong und wie sie alle heißen, wurden von uns derart in die Enge getrieben, dass ihnen nichts übrig blieb. Wie willst du das erklären? Du wirst doch wohl nicht behaupten wollen, alle uralten Schulen hätten Verräter hervorgebracht, die uns ihre Übungsmethoden im Voraus freiwillig verraten haben?«