일곱 차례의 월등 대결이 모두 끝나고, 신역첩이 막 제2차 정규 대결을 선언하려는데, 설검봉이 다시 일어서더니 우렁차게 말했다. «죄송합니다, 신 사숙. 제가 모두에게 꼭 말씀드려야 할 일이 하나 있어서요. 어떤 이들이 더러운 수단으로 남들 몰래 우리 모두를 손바닥 위에서 가지고 놀고 있다는 걸 알리고 싶어서 말입니다.»

«무슨 말을 하려는 거지?» 신역첩이 애써 인내하며 냉소를 섞어 말했다. 그는 이제 설검봉을 보는 눈빛이 극도로 나빠져 있었다. 뭇사람이 지켜보는 자리가 아니었다면 결코 이렇게 점잖게 대하지 않았을 것이다.

«말씀드리고 싶은 것은, 우리 설검파에서 배신자가 나왔다는 겁니다. 바로 그 배신자 때문에 우리 설검파 제자가 지지 않아도 될 대결에서 졌습니다.» 설검봉이 손을 들어 한 사람을 가리켰는데, 바로 냉랭이었다.

냉랭은 순식간에 전장의 초점이 되었고, 잠시 어찌할 바를 몰랐다. 다행히 위소가 그녀 곁에 서 있었기에, 눈짓 하나로 그녀는 다시 침착함을 되찾고 조리 있게 반박했다. «첫째, 저는 배신자가 아닙니다. 설검파에서도 제가 배신자라고 공고한 적이 없습니다. 둘째, 무슨 엉터리 소리를 하는지 모르겠습니다만, 설검파 제자가 대결에서 진 것이 저와 무슨 상관입니까?»

설검봉은 그 말을 듣고 냉소를 지으며 나살생을 가리켰다. «좋아, 그럼 모두에게 직접 말해 보시지. 나살생의 실력이라면, 연성설세까지 펼친 상태에서 어째서 구릉산에게 일격에 패했는지?»

«당연히 능산이 타이밍을 잡는 솜씨가 한 수 위였고, 나살생은 적을 얕보다 방심했기 때문이죠. 대결에서 지는 게 뭐 그리 이상합니까?» 냉랭이 대수롭지 않다는 듯 말했다.

«그렇지. 이 점은 모두가 목격한 바이고, 약자가 강자를 이긴 전형적인 사례야. 의심할 것도 없지.» 신역첩이 거들고 나섰다.

«그건 아닌 것 같은데요. 구릉산이 타이밍을 잡은 솜씨가 절묘했고, 나살생이 적을 얕본 것도 사실입니다. 하지만 이 두 가지만으로는 기껏해야 반격의 빈틈 하나를 잡았을 뿐입니다. 여러분도 한번 처지에 놓여 보십시오. 그 반격의 기회를 잡았다고 치고, 여러분이라면 한 초식 안에 역전할 수 있겠습니까?» 설검봉이 되물었다.

그 말을 듣고 뭇사람은 잠시 멍하다가, 이내 저도 모르게 고개를 저었다. 그때 나살생이 설세를 펼쳤고, 그 강력한 제한 효과는 실로 대단했다. 이쪽이 약해지고 저쪽이 강해지는 판에 설령 빈틈이 드러났다 한들, 한 초식으로 그를 이기는 것은 하늘의 별을 따는 것처럼 어려웠다. 무엇보다 구릉산은 갓 축기 성공한 속세계 신인에 불과하지 않았던가.

신역첩이 눈살을 찌푸렸다. 그는 그의 편을 들고 싶지 않았지만, 설검봉의 말에도 일리가 있었다. 앞서 구릉산이 역전승을 거둔 장면을 떠올려 보면, 그조차 다소 믿기 어려울 지경이었다.

«그래서 다시 한 번 물어야겠습니다. 구릉산이 어째서 그런 상황에서 나살생을 일격에 꺾을 수 있었는지?» 설검봉은 냉랭의 대답 같은 것은 필요하지 않았다. 자신만의 답이 있었기에, 곧장 냉랭을 가리키며 말했다. «이유는 단 하나입니다. 우리 설검파에서 배신자가 나왔기 때문입니다. 우리 설검파의 심법을 낱낱이 적에게 불어버린 배신자 말입니다!»

위소는 이 대목에서 저도 모르게 웃음이 났다. 설검봉이라는 자, 뻔뻔하기도 하지. 자신이 이미 중앙의 앞잡이 노릇을 하고 있으면서, 뭇사람 앞에서 거침없이 냉랭을 배신자라고 떠들다니, 참으로 괴상한 인간이었다.

«무슨 증거가 있나?» 신역첩이 무겁게 물었다. 말이 이 지경에 이르렀으니 그는 받아 넘기지 않을 수 없었다. 그렇다고 하지 않으면 이끄는 사숙으로서의 직무를 저버리는 셈이니, 그러나 설검봉의 심정대로만 굴어 줄 수도 없었다. 설검봉이 확실한 증거를 대지 못한다면, 그것은 터무니없는 공허한 추측일 뿐이었다.

«구릉산이 역전승을 거둔 그 초식이, 마침 설살식의 진기 운행 명문을 정확히 찔렀기 때문입니다. 그래서 그녀가 일격에 끝낼 수 있었던 겁니다. 설마 이것도 어쩌다 맞아떨어진 우연이라고 하시렵니까?» 설검봉이 냉소했다.

각 대문파의 심법은 저마다 달라, 진기 운행 방식도 판이하게 다르다. 게다가 초식마다 진기 운행의 중점이 전혀 달라서, 초식마다 명문이 천차만별이다. 설살식의 경우, 이 초식을 펼칠 때 목이 가장 중요한 진기 운행 명문으로, 목을 세게 때리기만 하면 실력이 약한 자라도 일격에 적을 제압하는 것이 어렵지 않다.

신역첩은 위소를 바라볼 수밖에 없었다. 위소가 직접 나서서 반박해 주기를 바랐다. 어쨌든 설검봉의 말에도 일리가 있었으니, 구릉산의 마지막 초식이 나살생의 목을 정확히 겨눈 것을 순전한 우연이라고 하기에는 너무 억지스러웠다.

«이쯤 되면 할 말 없으시죠? 냉랭이라는 배신자만 없었다면, 그녀가 우리 설검파의 심법과 초식 명문을 누설하지 않았다면, 구릉산의 하찮은 실력으로 어찌 나살생을 이길 수 있었겠습니까? 그러니 이제 철증여산, 냉랭은 배신자이고, 구릉산은 바로 그 배신자 덕에 역전승을 거둔 것입니다!» 설검봉이 때를 놓치지 않고 못을 박았다.

이러자 뭇사람이 냉랭과 구릉산을 바라보는 눈빛이 순식간에 험악해졌다. 이 일은 겉보기에는 그들과 별다른 관계가 없어 보였지만, 시련 대비의 공정성을 건드린 문제였다. 만약 신역첩이 여전히 감싸려 한다면, 그것은 뭇사람의 노여움을 사는 일이었다.

«잠깐. 능산이 쓴 초식이 확실히 너희 설검파를 제압하는 것이었지만, 그깟 편협하고 독단적인 두어 마디 말로 냉랭에게 오명을 뒤집어씌우려는 건 너무 무람하지 않은가? 아니면 설검봉, 네 지능이 고작 그 정도라 이 외길 막다른 골목에만 머리를 박고 다른 가능성은 생각도 못 하는 건가?» 위소는 오히려 느긋하게 웃으며 말했다.

«뭐라고!» 설검봉이 얼떨떨하다가 곧 불끈 성을 냈다. «철증여산인데 아직도 궤변을 늘어놓으시겠다고?!»

«이 따위로 철증여산이라고 하다니?» 위소가 코웃음 쳤다. 그러곤 여유롭게 말을 이었다. «그렇다면 내가 하나 물어 보지. 어제 축기 초기조 대결에서, 제압당한 것이 어찌 너희 설검파뿐이더냐? 정기종이며 다른 문파들도 우리 쪽에 철저히 제압당하지 않았더냐. 이 점은 어떻게 설명할 셈이지? 설마 모든 태고 문파에 배신자가 나서 우리에게 심법을 미리 불어넣었다고 하려는 건가?»

«그, 그건……» 설검봉이 마침내 말문이 막혔다. 반면 다른 사람들은 와글와글 수군거리기 시작했다. 곰곰이 돌이켜 보면, 어제 축기 초기조 대결은 정말로 위소의 말대로였다. 대체로 우리 쪽 사람이 출전하기만 하면, 상대가 어느 문파든 처참하게 제압당했으니, 이는 모두가 목격한 사실이었다. (다음 편에 계속.)