Die Strecke, über die Shen Mu ihn hinausversetzt hatte, war nicht weit – keine Meile vom Mishui-Pass entfernt, und hinter ihm lag bereits das Ödland. Für den blinden Greis war es kein Kunststück gewesen, Shen Mus Versetzung zunichtezumachen; mehr als bis hierher hätte Shen Mu ihn ohnehin nicht bringen können. Wortlos kehrte der blinde Greis zum Mishui-Pass zurück, suchte Shen Mu auf, löste ohne ein einziges Wort die Siegel des Göttlichen Schatzes an Ling Yuxiu und Si Yunxiang und ging dann, auf seinen Bambusstab gestützt, mit tippenden, stoßenden Schritten allein davon. Shen Mu erstarrte: »Blinder Großvater …« – »Groß geworden, groß geworden …« Aus den leeren Augenhöhlen des alten blinden Greises rannen trübe Tränen; je schneller er ging, desto mehr Tränen flossen. Das Kind, das er großgezogen hatte, war endlich erwachsen geworden, und doch überkam ihn jählings eine Leere, eine Bitterkeit im Herzen: Shen Mu würde wohl nicht mehr mit ihm ins Dorf Yincan zurückkehren, war nicht mehr der kleine Junge von damals, der ihn auf dem Rücken trug, während er Faustkampf und Kampfkunst übte. Dieses aufgelesene Kind hatte nun eigene Gedanken und die Kraft, sich selbst zu schützen; sein Herz war wild geworden, und hatte es erst die Welt da draußen gesehen, so würde es nicht mehr daran denken, in Yincan zu bleiben, an einem Ort, wo es nur eine Schar alter Männer und alter Weiber gab. Der alte blinde Greis ging ungemein schnell; als Shen Mu auf die Festungsmauer des Mishui-Passes stürzte, sah er nur noch seinen Rücken, wie er sich am Flussufer entfernte, einsam und verlassen. Auch im Herzen des Jünglings regte sich Wehmut; er hob ein wenig die Hand, ohne ein Wort zu sagen, und der alte blinde Greis, der mit dem Rücken zu ihm dahinging, schien die erhobene Hand dennoch zu sehen, hob gleichfalls die Hand und wandte sich nicht um. Shen Mu sah, wie der blinde Greis die Hand sinken ließ und sich über die Augenhöhlen wischte, als trockne er Tränen. Der blinde Greis eilte am Fluss entlang, und nach geraumer Zeit erreichte er endlich das Dorf Yincan. Im Dorf war kein anderer Mensch mehr; es war längst zum Reich der Federkron-Feuerfasanendrachen geworden. Viele Hennen hatten zahlreiche Nester voller Federkron-Feuerfasanendrachen ausgebrütet und waren in die Kammern des Dorfvorstehers und des blinden Greises gezogen. Als sie den blinden Greis zurückkehren sahen, stürzte ein junger, überaus stolzer Federkron-Feuerfasanendrache heran und griff ihn an, entschlossen, den alten blinden Greis aus seinem Revier zu vertreiben. Wenige Augenblicke später steckte ein gerupfter Federkron-Feuerfasanendrache am Bambusstab über dem Lagerfeuer, und die übrigen Federkron-Feuerfasanendrachen kauerten zitternd in den Winkeln und blickten den alten blinden Greis voller Schrecken an. Der blinde Greis begab sich auch in Zai Fus Kammer, grub unter dem Bett einige Krüge Wein aus, briet den Federkron-Feuerfasanendrachen gar und aß und trank, Wein und Fleisch. Als er satt und trunken war, warf er die Hühnerknochen auf den Boden, erhob sich und griff nach dem Bambusstab – doch der Stab war vom Lagerfeuer zu Asche verbrannt. Der blinde Greis stockte einen Augenblick, klopfte die Asche von den Händen und schritt mit großen Schritten aus dem Dorf hinaus zum Yong-Fluss. »Wie viele Jahre ist es her …«, sprach er im Gehen vor sich hin: »Alter Bruder, wie viele Jahre hast du mich begleitet? Als ich damals zugrunde ging, trug ich dich hierher auf dem Rücken; der Dorfvorsteher sagte, mein Herz sei zerbrochen, ich verdiene dich nicht mehr, und ließ mich dich zum Schweigen bringen und hier im Yong-Fluss versenken. Er sagte, in Yincan würde ich dich nie wieder brauchen.« Auf dem Yong-Fluss aber wogte das Wasser allmählich in immer neuen Wellen, aus der Tiefe kam ein leises Beben, und ringsum breiteten sich, regelmäßig wie abgezirkelt, kreisende Ringe aus. Der blinde Greis schritt auf den Fluss zu, seine zerschlissenen Gewänder knatterten im Wind. »Als ich dich damals verließ, war mein Herz grau wie der Tod, ohne einen Funken Lebenskraft, ohne jeden Reiz. Einst bist du mir gefolgt, weil ich stark war, weil ich unbesiegbar war, weil ich auf alles herabsah!« Er stand auf der Fläche des Flusses, und aus seinem kleinen Körper brach jählings ein unermesslich furchtbarer Kampfeswille hervor; eine entsetzliche Macht stieg zum Himmel empor, und die Wolken in halber Höhe wanden sich mit einem Mal und verwandelten sich in einen riesenhaften Xuanwu, umschlungen von Schildkröte und Schlange: das Dunkle war die Schwarze Schildkröte mit Drachenhaupt und Schildkrötenleib, das Kriegerische die Tengshe mit tausend Flügeln, die emporflog! Plötzlich kam aus dem Grund des Flusses ein Geflüster, eine seltsame Stimme, wie der Gesang eines Drachen und zugleich wie das Flüstern der Toten, darin Drachensprache und Laute aus einer fremden Welt. Bei diesem Laut war es, als erhebe sich ein langer, geschmeidiger Leib langsam aus dem Fluss und kreise und winde sich um den hageren Körper des blinden Greises. »Satuo, Mobasa, Xiqumituo (Du hast verloren, deine Augen sind erblindet, du bist meiner nicht würdig) …« – »Ich habe verloren.« Der blinde Greis stand kerzengerade da; er war klein von Wuchs, kleiner als alle anderen im Dorf außer dem Dorfvorsteher und dem einstigen Zai Fu, und doch wirkte sein kleiner Leib ungewöhnlich groß, erhaben und aufrecht! Das Gesicht des blinden Greises verdüsterte sich, und er sagte leise: »Meine Heilige Pupille wurde mir ausgestochen, mein Dao-Herz ist zerbrochen, ich bin deiner nicht würdig. Und eher als dass ich dich verließ, hast du mich verlassen. Damals war ich gänzlich geschlagen und verdiente dich nicht.« Auf dem Fluss wurden die Wogen immer höher, die Wasserwirbel drehten sich, in der Mitte des Stromes entstand ein gewaltiger Strudel, und aus dem Strudel kam jene seltsame Stimme, von furchtbarer Hoheit erfüllt: »Xiqumituo, Yihe Suposuo! (Du bist meiner nicht würdig – warum kommst du dann?)« – »Ich habe mein Dao-Herz zurückgewonnen!« Brauen und Haare des blinden Greises flogen empor, seine Gewänder blähten sich nach außen, seine Stimme dröhnte wie Donner und hallte durch die Lüfte; sein Kampfeswille wurde unvergleichlich scharf, unvergleichlich stark, als kehre eine Gottheit auf Erden zurück: »Einst strebte ich nach der höchsten Vollendung der Heiligen Pupille, durchschaute alles, nur nicht die Herzen der Menschen! Doch heute habe ich einen Menschen, den ich beschützen muss; für dieses Kind habe ich meinen Kampfmut wiedergefunden, meinen Glauben und mein Dao-Herz!« Er streckte eine Hand aus, dem Fluss entgegen, und seine Stimme dröhnte und bebte: »Mein Long Tuo, einst habe ich dich verstoßen – willst du mir auch jetzt noch folgen? Sehnst du dich noch nach den ruhmreichen Jahren von einst, nach den Tagen, da du mit mir in Blut und Schlachten zogst? Wenn du es ersehnst, wenn du es willst, so sei dir gewährt! Ich lasse dich Gemetzel erleben, wie du es nie erlebt hast, Grauen, wie es nie war: ein Mensch, eine Lanze – stellt sich ein Gott entgegen, so töte ich den Gott, stellt sich ein Dämon entgegen, so töte ich den Dämon!« Donnernd – der Fluss barst auf, Drachengesang dröhnte; aus der Tiefe erhob sich langsam ein großer, rabenschwarzer Drache, aus dem Strudel tauchte allmählich ein Drachenleib aus schwarzem Gebein empor, unzählige Knochengelenke knisterten und bebten ohne Unterlass und kreisten und wanden sich um den hageren Leib des blinden Greises. Das rabenschwarze Gebein bebte unablässig und klang hell wie geschlagenes Metall, immer mächtiger wurde der Klang, und aus dem Beben brachen streifenweise Blutfarben hervor, von unermesslich furchtbarem Ansehen, durchtränkt von einer weltenverschlingenden Schreckensmacht. Der blinde Greis ballte die Hand mit aller Macht, und der schwarze Knochendrache zog mit einem Mal seinen Leib zusammen; Knochengelenk stieß an Knochengelenk, dass Funken stoben, und er verwandelte sich in eine schwarze Drachenlanze, die in seiner Hand erschien! »Long Tuo, endlich bist du erwac