심목이 그를 전송해 보낸 거리는 그리 멀지 않았다. 밀수관에서 일 리도 떨어지지 않은 곳이었고, 그의 뒤에는 황허가 펼쳐져 있었다. 맹수에게 심목의 전송을 망가뜨리는 일은 어렵지 않았다. 심목이 할 수 있는 일이라고는 기껏해야 그를 이곳까지 보내는 것뿐이었다. 맹수는 말없이 밀수관으로 돌아와 심목을 찾아갔다. 그리고 아무 말도 하지 않은 채 영육수와 사운향의 몸에 걸린 신장 봉인을 풀어 주고, 대나무 지팡이로 땅을 톡톡 짚으며 홀로 떠나갔다. 심목은 멍하니 그 뒷모습을 바라보았다. »맹수 할아버지……« »다 컸구나, 다 컸어……« 늙은 맹수의 텅 빈 눈구멍에서 흐릿한 눈물이 흘러내렸다. 그는 걸음을 재촉할수록 더 많은 눈물을 흘렸다. 자신이 길러 낸 아이가 마침내 자랐다는 사실에, 가슴 한구석이 돌연 허전하고 시큰해졌다. 심목은 이제 더 이상 자신과 함께 은잔촌으로 돌아가려 하지 않을 터였다. 예전에 자신의 등에 업혀 권법과 무공을 익히던 어린 소년도 아니었다. 주워 온 이 아이에게는 이제 자기 생각이 생겼고, 스스로를 지킬 힘도 생겼다. 마음은 이미 들판으로 달려 나갔다. 바깥세상을 본 이상, 늙은이와 늙은 부인들만 모여 사는 은잔촌에 계속 머물고 싶어 하지는 않을 것이다. 늙은 맹수는 매우 빠르게 걸어갔다. 심목은 밀수관 성채 위로 달려 올라갔지만, 강가를 따라 멀어지는 그의 뒷모습만 볼 수 있었다. 어딘지 모르게 쓸쓸하고 적막해 보이는 모습이었다. 소년의 마음에도 서글픔이 일었다. 그는 손을 들어 올렸지만 아무 말도 하지 않았다. 등을 돌리고 멀어져 가던 늙은 맹수는 마치 그가 든 손을 본 듯 손을 한 번 들어 보이고는 뒤돌아보지 않았다. 심목은 맹수가 손을 내리며 눈가를 훔치는 것을 보았다. 마치 눈물을 닦는 듯했다. 맹수는 강가를 따라 빠르게 걸어갔다. 오랜 시간이 흐른 뒤, 마침내 은잔촌에 도착했다. 마을에는 다른 사람이 아무도 없었다. 이곳은 이미 영관화치룡들의 세상이 되어 있었다. 암탉들은 영관화치룡을 수없이 낳았고, 리정과 맹수 일행의 방으로 옮겨 들어가 둥지를 틀고 있었다. 맹수가 돌아온 것을 본, 콧대 높은 어린 영관화치룡 한 마리가 달려들어 그를 마구 쪼아 대며 늙은 맹수를 자기 영역에서 몰아내려 했다. 잠시 뒤, 털을 모조리 벗겨 낸 영관화치룡 한 마리가 대나무 지팡이에 꿰인 채 모닥불 위에 걸려 있었다. 다른 영관화치룡들은 구석에 숨어 덜덜 떨며 늙은 맹수를 겁에 질린 눈으로 바라보았다. 맹수는 다시 재부의 방으로 가서 침대 밑에 묻혀 있던 술독 몇 개를 파냈다. 그리고 영관화치룡을 구워 술과 함께 고기를 먹었다. 술과 음식으로 배를 채운 그는 닭 뼈를 바닥에 한가득 내던지고 일어섰다. 손을 뻗어 대나무 지팡이를 집으려 했지만, 지팡이는 이미 모닥불에 타 재가 되어 있었다. 맹수는 잠시 멍하니 있다가 손에 묻은 재를 털어 내고, 성큼성큼 마을 밖으로 나가 용강을 향해 걸어갔다. »몇 년이나 되었더라……« 그는 걸어가며 혼잣말했다. »이 늙은 벗아, 네가 나와 함께한 세월이 얼마더냐? 내가 몰락하던 날, 너를 등에 업고 이곳까지 왔지. 리정은 내 마음이 이미 무너졌으니 더 이상 너를 가질 자격이 없다고 했다. 그러니 너를 용강에 가라앉혀 잠들게 하라고 했지. 은잔촌에서는 더 이상 네가 필요하지 않을 거라고 말이야.« 용강의 수면에 차츰 물결이 일기 시작했다. 물밑에서는 미세한 진동음이 울려 퍼졌고, 동심원 모양의 파문이 일정한 간격으로 사방을 향해 번져 갔다. 맹수가 강물 위로 걸어갔다. 낡고 해진 옷자락이 세차게 펄럭였다. »그때 너를 버렸을 때, 내 마음은 죽은 재처럼 식어 생기라고는 한 점도 남아 있지 않았다. 예전에 네가 나를 따랐던 것은 내 강함 때문이었고, 내 무적의 힘 때문이었으며, 무엇도 안중에 두지 않던 나의 오만함 때문이었지!« 맹수가 강물 위에 서자, 작고 왜소한 몸에서 갑자기 형용할 수 없이 무서운 전의가 폭발했다. 가공할 기세가 하늘을 찌르자 허공의 구름이 일그러지며 거대한 현무의 형상으로 변했다. 거북과 뱀이 서로 휘감긴 모습이었다. 현은 현귀를 뜻하니 용의 머리에 거북의 몸을 이루었고, 무는 등사를 뜻하니 수많은 날개를 펼친 뱀이 하늘을 날았다. 그때 강 밑바닥에서 속삭임이 들려왔다. 용의 울음 같기도 했고, 죽은 자의 낮은 중얼거림 같기도 했다. 그 안에는 용의 말도 있었고 이역 세계의 언어도 섞여 있었다. 그 소리를 듣는 순간, 사람들은 마치 길고 부드러운 몸을 지닌 무언가가 강물 속에서 천천히 솟아올라 왜소한 맹수의 몸을 감돌며 휘감는 듯한 느낌을 받았다. »사타, 모바사, 희거밀탈. 네가 졌고, 눈이 멀었으니 나를 가질 자격이 없다.« »내가 졌다.« 맹수는 꼿꼿이 서 있었다. 그의 키는 작았다. 리정과 예전의 재부를 제외하면 마을의 다른 사람들보다 모두 작았다. 하지만 작은 몸에서 풍겨 나오는 기세는 이상할 만큼 크고 웅장하며 우뚝했다. 맹수는 어두운 표정으로 낮게 말했다. »내 성동은 도려내졌고, 내 도심도 무너졌다. 나는 더 이상 너에게 어울리지 않는다. 내가 너를 버렸다고 하기보다는 네가 나를 버렸다고 해야겠지. 그때의 나는 완전히 패배했으니 너를 가질 자격이 없었다.« 강물의 파도가 점점 거세졌다. 물결이 빙글빙글 회전하더니 강 한가운데에 거대한 소용돌이가 나타났다. 그 소용돌이 속에서 기이한 목소리가 들려왔다. 가공할 위엄이 실린 목소리였다. »희거밀탈, 이하소바사. 나를 가질 자격이 없다면서, 너는 무엇 때문에 찾아왔느냐?« »나는 내 도심을 되찾았다!« 맹수의 눈썹과 머리카락이 바람에 휘날리고, 옷자락이 바깥으로 부풀어 올랐다. 그의 목소리는 우레처럼 울려 하늘을 뒤흔들었다. 전의는 더없이 날카롭고 강대해졌다. 마치 신령이 다시 인간 세상에 나타난 듯했다. »예전의 나는 성동의 극한만을 추구했다. 모든 것을 꿰뚫어 보았지만 사람의 마음만은 꿰뚫어 보지 못했지. 그러나 지금의 나에게는 지켜야 할 사람이 있다. 이 아이를 위해 나는 다시 투지를 되찾았고, 내 신념과 도심도 되찾았다!« 그는 한 손을 뻗어 강물을 향했다. 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. »나의 용탁아, 예전에 내가 너를 버렸지만 지금도 나를 따를 마음이 있느냐? 예전의 영광스러운 세월이 그립지 않으냐? 나와 함께 피로 물들었던 전장의 나날이 그립지 않으냐? 네가 원하고 네가 바란다면, 나는 네 뜻대로 해 주마. 네가 예전에는 겪어 보지 못한 살육과, 일찍이 없었던 참혹함을 겪게 해 주겠다. 한 사람, 한 자루의 창으로 신이 막아서면 신을 죽이고, 마가 막아서면 마를 죽이리라!« 쾅! 강물이 폭발했다. 용의 울음이 우레처럼 터져 나왔다. 소용돌이 속에서 물밑의 검고 어두운 거대한 용 한 마리가 서서히 솟아올랐다. 검은 뼈로 이루어진 용의 몸이 천천히 물 밖으로 헤엄쳐 나왔다. 수없이 많은 뼈마디가 쩌저적 소리를 내며 끊임없이 진동했고, 맹수의 작고 야윈 몸을 둘러싸며 휘감았다. 칠흑 같은 뼈가 계속 진동하며 쨍쨍한 소리를 냈다. 그 울림은 점점 커졌고, 진동 속에서 핏빛 광채가 줄줄이 터져 나왔다. 기세는 무시무시했고, 세상을 뒤덮을 듯한 흉악한 위세가 사방에 넘쳐흘렀다. 맹수가 손바닥을 힘껏 움켜쥐자 검은 뼈용이 갑자기 몸을 오므렸다. 뼈마디가 서로 부딪치며 불꽃을 사방으로 튀겼고, 이내 검은 용창 한 자루로 변해 그의 손에 나타났다. »용탁, 너는 마침내 깨어났구나! 나 또한 깨어났다!« 맹수는 검은 용창을 등에 메고 무한한 기쁨에 젖은 채 뒤도 돌아보지 않고 걸어갔다. 은잔촌을 떠나며 말했다. »이 마을에는 다시 돌아오지 않겠다! 나를 따라 피로 물든 세월을 다시 누벼 보자꾸나!« 밀수관에서 심목은 황허 속에서 가공할 기운이 폭발하는 것을 느꼈다. 그는 고개를 들어 잠시 바라보다가 이내 시선을 거두었다. 황허에는 온갖 괴이한 것들이 존재했고, 때때로 무언가가 폭발하는 일은 흔한 일이었다. »나는 희천에 한 번 가 보려고 해. 너희는 정말 따라올 생각이야?« 심목은 주위를 둘러보며 영육수와 사운향, 설호아에게 시선을 멈추고 말했다. »나는 약속을 지키러 가는 거야. 그리고 희천이 너희를 반길지 아닐지도 모르겠어.« 그는 미안한 표정으로 덧붙였다. »너희는 우리와 달라. 너희는 바깥사람이고, 우리는 황허의 버림받은 백성이야.« 설호아는 작은 여우로 변해 심목의 목 위로 뛰어올랐다. 심목에게 엉겨 붙어 있던 묵교를 아래로 쫓아내고 목도리처럼 그곳에 매달린 채 말했다. »나도 황허의 버림받은 백성이에요. 공자님과 함께 갈래요!« 사운향이 수줍게 말했다. »닭을 따라 시집가면 닭을 따르고 개를 따라 시집가면 개를 따르는 법이죠. 저는 이미 교주의 미망인이 되었으니, 교주님이 가시는 곳이라면 당연히 교주의 미망인도 따라가야 해요.« 영육수가 차갑게 웃었다. »교주의 미망인도 먼저 온 순서가 있어야 하지 않겠어?« 사운향이 생글생글 웃으며 말했다. »전임 교주의 미망인께서는 무슨 말씀이라도 있으신가요?« 영육수는 발끈했다가, 갑자기 풋 하고 웃음을 터뜨렸다. »이 일로 너와 다투지는 않을게. 안 가면 그만이지. 맹수 할아버지가 나를 납치했으니 아버지가 몹시 걱정하고 계실 거야. 어서 돌아가 무사하다고 알려 드려야겠어. 이번 혼례는 맹수 할아버지의 집착일 뿐이니 셈에 넣을 수 없어. 향 성녀가 정말로 그 일을 진심으로 받아들였다면, 네가 교주의 미망인이 되도록 해. 그런데 방목꾼, 너는 무슨 약속을 지키러 가는 거야?« »나는 태양수와 약속한 일이 있어. 희주에서 꺼져 버린 태양을 다시 밝히는 일을 도와주기로 했지.« 심목은 목에 매달린 작은 여우의 머리를 쓰다듬으며 말했다. »태양옥안을 얻은 뒤로 계속 이리저리 뛰어다니느라 약속을 지킬 시간이 없었어. 시간이 늦어질수록 그 아이의 생명은 더 많이 닳아 가겠지. 이번에 밀수관까지 온 김에 희천에 들러 보려고 해. 어쩌면 그 아이가 갇혀 있는 근심을 풀어 줄 수 있을지도 모르고.« 밀수관은 성수해와 가까웠고, 성수해를 거쳐 희천으로 갈 수 있었다. 심목은 그 태양수를 다시 만나고 싶었다. 희주의 힘이 그녀의 두 다리를 삼켜 버렸는지 알 수 없었다. 영육수와 사운향은 성수해와 희천에 대해 들어 본 적이 없었다. 하지만 영육수는 희주를 본 적이 있었기에, 아무렇지도 않은 척 말했다. »지난번 희주가 강룡성에 왔을 때는 내가 놓쳐서 그 태양수를 만나지 못했어. 그런데 그 태양수는 남자야, 여자야?« »여자아이야. 이름은 염정정.« 심목이 솔직하게 대답했다. »너희와 비슷한 나이야.« 영육수가 부드럽게 웃었다. »우리와 나이가 비슷하다면 분명 말이 잘 통하겠네. 나도 가서 염 동생을 만나 봐야겠어.« 사운향은 눈동자를 굴리며 웃었다. »나는 영문도 모른 채 맹수 할아버지에게 끌려와 억지로 혼례까지 올렸는데, 교주께서는 꽃 같은 사람을 아껴 주지도 않으셨죠. 여기까지 온 김에 태양수를 만나 보는 것도 좋겠어요. 세상 구경도 할 겸요.« 심목이 고개를 끄덕였다. »태양수의 지위는 아주 높아. 그들은 신족이라서 우리 같은 황허의 버림받은 백성보다 신분이 더 높지.« »신족이라고요?« 두 소녀가 혀를 내둘렀다. 심목은 교룡 한 마리를 불렀다. 교룡은 곧 몸집을 키우며 본래 모습을 드러냈고, 심목은 그들을 데리고 용의 등에 올라탔다. 용기린도 따라 뛰어오르려 했지만 심목에게 발로 차여 아래로 굴러떨어졌다. 심목은 온화한 얼굴로 말했다. »용뚱보, 너는 몸을 좀 더 단련해야겠다. 영아, 네가 감독해.« 설호아가 대답했다. »네, 알겠어요.« 용기린은 눈을 깜빡이며 심목의 봄바람처럼 따스한 미소를 바라보다가 저도 모르게 몸을 떨었다. »교주님, 이제부터는 편식하지 않을게요!« »편식하지 않겠다고?« 심목은 온화한 표정으로 말했다. »그렇다면 네 볼주머니에 화행신원단을 아직도 숨겨 두고 먹지 않은 건 왜지?« 용기린은 깜짝 놀라 외쳤다. »내가 화행신원단을 볼 안에 숨긴 걸 어떻게 아셨어요?« 심목은 거울 하나를 꺼내 들고 비통한 표정을 지었다. »네가 직접 거울을 봐! 하필이면 왜 볼 안에 숨겼느냐. 그것도 이렇게 많이!« 용기린은 황급히 거울을 들여다보았다. 두 볼이 잔뜩 부풀어 있었다. 마치 입안에 커다란 공 두 개를 욱여넣은 것 같았다.