沈牧が彼を転送した距離はさほど遠くなく、密水關から一里にも満たない。彼の背後は荒墟である。

盲叟にとって、沈牧の転送を妨害するのは難しくなく、沈牧はせいぜい彼をここまでしか転送できなかった。

盲叟は黙って密水關へ戻り、沈牧を訪ね、一言も発せずに靈毓秀と司芸香の身に施された神藏の封印を解くと、竹杖をつき、あちこちを突きながら一人で去っていった。

沈牧は呆然とした。「瞎爺……」

「大きくなった、大きくなった……」

老いた盲叟の空洞の眼窩から濁った涙がこぼれ落ちた。歩みが速くなるほど涙は増えていく。彼が育てた子はついに大きくなったのに、心には突然、喪失感と切なさが湧き上がった。沈牧はもう彼とともに隱殘村へ戻ることはないだろう。かつて彼を背負って拳を練り功を修めたあの小さな少年ではなくなったのだ。

拾ってきたこの子には自分の考えがあり、身を守る力も備わった。心は荒れ、外の世界を見てしまえば、老人と老婆ばかりの隱殘村に留まろうとは思わないだろう。

老いた盲叟は飛ぶように去り、沈牧が密水關の城塞へ駆け上がったときには、川辺に遠ざかる彼の後ろ姿だけが見えた。どこか孤独で寂しげであった。

少年の心にも物悲しさが漂った。手を上げたが、何も言わなかった。老いた盲叟は背を向けて遠ざかりながらも、彼が上げた手が見えたかのように、自らも手を振った。振り返りはしなかった。

沈牧は盲叟が手を下ろし、眼窩を拭うようにして、涙をぬぐっているのを見た。

盲叟は川辺を疾走し、やがて隱殘村にたどり着いた。

村には他の誰もおらず、すでに翎冠火雉龍の天下となっていた。多くの雌鶏がたくさんの巣の翎冠火雉龍を産み、里正や盲叟たちの部屋へ引っ越していた。盲叟が戻ってくるのを見ると、一頭の威張り散らした若い翎冠火雉龍が飛びかかって襲いかかり、この老いた盲叟を自分の縄張りから追い出そうとした。

しばらくして、竹杖に串刺しにされ毛をむしられた翎冠火雉龍が焚き火にかけられ、他の翎冠火雉龍たちは隅に隠れて震えながら、怯えた目で老いた盲叟を見つめていた。

盲叟はまた宰夫の部屋へ行き、寝台の下から酒の壺をいくつか掘り出し、翎冠火雉龍を焼き上げ、酒を飲みながら肉を食らった。

酒と飯に満ち足りた後、彼は地面に鶏の骨を散らかし、立ち上がって手を伸ばして竹杖を取ろうとしたが、その竹杖はすでに焚き火で灰になっていた。

盲叟は一瞬呆けたが、手の灰を払い、大股で村を出て、村の外の湧江へと歩いていった。

「何年になるだろうか……」

彼は歩きながら独り言ちた。「老兄弟よ、お前は何年、私に付き添ってくれた？　かつて私が落ちぶれたとき、お前を背負ってここへ来た。里正は私の心が敗れたと言い、お前を持つに値しないから、お前を沈め、この湧江に埋めよと言った。隱殘村では、私はもうお前を必要としないだろうとも言った。」

湧江の水面に次第に波瀾が巻き起こり、水底から微かな震動音が伝わり、幾重もの波紋が規則正しく四方へ広がっていった。

盲叟は江面へと歩み寄り、破れ朽ちた衣がはためいて鳴った。

「かつて私がお前を捨てたとき、心は灰となり死んだようで、一片の生気も趣もなかった。昔お前が私に従ったのは、私の強さ、私の無敵、私の傲然たる姿のゆえだった！」

彼は江面に立ち、小さな体躯から突如として恐るべき戦意が迸り、凄まじい気勢が天を衝いた。中空の雲がたちまち歪み、亀と蛇が絡み合う巨大な玄武へと化した。玄は玄亀、龍の首に亀の体、武は騰蛇、千の翼が飛び翔ける！

突如、江底から囁きが伝わってきた。それは奇妙な音で、龍の吟のようでもあり、死者の囁きのようでもあった。そこには龍の言葉もあれば、異域の世界の音もあった。

この音を聞くと、長く柔らかな躯が江の中からゆっくりと浮かび上がり、盲叟の痩せた体躯の周りを旋回し、巻きつくかのような感覚を覚えた。

「薩陀、摩巴薩、奚佢密脫（お前は敗れた、目は潰えた、私を持つに値しない）……」

「私は敗れた。」

盲叟はまっすぐに立っていた。背は低く、里正と昔の宰夫を除けば、村の誰よりも低かった。その体躯は小さいながらも、受ける印象は異常なほど高大で、雄々しく、凛としていた！

盲叟は顔を曇らせ、低い声で言った。「私の聖瞳はえぐり取られ、私の道心も敗れた。私はお前にふさわしくない。私がお前を捨てたというより、お前が私を捨てたのだ。あのときの私は完膚なきまでに敗れ、お前を持つに値しなかった。」

江面の波濤はますます大きくなり、水紋は渦を巻き、江心に巨大な渦が現れた。渦の中からあの奇妙な声が、恐るべき威厳を帯びて伝わってきた。「奚佢密脫、伊河蘇婆娑！（私を持つに値しないお前が、なぜ来た）」

「私は道心を取り戻した！」

盲叟の眉と髪がなびき、衣が外へ膨らみ、声は雷霆のごとく震え、天を貫いた。彼の戦意は比類なく鋭く、比類なく強くなり、まるで一柱の神が世に再び現れたかのようであった。「昔の私は、聖瞳の極致を求め、すべてを見通しながら人の心を見通せなかった！　しかし今の私には、守るべき者がいる。この子のために、私は自らの闘志を取り戻し、自らの信念と道心を取り戻した！」

彼は片手を差し出し、江面へ伸ばし、声は轟音となって震えた。「我が龍拓よ、かつて私はお前を捨てた。お前は今なお、私に従ってくれるか？　お前は昔の輝かしい歳月を、私とともに戦い血に染まった日々を、まだ懐かしんでいるか？　もしお前が望み、お前が願うなら、私はお前の願いを叶えよう！　かつて経験したことのない殺し合い、かつてない凄惨さを、一人、一槍、神が阻めば神を殺し、魔が阻めば魔を殺す！」

轟隆——

江面が炸裂し、龍の吟が轟いた。水底から一条の黒く沈んだ大龍が渦の中からゆっくりと浮かび上がった。それは黒い骨で組まれた龍の躯で、徐々に水中から泳ぎ出て、無数の骨節がぱちぱちと絶え間なく震え、盲叟の痩せた体躯の周りを旋回し巻きついた。

その黒く沈んだ骨は絶え間なく震え、錚錚と鳴り響き、音はますます高らかになり、震動の中から次々と血の光が迸り出た。気勢は恐るべきもの、世を覆う凶威が満ち溢れた。

盲叟の掌が力強く握られると、黒い骨龍はたちまち躯を収め、節々の骨が互いにぶつかり合い、火花が四方に散り、一杆の黒い龍槍となって彼の手に現れた！

「龍拓、お前はついに蘇った！　私も蘇った！」

盲叟は黒龍槍を背負い、心に限りない喜びを抱き、振り返りもせずに歩き去り、隱殘村を後にした。「この村には、もう二度と戻らぬ！　私とともに、血に染まった歳月を追体験しに行こう！」

密水關で、沈牧は荒墟の中に恐るべき気配が爆発するのを感じ、しばらく顔を上げて見渡したが、また視線を戻した。荒墟にはさまざまな怪異があり、時折爆発するのは荒墟ではありふれたことだった。

「私は曦泉へ行くつもりだが、お前たちは本当についてくるのか？」

沈牧は一周を見回し、視線を靈毓秀、司芸香、雪狐兒に留めて言った。「私は自分の約束を果たしに行くのだ。それに、曦泉がお前たちを歓迎するかどうかも分からない。」

彼は申し訳なさそうな表情を浮かべて言った。「お前たちと我々は違う。お前たちは外の者だが、我々は荒墟の棄民だ。」

雪狐兒は小さな狐に化けて沈牧の首へ跳び乗り、沈牧に巻きついていた墨蛟を追い払い、まるで襟巻きのようにそこにぶら下がって言った。「私も荒墟の棄民です。公子と一緒に参ります！」

司芸香は恥じらいながら言った。「鶏に嫁げば鶏に従い、犬に嫁げば犬に従うと言います。わたしはもう教主の遺孀ですもの、教主がどこへ行かれるなら、教主の遺孀も当然ついて参ります。」

靈毓秀は冷笑して言った。「教主の遺孀にも、先後というものがあるでしょう？」

司芸香はにこにこしながら言った。「前教主の遺孀は何かおっしゃりたいことが？」

靈毓秀はむっとしたが、たちまち吹き出して笑った。「このことでお前と言い争うつもりはない。行かないなら行かないでいい。瞎爺に攫われて、父はきっと心配でたまらないでしょうから、早く帰って無事を報せてあげる。今回の拝堂成親は、ただ瞎爺の執念にすぎず、当てにはならない。香聖女が本気にするなら、お前が教主の遺孀になればいい。そうだ牛飼い、お前は何の約束を果たしに行くんだ？」

「私は太陽守と約束した。曦舟の上で消えた太陽を、彼女のために点け直すと。」

沈牧は首の上の小狐の頭を撫でて言った。「太陽玉眼を得てから、ずっと東奔西走で、約束を果たす時間がなかった。引き延ばすほど、彼女の命は損なわれていく。今回密水關へ来たのだから、いっそ曦泉へ足を運んでみよう。もしかすると、彼女の囚われの憂いを解いてやれるかもしれない。」

密水關は星宿海にとても近く、星宿海から曦泉へ向かうことができる。沈牧はあの太陽守にもう一度会いたかった。彼女の両脚が曦舟に呑み込まれてしまったのかどうか、気にかかっていた。

靈毓秀と司芸香は星宿海も曦泉も聞いたことがなかったが、靈毓秀は曦舟を見たことがあり、何気ないふりをして言った。「この前曦舟が絳龍城へ来たとき、私は見逃してしまい、この太陽守に会えなかった。そういえば、この太陽守が男か女か、まだ知らないわね？」

「女の子だ。炎晶晶という。」

沈牧は正直に言った。「お前たちと同じくらいの年頃だ。」

靈毓秀は優しく微笑んで言った。「私たちと年齢が近いなら、きっと気が合うでしょう。私も見聞を広めに、この炎妹妹に会いに行くわ。」

司芸香は目玉をくるりと動かし、笑って言った。「わたしは訳も分からず瞎爺に捕まり、拝堂成親を強いられたのに、教主は香も玉も惜しんでくださらない。せっかくここまで来たのですから、太陽守に会いに行くのも悪くありません。見聞を広めるのもよいでしょう。」

沈牧はうなずいて言った。「太陽守の地位は極めて高い。彼らは神族で、我々荒墟の棄民よりいくらか身分が高い。」

「神族？」二人の女は舌を巻いた。

沈牧は蛟龍を一匹呼び寄せると、その蛟龍はたちまち体を変え、真の姿を現した。沈牧は彼女たちを連れて龍の背へ上がった。龍麒麟も跳び乗ろうとしたが、沈牧に一蹴りで蹴り落とされ、穏やかな顔で言った。「龍胖、お前はもっと体を鍛えろ。靈兒、お前が監督しろ。」

雪狐兒は返事をして承知した。

龍麒麟は目をぱちぱちさせ、沈牧の春風のような穏やかな笑みを見て、思わず身震いし、叫んだ。「教主、これからは好き嫌いをしません！」

「好き嫌いをしない？」

沈牧はにこやかな顔で言った。「では、なぜお前の頬袋には火行神元丹がまだ隠してあって、飲み込んでいないのだ？」

龍麒麟はぎょっとして、思わず声を上げた。「どうして俺が火行神元丹を頬袋に隠していると分かったんですか？」

沈牧は鏡を一面取り出し、心痛のあまり言った。「自分で鏡を見ろ！　どこに隠せばいいか、よりによって頬袋に隠すとは、しかもこんなにたくさん！」

龍麒麟は慌てて鏡を見ると、自分の両頬が膨らんで、まるで大きな球を二つ口に詰め込んだかのようだった。