Tai Gu Cümang Wang'ın sesi ağırlaştı: «Aynen öyle. Karşılaştığım o insan haraçları arasında bir usta vardı; tek bir hamlede Kızıl Pullu Yılan'ı halletti, sonra aynı hamleyle beni de ağır yaraladı. Neyse ki Gölgemden Sıyrılma adlı can kurtaran tekniğim vardı; yoksa ben de çoktan Kızıl Pullu Yılan'ın akıbetine uğramış olurdum. Üstelik o insan uçabiliyor gibiydi de. Kısacası, dibi görünmüyor.»

«Öyle mi? Adı neydi o insanın?» diye sordu Küçük Beyaz Kurtçuk gelişigüzel.

«Galiba Wei Zhao diyorlardı.» Tai Gu Cümang Wang aceleyle ekledi. Wei Zhao kendisi adını söylememişti ama Ying Ziyu ve arkadaşları birkaç kez anmışlardı; bunu hatırlaması hiç de tuhaf değildi.

«Wei Zhao?» Küçük Beyaz Kurtçuk bu adı aklına yazdı ve keyifle söylendi: «Tek hamlede Kızıl Pullu Yılan'ı öldürebilen bir insana pek sık rastlanmaz; üstelik bir de uçabiliyormuş. Böyle haraçlardan birkaç tane daha gelse, eminim büyük beyefendi çok memnun olurdu.»

«Tabii tabii. O Wei Zhao ne kadar güçlü olursa olsun, büyük beyefendinin ve sizin, sayın elçinin avucunuzdan kaçamaz. Haracın da haraç olduğu böyle kalır; kaderi buraya ilk adımını attığı anda çoktan çizilmişti.» diye yaltaklandı Tai Gu Cümang Wang.

«Peki, bırak şunu da kendi derdini anlat. Bu kadar insan haraç ayağına kadar gelmişken parmaklarının arasından kayıp gitmesine göz yumdun; ne yapmayı düşünüyorsun bakalım?» Küçük Beyaz Kurtçuk ona bakarken konuşuyordu. Belli ki aşağıdan yukarı bakıyordu, ama insana yukarıdan bakıyormuş gibi ezici bir baskı hissettiriyor, yürekleri titretiyordu.

«Bu…» Tai Gu Cümang Wang dehşet içinde soğuk terler dökmeye başladı. İnsan haraçlarını yakalayamamanın nasıl bir sonla biteceğini pekâlâ biliyordu; o sahneyi düşünmeye bile cesaret edemiyordu. Hemen söze girdi: «Sayın elçi, merak etmeyin, hatamı mutlaka telafi edeceğim; insan haraçlarını eksiksiz ve zamanında teslim edeceğim.»

«Hatamı telafi edecekmişsin. Anlat bakalım, nasıl telafi edeceksin?» Küçük Beyaz Kurtçuk aniden güldü, ne evet ne hayır dercesine: «Bildiğim kadarıyla o insan haraçları çoktan senin topraklarından çıkıp başkasının sınırlarına girmiş. Bir başkasının toprağına giren şey, o toprağın haracı olur. Kalkıp yağmaya kalkarsan kuralları çiğnersin; bunun cezası pek ağır olur.»

Öyle olmasaydı, Tai Gu Cümang Wang ile Kızıl Pullu Yılan daha önce bu kadar oyalanmazdı. Serbestçe hareket etmek ancak kendi topraklarında mümkündü. Bu, en temel kuraldı ve bizzat o büyük beyefendi tarafından konmuştu; kimse buna karşı gelmeye cesaret edemezdi.

«Şey… yani…» Tai Gu Cümang Wang bir an ne yapacağını bilemedi. Aslında bunu dönüş yolunda düşünmüştü zaten. Aklından geçen, gizlice başka birinin toprağına girip insan kaçırmaktı; havadaki üstünlüğü sayesinde hiç kimse farkına varmadan bunu başarabilirdi. Ama kimin aklına gelirdi ki, daha kendi yuvasına bile dönmeden elçi bey burada bekliyor olacaktı!

«Öyle olsun. Sana bir can simidi göstereyim.» dedi Küçük Beyaz Kurtçuk soğukkanlılıkla.

«Buyurun, sayın elçi, söyleyin. Tai Gu Cümang boyu olarak, büyüğümüz küçüğümüz, hepimiz size minnettar kalırız.» diye aceleyle ekledi Tai Gu Cümang Wang.

«Boyunuzdaki bütün Cümang'ları dışarı sal. Kimin toprağı olursa olsun fark etmez; her yerde tek başına kalmış insan haraçlarını arasınlar. Bulduklarını canlı yakalayabilecek olanlar canlı yakalasın, canlı yakalayamayacakları büyük beyefendinin yönüne doğru sürsün.» diye buyurdu Küçük Beyaz Kurtçuk.

«Başüstüne, sayın elçinin emirlerine harfiyen uyacağım.» Tai Gu Cümang Wang bunu duyunca çok sevindi. Bu görev zor değildi ama bütün Tai Gu Sınav Diyarı'na bakıldığında bunu ancak onlar, Tai Gu Cümang boyu başarabilirdi; çünkü havada ciddi bir güç oluşturabilen tek topluluk onlardı.

«Elbette, senin kendin gitmene gerek yok. Hedefin çok büyük olması gereksiz sıkıntı çeker.» diye ekledi Küçük Beyaz Kurtçuk. Sıradan bir iki Cümang, başka ruh canavarlarının topraklarına girse bile pek bir şey olmazdı; o türden şeyleri genellikle ciddiye almazlardı. Ama Tai Gu Cümang Wang başkaydı; bu mahlûk gelişigüzel başkasının hava sahasına girerse, bu savaş ilanından farksız olurdu.

«Peki ben ne yapmalıyım?» diye sordu Tai Gu Cümang Wang.

«Sen mi…» Küçük Beyaz Kurtçuk bir an durdu, Tai Gu Cümang Wang'ı baştan aşağı süzdükten sonra derin anlamlar yüklü bir sesle: «Önce şu emri bir tebliğ et de, ondan sonra konuşuruz.» dedi.

«Başüstüne.» Tai Gu Cümang Wang hemen dediğini yaptı. Bir tek emirle büyüklü küçüklü bütün Cümang'lar topluca yola koyuldu; ancak ondan sonra dönüp Küçük Beyaz Kurtçuk'a rapor verdi.

«Sayın elçinin başka bir isteği varsa buyursun söylesin. Dağları devirmek, kazanlarda kaynamak olsun, tek kelime etmem.» Tai Gu Cümang Wang hâlâ bağlılığını dile getirmekle meşguldü. Bu elçi bey görünüşte hiç de gösterişli değildi ama o büyük beyefendinin tam yetkili sözcüsüydü. Elindeki güç küçümsenecek cinsten değildi; onun gibi bir bölge hükümdarı bile önünde diz çökmek zorundaydı.

«Acıktım.» dedi Küçük Beyaz Kurtçuk.

«Ne… ne?» Tai Gu Cümang Wang bir an ne diyeceğini bilemedi; yanlış duyduğunu sandı.

«Yüzlerce yıl uyudum. Acıktım.» diye tekrarladı Küçük Beyaz Kurtçuk.

Tai Gu Cümang Wang bu kez nihayet anladı; şaşkınlıktan dili tutuldu, sonunda cesaretini toplayıp sordu: «Peki ne yemek istersiniz? Ben bir çaresine bakarım.»

Elçi beyin kendisi bem beyaz, taze mi taze görünüyordu; yedikleri mutlaka Tai Gu Cümang boyununkinden farklıydı. Ama madem karşı taraf böyle bir istekte bulunmuştu, ne olursa olsun bir çözüm bulup onu memnun etmek zorundaydı.

Küçük Beyaz Kurtçuk ise güldü; minik gözlerini dosdoğru Tai Gu Cümang Wang'a dikip: «O kadar zahmete gerek yok. Sen bana yetersin.» dedi.

«Ha?» Tai Gu Cümang Wang bir an donakaldı. Daha ne olduğunu anlamadan Küçük Beyaz Kurtçuk birden masadan fırlayıp bir gülle gibi anında onun yüzüne yapıştı; ne kadar çabalasa da bir türlü kurtulamadı.

«Uslu dur, kıvranma; böylece daha az acı çekersin.» Küçük Beyaz Kurtçuk'un bütün bedeni ürkütücü bir kızıllıkla ışıldıyordu. Zaman geçtikçe bu kızıllık daha da parlak, daha da uğursuz bir hâl alıyor, insanın yüreğini hoplatıyordu.

Beyin Yiyen Kurtçuk! Tai Gu Cümang Wang ancak o an kafasında bir şimşek çaktı ve nihayet bu elçi beyin kim olduğunu hatırladı. Bu, namı her yere yayılmış Beyin Yiyen Kurtçuk'tu işte!

O büyük beyefendi ortaya çıkmadan önce, Beyin Yiyen Kurtçuk neredeyse bütün Tai Gu Sınav Diyarı'nın kâbusu olmuştu. Geçtiği her yer kan ve vahşet kokardı; elinde can veren güçlü ruh canavarlarının sayısı belli değildi. Ta ki bir gün o büyük beyefendiyle karşılaşana kadar durulmamıştı; sonrasında da o beyefendinin elçisi olmuştu.

Tai Gu Cümang Wang bu tarihi çok iyi biliyordu; normalde bu kadar dikkatsiz olmaması gerekirdi. Ama daha yeni Wei Zhao'dan darbe yemişti, üstelik bu elçi bey tam da yüzlerce yıl boyunca uyumuştu; eski dehşeti insanların bilinçaltında yavaş yavaş silinmişti. Ancak o an aklı başına gelebildi.

Ne yazık ki artık çok geçti. Beyin Yiyen Kurtçuk çoktan yüzüne sımsıkı tutunmuştu; kıvranmaya bile fırsat bulamadan ince uzun bir hortum kafatasını delip doğrudan beynine saplandı. Bir göz açıp kapayıncaya kadar beyin sıvısı tamamen emildi; Tai Gu Cümang Wang böylece beyinsiz bir cesede dönüşüp dümdüz yere yığıldı.

Bir süre sonra Beyin Yiyen Kurtçuk memnuniyetle onun yüzünden aşağı süzüldü. İlk bakışta hâlâ bem beyaz, taze mi taze bir küçük beyaz kurtçuktu; yalnızca sırtında, Tai Gu Cümang Wang'ın tüylerini andıran rengârenk bir iz belirmişti. (Devamı var.)