« Oui. Parmi ce groupe d'humains offerts en tribut que j'ai rencontré, il y avait un rude gaillard : d'un seul coup, il a occis le serpent à écailles rouges ; puis, de la même manière, il m'a laissé grièvement blessé. Heureusement que je disposais de la technique de l'ombre fuyante pour sauver ma peau ; sans cela, j'aurais sans doute depuis longtemps suivi le serpent à écailles rouges dans la mort. Et puis, cet humain semble savoir voler ; bref, il est insondable. » Le roi antique de Goumang parla d'une voix grave.

« Vraiment ? Comment s'appelle cet humain ? » demanda distraitement le petit ver blanc.

« Il semble qu'il se nomme Wei Zhao », s'empressa de dire le roi antique de Goumang. Wei Zhao n'avait pas décliné son identité, mais Ying Ziyu et les siens l'avaient mentionnée à plusieurs reprises ; qu'il l'eût retenue n'avait rien d'étonnant.

« Wei Zhao ? » Le petit ver blanc enregistra ce nom et reprit, plein d'intérêt : « Les humains capables de tuer le serpent à écailles rouges d'un seul coup sont rares ; et celui-là sait même voler. Si des tributaires de cette trempe pouvaient se présenter en plus grand nombre, je pense que Sa Grandeur en serait fort satisfaite. »

« Oui, oui. Pour habile qu'il soit, ce Wei Zhao ne saurait échapper à la paume de Sa Grandeur ni à la vôtre, émissaire. Un tribut reste un tribut : son destin était scellé dès le premier pas qu'il a posé ici. » Le roi antique de Goumang eut un sourire obséquieux.

« Bien. Parlons plutôt de tes propres affaires. Laisser filer entre tes doigts tant d'humains venus s'offrir d'eux-mêmes comme tribut, comment comptes-tu arranger cela ? » Le petit ver blanc le regardait ; bien qu'il levât les yeux vers lui, il dégageait une impression de domination écrasante, à faire frémir d'effroi.

« C'est que… » Le roi antique de Goumang fut aussitôt en nage froide. Il savait parfaitement quel sort attendait celui qui ne parvenait pas à capturer les tributaires humains ; il n'osait même pas imaginer une telle scène. Il se hâta d'ajouter : « Que l'émissaire se rassure : je réparerai ma faute par mes mérites et livrerai en temps voulu le nombre requis d'humains tributaires. »

« Réparer ta faute par tes mérites ? Voyons un peu comment tu comptes t'y prendre ? » Le petit ver blanc se mit soudain à sourire, sans prendre parti : « Pour autant que je sache, ces tributaires humains ont depuis longtemps quitté ton territoire. Une fois sur le territoire d'autrui, ils deviennent le tribut d'autrui. Si tu vas les voler, tu enfreins les règles, et c'est d'une lourde sanction que l'on châtie cela. »

Sans quoi, le roi antique de Goumang et le serpent à écailles rouges ne se seraient pas donné tant de mal auparavant : ce n'est que sur son propre territoire que l'on peut agir à sa guise. C'est la règle la plus élémentaire, et elle a été établie en personne par Sa Grandeur ; nul n'oserait y contrevenir.

« Ce… cela… » Le roi antique de Goumang ne savait plus que faire. Il y avait d'ailleurs déjà songé sur le chemin du retour : il avait alors compté s'introduire en cachette sur le territoire d'autrui pour y dérober des humains, sa suprématie aérienne lui permettant d'agir sans éveiller le moindre soupçon. Qui eût cru que, avant même qu'il ne regagnât son nid, l'émissaire l'attendait déjà sur place ?

« Voilà ce que je vais faire : je vais t'indiquer une voie de salut. » Le petit ver blanc parla avec détachement.

« Que l'émissaire parle. Au nom de tout le clan antique de Goumang, du plus haut au plus bas, je vous en serai infiniment reconnaissant. » Le roi antique de Goumang s'empressa de répondre.

« Tu lâcheras tous les Goumang de ton clan, sur quelque territoire que ce soit, pour qu'ils aillent traquer chaque tributaire humain isolé. Une fois découvert, s'il peut être capturé vivant, capturez-le vivant ; sinon, rabattez-le du côté de Sa Grandeur. » Tels furent les ordres du petit ver blanc.

« Oui, je me conformerai en tout point aux ordres de l'émissaire. » Le roi antique de Goumang en fut ravi. La tâche n'était pas difficile, mais dans tout le Domaine des Épreuves Antiques, seul leur clan antique de Goumang pouvait l'accomplir, car ils étaient la seule puissance aérienne d'envergure.

« Naturellement, toi, tu n'iras pas. Une cible trop voyante attire les ennuis superflus. » Le petit ver blanc ajouta un mot : un ou deux Goumang ordinaires pouvaient bien se rendre sur le territoire d'autres bêtes spirituelles sans que cela tire à conséquence, car on ne daignait généralement pas y prêter attention ; mais le roi antique de Goumang n'était pas de ceux-là. Si pareille créature survolait à sa guise le ciel d'autrui, cela n'aurait rien à envier à une déclaration de guerre.

« Alors, que dois-je faire, moi ? » demanda le roi antique de Goumang.

« Toi… » Le petit ver blanc marqua une pause, le toisa de haut en bas et reprit, lourd de sous-entendus : « Commence par donner tes ordres, nous verrons ensuite. »

« Oui. » Le roi antique de Goumang s'exécuta sur-le-champ. D'un seul commandement, tous les Goumang, grands et petits, du plus haut au plus bas, se mirent en campagne ; puis il revint faire son rapport au petit ver blanc.

« Que l'émissaire daigne encore m'instruire de ses exigences : dussé-je gravir les montagnes de lames ou plonger dans la chaudière d'huile, je n'y ferai nulle objection. » Le roi antique de Goumang s'employait toujours à témoigner sa fidélité. Ne vous fiez pas à l'apparence ingrate de cet émissaire : il était le porte-parole plénipotentiaire de Sa Grandeur, et l'étendue de son pouvoir n'avait rien de négligeable ; même un tyran local comme lui devait courber l'échine.

« J'ai faim », dit le petit ver blanc.

« Qu… quoi ? » Le roi antique de Goumang eut un instant de trouble ; il crut avoir mal entendu.

« J'ai dormi plusieurs siècles. J'ai faim », répéta le petit ver blanc.

Cette fois, le roi antique de Goumang comprit enfin. Il en resta bouche bée et dut, la mort dans l'âme, demander : « Que désirez-vous donc manger ? Je vais trouver un moyen. »

L'émissaire avait la peau blanche et tendre ; sa nourriture devait assurément différer de celle du clan antique de Goumang. Mais puisqu'il en exprimait le souhait, il fallait à tout prix le satisfaire.

Le petit ver blanc, lui, se mit à sourire, et de ses deux petits yeux il fixa droit le roi antique de Goumang : « Pas la peine de te donner tant de mal : toi, tu feras l'affaire. »

« Ah ? » Le roi antique de Goumang en resta pétrifié. Avant qu'il n'eût repris ses esprits, le petit ver blanc bondit brusquement de la table et vint se coller à son visage avec la rapidité d'un boulet de canon ; il eut beau se débattre, il ne put jamais s'en défaire.

« Sois sage, ne te débats pas ; tu en souffriras moins. » Le corps entier du petit ver blanc irradiait une lueur rouge sinistre, qui, au fil du temps, devenait de plus en plus éclatante, de plus en plus étrange, à vous glacer le cœur.

Le ver mangeur de cervelles ! Ce fut seulement alors que le roi antique de Goumang eut une illumination soudaine : il se rappela enfin l'origine de cet émissaire — c'était le fameux ver mangeur de cervelles !

Avant l'apparition de Sa Grandeur, le ver mangeur de cervelles avait été presque un cauchemar pour tout le Domaine des Épreuves Antiques : partout où il passait, ce n'étaient que vents de sang et pluies de carnage, et les puissantes bêtes spirituelles mortes de sa main se comptaient par dizaines de milliers. Il ne s'était calmé qu'un beau jour, après avoir rencontré Sa Grandeur, et était ensuite devenu son émissaire.

Le roi antique de Goumang connaissait parfaitement cette histoire ; en bonne logique, il n'aurait pas dû se montrer si négligent. Mais il venait d'être ébranlé par Wei Zhao, et cet émissaire avait dormi des siècles entiers : sa férocité d'antan s'était peu à peu effacée des mémoires, jusqu'à ce qu'à cet instant précis il en eût enfin la révélation.