Sık ormanın içinde Wei Zhao ve arkadaşları ilerlemeye devam ediyordu. Tai Gu Jumang Wang ve Kızıl Pullu Yılan gibi önceki örneklerden ders alan Wei Zhao, artık yol boyunca durup dinlenmeden gerçek enerjisini yoğunlaştırıyor, ani bir olayla karşılaştığında hazırlıksız yakalanmamaya çalışıyordu.

Elbette Wei Zhao'nun her an elinde bir gerçek enerji bombası tutması mümkün değildi. Gerçek enerjisi tükenmese bile bu son derece yorucuydu ve en ufak bir dikkatsizlikte büyük bir felakete yol açabilirdi. Şu anda yaptığı şey, bedeninde dolaşan gerçek enerjiyi normalin çok üstünde bir yoğunluğa çıkarmaktı; böylece gerçek enerji danhuo bombasını yoğunlaştırma süresini kat kat kısaltabiliyor, hem aşırı yorulmuyor hem de ani bir durumda çaresiz kalmıyordu. Bu, iki yönü de kurtaran bir çözümdü.

Bunun dışında Wei Zhao, ruhsal algı menzilini sürekli en geniş hâlinde tutuyordu. Böylece en ufak bir kıpırtıyı ilk anda sezebiliyor ve karşılık vermek için yeterli zamanı bulabiliyordu.

Bu iki noktayı yerine getirdiğinde herkesin güvenliği bir ölçüde güvence altına alınmış oluyordu; en azından Altın Çekirdek son evresiyle boy ölçüşebilecek güçlü ruh canavarlarıyla gelişigüzel karşılaşmazlardı. Yol kesen sıradan ruh canavarlarına gelince, Wei Zhao'nun bizzat elini bile sürmesine gerek yoktu; kenardan biraz göz kulak olması yeterdi, Qiu Lingshan ve diğerleri onları kolayca ortadan kaldırırdı. Bu, nadir bulunur bir gerçek savaş talimiydi.

Yol kesen üçüncü ruh canavarını da devirdikten sonra hava kararmaya başlamıştı. Wei Zhao herkese seslendi: »Herkes olduğu yerde dinlensin. Karanlıkta yol almak çok tehlikeli; gün ağarınca yola devam ederiz.«

»Peki!« Herkes başını salladı. Doğrusunu söylemek gerekirse, bu üç ruh canavarı pek de güçlü varlıklar sayılmazdı ama çoğu Temel Döşeme'nin ilk evresinin zirvesinde ya da ilk evresinde bulunan bu insanlar için epey baş belasıydı; gerçekten de güzelce toparlanmaları gerekiyordu.

»Reis, nöbet için gruplara ayrılmamız gerekmez mi?« diye hatırlattı Yu Bing.

»Gerek yok. Sizin göreviniz güzelce dinlenmek; mümkün olduğunca gün ağarmadan hepiniz en iyi hâlinize dönün. Nöbet işini bana bırakın.« Wei Zhao gülümsedi; onun için bu küçük bir meseleydi. Kaldı ki bu ortamda gerçek nöbet, güçlü bir ruhsal algı gerektiriyordu; yoksa sadece görüntüden ibaret kalırdı ve bu noktaya diğerleri açıkça henüz ulaşamamıştı.

»Peki!« Buna hiçbiri itiraz etmedi. Gerçekten de güzelce dinlenmeleri gerekiyordu, yoksa yarın başkalarının ayağına dolanacaklardı.

Wei Zhao tek tek herkesi, hızla birbirlerine cevap verebilecekleri bir düzen içinde oturtup dinlendirdi. Ne de olsa burası tehlikelerle doluydu; hele gece oldu mu hiç hafife almamak gerekirdi. Kendisi ise kenarda, görüş alanı geniş bir büyük ağaç seçti; aynı zamanda algılaması da kolay olacaktı.

Başını kaldırıp gökyüzündeki parlak yıldızlara baktı, dört bir yandan ara ara yükselen tuhaf çığlıkları dinledi, gündüz yaşananları bir bir hatırladı. Wei Zhao'da en ufak bir korku kalmamıştı; tersine içten içe bir heyecan duyuyordu. O doğuştan bir maceracıydı. Bin yılda bir gelen bu Tai Gu sınav diyarı ejderhalarla, kaplanlarla dolu olmasaydı, belki de hiç hevesi kalmazdı.

Yine de hiç endişelenmediğini söylemek yalan olurdu. Gerçek enerji danhuo bombası gibi ölümcül bir kozu olsa bile, Wei Zhao'nun şu anki Temel Döşeme büyük mükemmellik mertebesiyle herkesi eksiksiz koruması kolay bir iş değildi. En fazla ani bir durumda var gücüyle bir hamle yapabilirdi; ama işleri kontrol altında tutmaktan söz etmek fazlasıyla hayalcilik olurdu.

»Ama tam olarak eksik olan ne?« Wei Zhao içini çekti. Eskiden atılım meselesinde hiç zorlanmamıştı; Yuanying mertebesine, Xuansheng mertebesine çıktığında bile böyle olmamıştı. Oysa bu kez sırf Temel Döşeme büyük mükemmellikte takılıp kalmıştı. Üstelik gerçekten hiçbir ipucu bulamıyordu; ipucu bir yana, taşı bile elleyemiyordu, bu nehri nasıl geçecekti?

Ama ne olursa olsun Wei Zhao denemekten vazgeçmeyecekti; şu anki durumda bile bundan geri durmuyordu. Nasıl olsa meditasyon yaparken ruhsal algısı zayıflamak bir yana, daha da keskinleşiyordu; nöbet görevini de aksatmıyordu.

Wei Zhao'nun bilmediği şuydu: o durmadan denemeler yaparken, çok uzaklarda, Göksel Basamak Orta Adası'ndaki asıl bedeninde ansızın olağan dışı bir tepki belirmişti.

»Wei Zhao? Wei Zhao, uyandın mı?« Tian Chan, Wei Zhao'nun bedeninden ansızın güçlü bir nefes yayıldığını görünce bütün vücuduyla irkildi.

Normalde simya yapmadığı zamanlarda genellikle Wei Zhao'nun yanı başında beklerdi. Bunca aydır Wei Zhao bir türlü geri dönmemiş, bu da onu, Xueli'yi ve Wei Shenjin'i fazlasıyla endişelendirmişti. Neyse ki Wei Zhao'nun nefesi hep çok düzgündü ve Merkez Ticaret Odası aracılığıyla haber de göndermişti; ancak o zaman içleri rahatlamıştı.

Ama şimdiki durum, bunca ay içinde ilk kez görülüyordu. Wei Zhao'nun nefesi belli ki hızla güçleniyordu ve durmaya hiç niyeti yoktu; gitgide şiddetleniyor, göz açıp kapayıncaya kadar Wei Zhao'nun eski zirve hâline erişmişti ve sıradan bir Xuansheng ilk evresi uzmanından çok daha güçlüydü. Orta Ada ticaret bölgesindeki bu evler özel büyü dizileriyle güçlendirilmemiş olsaydı, sırf bu hava bile evleri paramparça edebilirdi.

»Ne oldu?« Xueli, odadan gelen olağan dışılığı sezince işi gücü bir yana bırakıp hemen yukarı koştu. Wei Zhao'nun hâlini görünce o da şaşkına döndü; hem şaşkın hem sevinçli bir hâlde: »Yoksa geri mi dönüyor?« dedi.

»Belki... belki de...« Tian Chan da emin olamıyordu. Ruh özünün yansıması geri dönerken nasıl bir manzara olacağını bilmiyordu; ama en azından şundan emindi: Wei Zhao'nun bu hâli, kesinlikle bir şeylerin olmak üzere olduğunu gösteriyordu.

»Peki şimdi ne yapacağız?« Xueli biraz paniğe kapıldı, ne yapacağını bilemez hâlde bir Wei Zhao'ya bir Tian Chan'a bakıyordu. Her ne kadar Tian Dan Köşkü'nün büyük küçük bütün işlerini genelde o yürütse de, Wei Zhao yokken asıl belkemiği Tian Chan'dı.

Ama bu anda Tian Chan da ne yapacağını bilmiyordu. Düşündü ve dedi: »İstersen kardeş Wei gidip kardeş Cai Zhongxuan ile kardeş Hou Guanqi'yi çağırsın, bir baksınlar. Onlar tecrübe sahibi, üstelik tıp ilminin ustaları; bir sorun varsa mutlaka görürler.«

»Tamam, tamam, hemen gidip çağırırım.« Xueli bunu duyunca derhal aşağı inip Wei Shenjin'i çağırmaya, onu bulmaya gitti.

Tian Chan, tepkisi gitgide şiddetlenen Wei Zhao'ya bakıp sessizce dua etti. Aslında Cai Zhongxuan ile Hou Guanqi'yi çağırsalar bile böyle bir anda işe yarayacakları pek yoktu; ancak Zhang Lifeng bizzat gelse belki bir şey yapabilirdi. Ne yazık ki bu kurucu ata ejderhanın başı görünüp kuyruğu görünmüyordu, onu bulmak imkânsızdı. (Devam edecek.)