Toplamda yirmiden fazla kişi vardı; sonunda tam yirmi kişi bu tilkinin haraçı olup gitti. Kaçmayı başaran birkaç kişi ise Ling Tianyou'nun izinden giderek ayrı ayrı sık ormana dalanlardı ve nihayet kurtulmayı becerdiler. Ne de olsa koca yirmi kişilik haraçla kıyaslandığında, tilkinin bu birkaç kişi uğruna büyük lokmayı kaçırması düşünülemezdi.

Kaldı ki bu kişilerin bireysel güçleri de göze batar cinsten değildi; sık ormana kaçmak onlar için ancak susuzluğu zehirle gidermek gibiydi. İçeride gizlenen türlü tehlikeler, ana yoldakinden elbette daha az değil, daha çoktu. Ling Tianyou bile sağ salim kurtulacağını garanti edemezdi, diğerleri ise hiç.

Ling Tianyou'nun bu koldaki sefil ve perişan hâline kıyasla, Duanmu Yu'nun kolu da ondan pek farklı değildi. Onun tarafında kişi sayısı çok daha az olsa da güç düzeyleri genelde yabana atılır cinsten değildi; hepsi hem yürek hem hırs barındıran Tai Gu İttifakı öğrencileriydi.

Çoğu kişinin gözünde Duanmu Yu'nun gücü kuvvetli olsa da, hâlâ Wei Zhao ve diğerleriyle aynı kefeye konamazdı; hatta Temel Döşeme'nin son evresinin zirvesindeki Ling Tianyou bile onu gölgede bırakabilirdi. Onunla aynı yolu seçmek, güvenlik açısından en zayıf kolu seçmek demekti; ama aynı zamanda rekabet değeri en yüksek kolu seçmek anlamına da geliyordu. Bir fırsat ya da değerli bir hazine çıktı mı, herkes onun için yarışabilirdi.

Diğer iki kol söz konusu olduğunda, hele Wei Zhao ve arkadaşlarının kolu, böyle bir şeyi akıllarından bile geçiremezlerdi. Ana yoldan sapıp tek başlarına sık ormana dalmadıkça, Wei Zhao ve arkadaşlarının elinden bir yudum çorba kapmaları imkânsızdı. Duanmu Yu'nun kolu ise bambaşkaydı: yalnızca yarışmakla kalmıyorlar, gerçekten kazanma şansını da ellerinde tutuyorlardı.

Şunu da belirtmek gerekir ki Fei Yangnian de bu kişilerin arasındaydı. Aslında Wei Zhao ve arkadaşlarıyla gidebilirdi; hiç değilse öteki, kendisiyle hiç ilgisi olmayan Tai Gu İttifakı öğrencilerine kıyasla bir yudum çorba kapma şansı bir hayli yüksekti. Ne var ki onun hırsı besbelli ki bununla sınırlı değildi.

Ne yazık ki Fei Yangnian ve arkadaşları fırsat ya da değerli bir hazine beklerken, öteki kollarda ortaya çıkan güçlü ruh canavarları gibi tek gözlü dev bir ayıyla karşılaştılar. Bu da Altın Çekirdek evresindeki usta bir yetenekle boy ölçüşebilecek güçte azılı bir varlıktı ve Duanmu Yu ile arkadaşları için tam anlamıyla bir felaketti.

Sonunda Duanmu Yu kıl payı kurtuldu; Fei Yangnian dahil diğer herkes topluca haraç oldu, biri bile kurtulamadı.

Göğü Destekleyen Uçurum. Tai Gu sınav diyarındaki eşi benzeri olmayan sarp bir kayalıktı bu ve öteki ruh canavarları için de kolay kolay yaklaşılmaması gereken yasak bir bölgeydi; zira burası Tai Gu Ju Mang boyunun ana karargâhıydı.

Göğü Destekleyen Uçurum'un üzeri irili ufaklı mağaralarla bezenmişti; her mağarada bir Ju Mang yaşıyordu ve hepsi toplandığında tamı tamına birkaç yüzü buluyorlardı. En tepedeki dev mağaranın sahibi ise bizzat Tai Gu Ju Mang Kralı'ydı.

»Kralım!« Tai Gu Ju Mang Kralı'nın ağır yaralar içinde, perişan bir hâlde geri döndüğünü gören irili ufaklı bütün Ju Mang'lar dehşete kapıldı. Gerçi Tai Gu Ju Mang Kralı'nın gücü yenilmez bir düzeye erişmiş değildi, ama hiç değilse havada ender rakip bulurdu. Normal şartlarda yenilse bile bu denli ağır kayıp vermezdi; bugün ne olmuştu böyle?

»Yaralandınız mı?« Yaşlı bir Ju Mang hemen yanına koştu. Buranın en kıdemli büyüğü, en bilge akıl hocası ve aynı zamanda tıpta en usta hekimiydi; derhâl Tai Gu Ju Mang Kralı'nın yaralarını muayeneye koyuldu.

»Biraz bela çıktı.« Tai Gu Ju Mang Kralı'nın yüzü bunu pek kaldıramadı; ne de olsa Wei Zhao gibi bir insan tarafından korkutulup kaçırılmak her hâlükârda pek de şerefli bir iş değildi.

»Yoksa Kızıl Pullu Yılan mı yaptı bunu?« diye tahmin yürüttü yaşlı Ju Mang. Kızıl Pullu Yılan'ın bölgesi hemen yanı başındaydı; aralarında dövüşmek olağan gündelik işlerdendi ve Kızıl Pullu Yılan'ın gücü gerçekten de Tai Gu Ju Mang Kralı'nı ağır yaralamaya yeterdi. Yalnız kendisi de kesinlikle bundan yara almadan kurtulamazdı.

»O öldü.« dedi Tai Gu Ju Mang Kralı ağzı laf arasında, bulanık bir sesle.

»Gerçekten mi?« Bunu duyan yalnızca yaşlı Ju Mang değil, irili ufaklı öteki Ju Mang'ların hepsi birden yüzlerinde büyük bir sevinç belirdi. Kızıl Pullu Yılan onların ezeli düşmanıydı; bu, göklere sığmayacak bir müjdeydi!

»Yaralarınızın bu kadar ağır olmasına şaşmamalı. Gölgeden Sıyrılma'yı bile kullanmışsınız, boşa gitmedi, boşa gitmedi.« Yaşlı Ju Mang üst üste başını salladı, ardından sözünü sürdürdü: »Öyleyse hemen birkaç Ju Mang gönderip Kızıl Pullu Yılan'ın bölgesini devralalım mı? Yoksa o kadar yer boşuna başkalarına mı kalacak?«

Kızıl Pullu Yılan yalnız yaşayan bir canlıydı. O ölünce o bölge doğal olarak boşalmış oluyordu; burası tam bir yağlı lokmaydı.

»Bu işi sen ayarla işte.« dedi Tai Gu Ju Mang Kralı umursamaz bir tavırla.

»Başüstüne!« Yaşlı Ju Mang sevinçle karşılık verdi, bir an durakladıktan sonra ekledi: »Ha, Kralım, o büyük adamın elçisi geldi, mağaranızda bekliyor.«

»Anladım...« Tai Gu Ju Mang Kralı'nın içine bir ağırlık çöktü. Korktuğu başına gelmişti işte; daha şimdi Wei Zhao'nun elinde böylesine büyük bir darbe yemişken, elçiye nasıl hesap verecekti?

Son derece geniş mağaraya adım attığında, dört bir yanda oymalı kirişler ve işlemeli sütunlar görünüyordu; kadim bir zarafet ve görkem, göz kamaştırıcı bir ihtişam hüküm sürüyordu. İnsanların dünyasında bile böyle bir üslupta mekân az bulunurdu; hâlden anlamayan bir yabancı içeri girse, buranın Tai Gu Ju Mang Kralı'nın mağara sarayı olduğuna asla inanmazdı.

Bütün bunlar Tai Gu Ju Mang Kralı'nın gurur kaynağı eserleriydi. Tai Gu Ju Mang boyu insan yüzlü, kuş gövdeli olsa da düşüncede de gelenekte de kendiliğinden insanlara ayak uydurmuştu; yukarısı aşağısı hep insan kültürüne hayrandı. Birazcık olsun mevki ve seviye sahibi her Ju Mang'ın mağarasında mutlaka bir parça kadim insan nefesi bulunurdu; Tai Gu Ju Mang Kralı ise bunların en aşırısıydı.

Elbette hayranlık hayranlıktı; bu, insanların onların gözündeki azık konumunu değiştirmiyordu. Öğrenilmesi gereken öğrenilir, yenmesi gereken yine yenirdi; bu iki ayrı işti.

Evvelden her seferinde kendi mağarasına döndüğünde Tai Gu Ju Mang Kralı'nın keyfi yerinde olurdu; bu kez ise tir tir titriyor, ince buz üstünde yürür gibiydi. Kaçıp kurtulamayacağını bilmese, hatta geri dönüp toz olmayı bile düşünürdü.

Yüreği ağzında mağaraya girdiğinde Tai Gu Ju Mang Kralı bir bakışta masanın üzerindeki küçük bir gölgeyi fark etti. İlk bakışta bembeyaz, tombul bir küçük kurtçuğa benziyordu; ama buna hiçbir şekilde hafife alamadı, hatta içi bir an titredi, neredeyse oracıkta diz çöküverecekti.

»Elçi Hazretleri, uzun süre beklettim, kabahat işledim.« dedi Tai Gu Ju Mang Kralı nefesini tutup son derece hürmetkâr bir tavırla selam vererek.

»Daha açık konuş; kabahat mi işledin, yoksa başarısızlığa mı uğradın?« Küçük beyaz kurtçuğun sesi hem ince hem cılızdı; insana küçük bir çocuğu hatırlatıyordu, yalnızca tarif edilmez bir biçimde insanın içine yürek hoplatan bir hava yayıyordu.

»Iı...« Tai Gu Ju Mang Kralı'nın soluğu kesildi. Elçi buraya geldiğine göre durumu elbette öğrenmiş olmalıydı diye düşündü ve dürüstçe itiraf etmekten başka çare bulamadı: »Elçi Hazretleri'ne arz ederim, ben beceremedim.«