모두 스무 명이 넘었는데, 결국 꼬박 스무 명이 이 여우의 공물이 되었다. 흩어져 간신히 달아난 몇몇은 영천우의 방식을 따라 각자 밀림으로 흩어져 도망친 끝에 겨우 화를 면한 것이었다. 어쨌든 스무 명이나 되는 공물에 비하면, 여우가 고작 몇 놈 때문에 큰 것을 잃는 우를 범할 리 없었으니까.

게다가 그 몇몇의 개인 실력도 그다지 뛰어나지 않았으니, 밀림으로 도망치는 것은 목마를 때 독을 마시는 격이었다. 그 안에 도사린 온갖 위험은 큰길보다 많을 수밖에 없었고, 영천우조차 무사히 빠져나올 수 있다고 장담하지 못할 판이니 다른 이들은 말할 것도 없었다.

영천우 일행의 참혹한 꼴에 비해 단목옥 일행 역시 사정은 별반 다르지 않았다. 이쪽은 인원이 훨씬 적었지만 실력은 대체로 만만치 않았으니, 하나같이 담력과 야심을 겸비한 태고연맹 제자들이었다.

대다수의 눈에는 단목옥의 실력이 강하다 해도 위소 일행과 어깨를 견줄 수는 없었고, 심지어 축기 후기 절정인 영천우에게도 한 수 눌리는 형편이었다. 그녀와 동행한다는 것은 안전 보장이 가장 낮은 길을 택한다는 뜻이었지만, 동시에 경쟁 가치가 가장 높은 길을 택한다는 뜻이기도 했다. 한번 기연이나 중보를 만나기라도 하면 모든 이가 한번 겨뤄볼 수 있었으니까.

다른 두 갈래라면, 특히 위소 일행의 길이라면 그런 일은 꿈도 꿀 수 없었다. 큰길을 피해 홀로 밀림으로 뛰어들지 않는 한 위소 일행의 손에서 국물 한 모금 얻어 내는 것은 불가능했다. 그러나 단목옥의 길은 달랐다. 그들은 겨뤄볼 수 있을 뿐 아니라 실지로 손에 넣을 기회까지 있었다.

주목할 만한 점은 비양년도 이들 가운데 있다는 것이다. 그는 본래 위소 일행을 따라갈 수도 있었으니, 적어도 별 상관도 없는 다른 태고연맹 제자들보다는 국물을 맛볼 기회가 다소 컸다. 그러나 그의 야심은 분명 그 정도가 아니었다.

안타깝게도 비양년 일행이 기다린 것은 기연이나 중보가 아니라 눈이 하나뿐인 거대 곰이었다. 다른 갈래에 나타난 강력한 영수들과 마찬가지로, 이 역시 금단기의 호수에 비견되는 막강한 존재였으니 단목옥 일행에게는 두말할 것 없는 재앙이었다.

결국 단목옥은 간신히 화를 면했고, 비양년을 비롯한 나머지 모든 이는 하나도 빠짐없이 공물이 되고 말았다.

경천벽. 태고시련지 전체에서 유일무이한 절벽으로, 다른 영수들에게도 쉽게 접근할 수 없는 금지구역이었다. 이곳이 바로 태고구망 일족의 본거지였기 때문이다.

경천벽에는 크고 작은 동굴이 빼곡했고, 동굴마다 구망이 깃들어 있었으니 대략 합쳐 보면 무려 수백 마리에 달했다. 그중 가장 높은 곳의 거대한 동굴 주인이 바로 태고구망왕이었다.

«아왕이시여!» 태고구망왕이 온몸이 중상투성이가 된 채 처참하게 달아나는 모습을 보자 크고 작은 모든 구망이 경악했다. 태고구망왕의 실력이 무적이라 할 정도는 아니라 해도 적어도 공중에서는 적수를 만나기 어려운 존재였다. 보통은 적수를 만난다 해도 이렇게까지 손해를 보지는 않았으니, 오늘은 대체 무슨 일이란 말인가?

«부상당하셨습니까?» 한 늙은 구망이 황급히 달려 나왔다. 이곳에서 가장 나이 많은 어른이자 가장 지혜로운 책사이며, 동시에 의술이 가장 뛰어난 의원인 그 늙은 구망은 곧바로 태고구망왕의 상처를 살피기 시작했다.

«일이 좀 생겼다.» 태고구망왕의 얼굴에는 다소 체면이 서지 않았다. 어쨌든 위소라는 인간 하나에게 쫓겨 달아난 것은 아무래도 영광스러운 일이 아니었으니까.

«혹시 적린사가 벌인 일입니까?» 늙은 구망이 추측했다. 적린사의 영역은 바로 옆이었고, 서로 싸우는 것은 일상다반사였으며, 적린사의 실력이라면 확실히 태고구망왕을 중상 입히기에 충분했다. 다만 적린사 역시 결코 편안하지는 않았을 터였다.

«그 녀석은 이미 죽었다.» 태고구망왕이 얼버무리듯 말했다.

«정말입니까?» 늙은 구망뿐 아니라 크고 작은 다른 구망들도 그 말을 듣고 일제히 얼굴에 큰 기쁨을 드러냈다. 적린사는 그들의 대대로 이어온 원수였으니, 이보다 더 큰 경사가 어디 있겠는가!

«어쩐지 그렇게 큰 부상을 입으셨군요. 탈영출어까지 쓰셨으니 본전은 뽑으셨습니다, 본전은 뽑으셨습니다.» 늙은 구망이 연신 고개를 끄덕이다가 곧 말했다. «그럼 어서 구망들을 보내 적린사의 영역을 접수하게 하는 것이 어떻겠습니까? 그대로 두었다가는 남에게 헛되이 넘어갈 텐데요.»

적린사는 단독으로 사는 생물이었기에 그것이 죽자 그 영역은 자연히 빈터가 되었으니, 이는 실로 큰 떡이었다.

«그 일은 네가 알아서 처리하라.» 태고구망왕이 무심하게 말했다.

«예!» 늙은 구망이 기쁘게 대답하고는 잠시 뒤에 말했다. «그런데 대왕님, 그분의 특사가 오셨습니다. 지금 대왕님의 동부에서 기다리고 계십니다.»

«알았다……» 태고구망왕의 마음이 철렁 내려앉았다. 두려워하던 일이 정말 닥쳐오고 있었으니, 방금 위소의 손에 이렇게 크게 낭패를 본 몸으로 어찌 특사에게 사정을 말한단 말인가?

아주 넓은 동부 안으로 발을 들이자 사방에 조각한 들보와 채색한 기둥이 눈에 들어왔고, 고풍스럽고 풍요로운 기품이 넘쳤다. 인간 세상에서도 이런 격조의 장소는 드물었으니, 사정을 모르는 외인이 들어온다면 결코 이곳이 태고구망왕의 동부라고 생각하지 못할 것이다.

이 모든 것은 태고구망왕의 자랑스러운 솜씨였다. 태고구망 일족은 사람 얼굴에 새 몸이었지만 사고방식이든 풍습이든 스스로 인간을 따라갔고, 위아래 모두 인간 문화를 숭상했다. 조금이라도 지위가 있고 격이 있는 구망이라면 그 동부에는 반드시 태고의 인문 기운이 깃들기 마련이었으니, 태고구망왕은 그들 가운데서도 극치라 할 만했다.

물론 숭상은 숭상일 뿐, 이것이 인간을 그들 눈에 비친 양식이라는 지위를 바꾸지는 못했다. 배울 것은 배우고 먹을 것은 먹어야 하는 것이니, 이는 별개의 문제였다.

예전에는 자기 동부로 돌아올 때마다 태고구망왕의 마음은 즐거웠다. 그러나 이번만큼은 전전긍긍하며 살얼음판을 걷는 심정이었고, 자신이 이 위기를 피할 수 없음을 잘 알기에 차라리 몸을 돌려 달아나고 싶은 심정이었다.

마음을 졸이며 동부로 들어선 태고구망왕은 곧 탁자 위의 작은 그림자를 발견했다. 얼핏 보면 희고 통통한 작은 벌레였으나, 그는 감히 조금도 방심할 수 없었고, 오히려 가슴이 철렁 내려앉아 하마터면 그 자리에서 무릎을 꿇을 뻔했다.

«특사 대인, 오래 기다리시게 하여 실례했습니다.» 태고구망왕이 숨을 죽인 채 지극히 공손하게 예를 올리며 말했다.

«분명히 말해 보게. 자네가 실례한 것인가, 아니면 실패한 것인가?» 흰 벌레의 목소리는 가늘고 날카로워 마치 아이 같은 느낌을 주었지만, 어쩐지 알 수 없는 서늘한 기운이 스며 있었다.

«어……» 태고구망왕의 표정이 굳어졌다. 특사가 이곳에 왔다는 것은 이미 사정을 파악했음이 분명했기에, 그는 어쩔 수 없이 사실대로 고백했다. «특사 대인께 아룁니다. 제가 실수하고 말았습니다.» (계속)