«Neredeyse alabora mı oluyordunuz? Sağlam bir gemi nasıl neredeyse alabora olur? Kruvaziyer şubenizin çelik gibi sağlam olduğu söylenmiyor muydu, nasıl olur da küçücük bir doğal afetin bile üstesinden gelemezsiniz?» diye biraz şaşkınlıkla azarladı orta yaşlı adam.

«Efendim, bu kez doğal afet değil, insan eliydi.» Dafeng acı bir ifadeyle uzun süre sustu, sonunda dişlerinin arasından tek bir cümle çıkardı: «Tuhaflık çıktı ortaya!»

«Ne dedin sen?» Orta yaşlı adamın yüz hatları seçilemiyordu ama ses tonundan yüzünün hiç de hoş olmadığı anlaşılıyordu; o an yüzünde kesinlikle şu yazılıydı: Sen benimle dalga mı geçiyorsun?!

«Gerçek bu, suyun içinden ansızın on metre uzunluğunda dev bir kurtçuk çıkıp insanları yemeye başladı, öyle korkunçtu ki, bütün kruvaziyer şubemiz neredeyse onun tarafından devrilecekti. Denizde geçirdiğim günler az değil, ama hiç bu kadar vahşi ve korkunç bir şey görmemiştim, duyulmuş şey değil.» Dafeng’in yüzünde hâlâ o dehşetin izi vardı.

Dafeng’in ifadesinin yalandan olmadığını görünce orta yaşlı adamın sesi biraz yumuşadı ve sordu: «Daha net anlat, tam olarak ne tür bir kurtçukmuş?»

«Görmedim, hiç görmedim, ama galiba kan ceset kurtçuğu gibi bir şey deniyordu.» Dafeng başını kaşıdı.

«Kan ceset kurtçuğu mu?» Orta yaşlı adamın sesi bir an durakladı, ardından tonunu ağırlaştırıp kuşkuyla sordu: «Madem hiç görmedin, adının kan ceset kurtçuğu olduğunu nereden biliyorsun?»

«Çünkü onu birisi kontrol ediyordu; o adam baştan sona onun tepesine binmişti, kendini Taigu Birliği’nden, galiba Bixie Kapısı’ndan biri olarak tanıttı; her hâlükârda çok güçlü görünüyordu, hatta bu kan ceset kurtçuğu gerçekten büyüdüğünde dünyayı ele geçirebileceğini söyledi. Bence kafası biraz bozuk olabilir.» Dafeng bir bir anlattı. Bu sözler doğal olarak Wei Zhao’nun ona önceden öğrettikleriydi; suçu Taigu Birliği’nin üstüne yıkmak yerine, gelin bu işi Sun Baixu’nun üstüne yıkalım, işte buna kusursuz, kanıt bulunamaz denir.

«Taigu Birliği mi dedin?!» Orta yaşlı adamın ses tonu birden ciddileşti; görünüşe bakılırsa Taigu Birliği’nin varlığını duymuştu. Bu, Wei Zhao’nun beklentisinin dışında değildi, zira Merkez’in dünyevi âlemde bu kadar büyük bir gücü ve istihbarat ağı vardı. Kaldı ki bu kez Taigu Birliği meselesi bu kadar büyümüşken, Merkez Karargâh’ın hiçbir kulağına hiçbir şey çakılmamış olsaydı, asıl o zaman anormal olurdu.

«Aynen öyle, o adam utanmadan kendini Cennet Yolu dönemi ustası olarak tanıttı, oysa aslında tam bir ahmaktı; dev kurtçuğundan başka korkutucu bir yanı yoktu, kendi gücü ise berbattı. Bizim taraftan sıradan bir adam bile onu halletti; ne yazık ki başta ondan korkmuştuk, şimdi düşününce insan yerin dibine giriyor.» Dafeng büyük bir utanç ve pişmanlıkla söyledi.

«Sıradan bir adam mı onu halletti?» Orta yaşlı adam irkildi. Merkez Karargâh bu tarafta olmadığından ve şu anda ülkede gerçekten belli bir ölçeğe sahip tek şube gücü Kızıl Deniz Kabuğu olduğundan, gücü açıkça yetersizdi, bu yüzden birinci elden istihbarat edinmek zordu. Ama bazı temel bilgileri hâlâ biliyordu; Taigu Birliği’nden dünyevi âleme deneyim kazanmaya çıkan müritlerin gerçekten de Cennet Yolu dönemi ustaları olduğunda hiçbir kuşku yoktu.

Eğer Dafeng yalan söylemiyorsa, o Taigu Birliği’nin Cennet Yolu dönemi ustasına karşı çıkan kişi kesinlikle sıradan bir adam olamazdı. Mutlaka aynı seviyede bir usta olmalıydı; adam kim olduğunu belli belirsiz tahmin etmeye başlamıştı bile.

«Aynen öyle, yarım yıl önce kendi elimle kurtardığım bir dilsiz; daha önce denizaşırı ülkelerde özel kuvvetlerde çalışmış olsa da sıradan bir insandı. Bu herif hem sadık hem cesurdu; o anda hepimiz korkudan kılımızı kıpırdatamıyorduk. O hiçbir şey söylemeden atılıp o yaratıkla dövüşmeye başladı; ikisi ve o dev kurtçuk denizin içinde uzun süre boğuştu, sonunda ikisi de su yüzüne çıkmadı. Biz öldüklerini tahmin ediyoruz, yazık oldu. Böyle sadık bir adamı bulmak kolay değil.» Dafeng üzüntüyle iç çekti.

«İkisi de su yüzüne çıkmadı mı? Nasıl olur? Onları çıkarmak için adam göndermedin mi?» Orta yaşlı adamın sesi birden telaşlandı.

«Efendim, o sırada çok büyük bir patırtı kopmuştu, üstelik başta canımızı kurtarmak için doğrudan açık denizden kıyıya yakın bir yere kaçmıştık. Onlar battıktan sonra sahil güvenlik gemileri bile geldi, biz de hemen sıvışmak zorunda kaldık, yoksa hepimizi birden yakalarlardı.» Dafeng acı bir yüz ifadesiyle söyledi.

«…» Orta yaşlı adam ister istemez sustu.

«Efendim, olaydan sonraki gün gizlice geriye adam gönderip baktırdım, hiçbir şey kalmamıştı, kesinlikle deniz akıntısına kapılıp gitmişlerdi.» Dafeng temkinli bir şekilde söyledi.

«Sen…» Orta yaşlı adamın söyleyecek bir şeyi varmış gibiydi ama söyleyemedi. Ancak Dafeng’in bakış açısından bakıldığında, işi bu şekilde ele almakta gerçekten büyük bir yanlış yoktu; o bile bu efendisi olarak sebepsiz yere onu sorgulayamazdı. Sonuçta Dafeng, Kızıl Deniz Kabuğu’nun ülke şubesinin başı olarak, Merkez için gerçek bir sınır beyi olmasa da az çok bir isim sahibiydi.

Orta yaşlı adam bir süre sustu, sonra aniden: «Biraz bekle, sana birazdan talimat vereceğim.» dedi.

«Başüstüne.» Dafeng başını salladı; hemen ardından karşı tarafın iletişimi kestiğini gördü ve ancak o zaman derin bir nefes aldı. Karşısındaki kör noktada duran Wei Zhao ile göz göze gelip gülümsediler. Az önceki bu açıklamayı defalarca tartmış olsalar da gerçekten söylerken insan yine de soğuk terler döküyordu, bir anlık dikkatsizlikte bir açık veririz diye korkuyordu; ama neyse ki adamın tepkilerine bakılırsa büyük ihtimalle inanmıştı.

Wei Zhao da rahat bir nefes aldı. Artık yem başarıyla atılmıştı; büyük balığı çekip çıkarıp çıkaramayacağı ise karşı tarafın bundan sonraki hareketlerine ve tepkilerine bağlıydı. İnsan elinden geleni yapmıştı, bundan sonrası kaderin takdirine kalmıştı.

Dünyevi âlemdeki Merkez Karargâh’ta, orta yaşlı adam Dafeng ile iletişimi kestikten sonra hızlı adımlarla gizli bir araştırma odasına geldi. O sırada bir kadın, kaşlarını çatmış, tecrit odasında sürmekte olan insan deneyini izliyordu. Wang Xinyan burada olsaydı kesinlikle çok şaşırırdı, çünkü bu kadın onun oda arkadaşı Lan Xiaoru’dan başkası değildi.

«Dr. Lan, büyük bir felaket var.» Orta yaşlı adam telaşlı bir ifadeyle içeri daldı.

«Bu ne telaş, bu ne hâl! Gözlüklü Doktor, sen de buranın eski bir çalışanısın, deney sırasında laboratuvara izinsiz girilmez, bu en temel kuralı bile mi unuttun?» Lan Xiaoru biraz hoşnutsuzlukla orta yaşlı adama ters bir bakış attı.

«Şey… evet, bu kulunuz haddini aştı.» Gözlüklü Doktor biraz mahcup oldu.

«Söyle bakalım, seni bu kadar telaşlandıran şey ne?» Lan Xiaoru ancak o zaman sordu.

Gözlüklü Doktor derin bir nefes aldı ve ağır bir sesle: «Bir Numara’nın başı belada.» dedi.

«Ne? O, Dafeng’i soruşturmaya gönderilmemiş miydi? Nasıl olur da başı belaya girer?» Lan Xiaoru’nun beti benzi attı! (Devamı var.)