「転覆しかけた？　せっかく順調だったのに、どうして転覆しかけるんだ？　お前のクルーズ船分部は鉄壁の守りだと聞いていたぞ。どうしてちょっとした天災ごときに対処できんのだ？」中年の男は少し怪訝そうな口調で叱責した。

「上峰、今回のは天災じゃありません。人災です」大盛哥は苦虫を噛み潰したような顔でしばらく黙り込み、ようやく一言を絞り出した。「妖怪が出たんです！」

「何だって？」中年の男の顔ははっきりとは見えないが、声の調子で機嫌が悪いことだけははっきり分かった。今ごろその顔には、ふざけるなよ、と書いてあるに違いない。

「本当なんです。体長十数メートルもある巨大な虫が突然水の中から現れて人を食い始めたんです。とにかく凄まじくて、我々のクルーズ船分部は危うくひっくり返されるところでした。私も海上で長くやってきましたが、あんな凶暴で恐ろしいものは見たことがありません。まさに前代未聞です」大盛哥は未だに肝を冷やした様子だった。

大盛哥の表情が嘘をついているようには見えなかったので、中年の男の声もいくらか和らいだ。「もっと詳しく話せ。一体何という虫なんだ」

「見たことありません、一度も。ただ、血屍虫とか何とか呼ばれていたような気がします」大盛哥は頭を掻きながら言った。

「血屍虫？」中年の男は声を止め、すぐに低い声で疑わしげに問うた。「一度も見たことがないのに、どうして血屍虫だと分かるんだ？」

「誰かに操られていたからですよ。そいつは最初から最後まで虫の頭の上にまたがっていて、太古聯盟から来たと自称していました。闢邪門の何某かだとかで、とにかく強そうに見えました。それに、この血屍虫が本当に成長した暁には自分が世界を支配できるとも言っていました。まあ、頭が少しおかしいんじゃないかと思いますが」大盛哥は一つ一つ正直に語った。これらの言葉はもちろん、すべて衛昭が前もって教えたものだ。ぬれぎぬを太古聯盟に着せるよりも、いっそこの流れに乗って孫白須に押しつけてしまえば、まさに完璧にして死無対証となる。

「太古聯盟だと？！」中年の男の口調はにわかに重々しくなった。どうやら太古聯盟の存在を聞き知っているらしい。これは衛昭の予想を裏切るものではなかった。世俗界における中心のこれほどの勢力と情報網ならば当然だろう。しかも今回、太古聯盟の一件はこれほど大きく騒がれている。中心本部が少しも風の便りを耳にしていないほうがおかしい。

「ええ。その男は天道期の使い手だと大言壮語していましたが、実際はただの間抜けで、あの巨大な虫が怖かった以外は、本人の実力はお粗末極まりないものでした。こちらでは普通の手下の一人があっさり始末しました。最初は我々もすっかり怯えさせられたものですから、今思い出すと本当に情けない限りです」大盛哥はたいそう気まずそうに悔しがってみせた。

「普通の手下が始末しただと？」中年の男は驚いた。中心本部はこちらにはないし、今や国内で本格的な規模を持つ分支勢力は紅色海螺だけであり、その実力は明らかに不足しているため、第一報をいち早く掴むのは難しい。だが、基礎的な情報ならば把握している。太古聯盟から世俗界に出て修行する弟子たちが確かに天道期の使い手であることに疑いの余地はない。

もし大盛哥が嘘をついていなければ、あの太古聯盟の天道期の使い手を相手にした者は、決して普通の手下などではない。相応の級の使い手でなければありえない。彼はもう、それが誰なのかをぼんやりと察していた。

「ええ。半年前に私が自ら助け出した唖者です。以前は海外で特殊部隊にいたそうですが、所詮は普通の人間です。あの男は忠実で勇敢でした。あの時、我々は皆恐怖で身動きできませんでしたが、彼は無言で飛びかかってそいつと戦い始めたんです。二人とあの巨大な虫は海の中でしばらく激しくやり合っていましたが、結局誰も浮かんできませんでした。おそらく皆死んだのでしょう。惜しいことをしました。これほど忠実な手下はなかなかいませんからね」大盛哥は残念そうに感慨を漏らした。

「誰も浮かんでこなかった？　どうしてそうなる？　引き揚げに人をやらなかったのか？」中年の男の声はにわかに焦りを帯びた。

「上峰、当時は騒ぎが大きくなりまして、しかも最初は命からがら公海から岸の近くまで逃げてきました。彼らが沈んだ後には海上警察の船までやってきましたので、我々は急いで逃げるしかありませんでした。そうでなければ一網打尽にされていました」大盛哥は苦しげな顔で言った。

「……」中年の男は思わず黙り込んだ。

「上峰、事が起きた翌日、こっそり戻って様子を見る者をやりましたが、何も残っていませんでした。きっと海流にさらわれたのでしょう」大盛哥は慎重に言った。

「お前は……」中年の男は明らかに何か言いかけてやめた。だが、大盛哥の立場から見れば、この処理にさほど大きな誤りはない。たとえこの上峰であっても、理由もなく気軽に責め立てるわけにはいかない。何しろ大盛哥は紅色海螺国内分部の長として、中心にとっては真の封疆の吏ではないにせよ、大なり小なり一人物ではあるのだから。

中年の男はしばらく沈黙した後、ふと言った。「待っていろ。後で指示を出す」

「はっ」大盛哥はうなずいた。やがて相手が通信を切ったのを見届けると、ようやくほっと一息つき、向かいの死角に立つ衛昭と顔を見合わせて微笑んだ。先ほどの弁明は何度も推敲を重ねたものの、いざ口にしてみるとやはり冷や汗が出る思いだった。うっかり綻びを見せはしないかと。だが、よかった。この男の反応から見る限り、おそらくは信じたようだ。

衛昭もほっと胸をなで下ろした。これで餌を撒くことには成功した。うまく大物を釣り上げられるかどうかは、相手の今後の動きと反応次第だ。人事は尽くした。あとは天命を待つしかない。

世俗界の中心本部。中年の男は大盛哥との通信を切ると、足早に一室の秘密研究室へ向かった。そこでは一人の女が、隔離室で行われている人体実験を眉をひそめて観察していた。もし王心妍がここにいたなら、大いに驚いたに違いない。なぜならその女こそ、彼女のルームメイトである藍小茹だったからだ。

「藍博士、大変です」中年の男は慌てた様子で飛び込んできた。

「慌てふためいて、みっともない。眼鏡博士、あなたもここでは古株でしょう。実験中に勝手に研究室へ入るなんて、最低限の規則すら忘れたのですか？」藍小茹は不満げに中年の男を睨んだ。

「え……はい、失礼いたしました」眼鏡博士は思わず気まずそうにした。

「それで、何があったというの？」藍小茹はそう問うた。

眼鏡博士は深く息を吸い込み、低い声で言った。「一號に異変です」

「何ですって？　彼は大豐の調査に送り込んだはずよ。どうして異変なんてことがあるの？」藍小茹の顔色が変わった！（続く）